将来を約束された学校に入れたのに、無難に過ごすのってダメなんですか？

桜井学の4週間 その５

　次の日。

　俺は大型ショッピングモールの中にあるカフェに来ていた。昨日の夜にメッセージがきて、今日直接ここで待ち合わせをすると言われたからだ。

　しばらく2人席で待っていると、南がやってきた。

「ま、待ったっ⁉︎」

　急いで来たのか息が上がっている。俺と同じ時間に帰りのホームルームが終わったというのに、なぜここまで遅れたのだろうか。

　実際に結構待たされたので、事実を伝えることにした。

「ああ、結構待ったぞ。30分くらいな」

「そ、そこは待ってないって言ってくれても…って、ほんとに結構待たせてたんだね…。なんかごめん」

「いや、別に良い。それで一体どんな話なんだ？」

　俺がそう聞くと、南はなぜか言いにくそうにモジモジしてしまった。遅れたのは気持ちを整理するためなのか？　そもそもそこまでしないとできない話って何だ？

「あ、あのさ、結局あの件はどうなったの？」

「あの件って言うと、退学のことか？」

「うん」

　まぁそこまで隠すことではないだろう。後々こいつとはかなり深く関わる予定だ。今のうちから少しくらいは俺のことを知ってもらう必要がある。

「ま、お前たち3人を守るって話だからな。退学のことについては何とかしてやる」

「何とかって、どうするの？　なんか難しいこと言ってたけど、結局はあの4.の策は実行できないんだよね？　そうなると5.の策だけど、あれって…ね？　流石にやらないんでしょ？」

「異性への性的接触のことか。てか、あれしか方法が無いんだからやるしかないだろ」

「えぇっ⁉︎　だ、誰に⁉︎　誰にやるの⁉︎」

　そこまで食いつかれると言いにくいんだが…。とりあえず話を変える方向でいくか。

「まぁそんなことより、本命の話は何だ？」

「へぇ？　え、え？　何でわかったの？　…って話変えんな、ばか」

「わかったよ、ちゃんと話す。俺がやろうとしてることはーーーー……ーーーーということだな。」

　俺が考えた本命の策を説明すると南が硬直してしまった。おーい、大丈夫かこいつ。

「なんか…とんでもないこと考えたね。もしかして、桜井ってかなりの切れ者？　天才？」

「さぁ、そこら辺は俺にもわからないな。それよりもお前の話を聞かせてくれ」

　俺がすべき話はもう終わったのだ。早く本題に行って欲しい。

「わ、わかったよぅ」

　たじろぎながらもそう答えた南は、こちらをチラチラ見ながら話し出した。

「私さ、小４から中２までいじめられてたんだ。ずっとずっといじめられてて、すごく辛かった…」

　中2までということは、中3からはいじめられなくなったのだろう。俺の予想が当たっていれば、咲が関係しているはずだ。

「中3になると咲ちゃんと同じクラスでさ。私がいじめを受けてることに気がついて、一瞬でやめさせちゃったんだ。それだけじゃなくて、そのあとも守ってくれて友達にもなってくれたの。それで、今も守ってくれてる…」

　そういうことか。南が言いたいことはなんとなくわかった。

「つまり、南を心配して咲が高校にまでついてきたってことか？」

「うん、多分そう。だから咲にはもう迷惑をかけたく無いの。守って貰わなくても大丈夫なようにしたい。でも、それは私1人ではできない。だ、だから桜井に守って欲しい。それと、私をもっと強い人間に育てて欲しいの。ほんと何バカなこと言ってんのって感じなんだけど、なんだけどさ…」

　そこまで言って彼女の口が止まった。そして俺の目を真っ直ぐに見据えると、立ち上がって頭を下げる。

「お願いします。私を守ってください」

　南はそう言ったっきり、頭を上げようとしない。俺はそんな彼女に質問を投げかけた。

「一つ聞いて良いか？　なんで俺なんだ？」

「え？　それは、守ってやるって言ってくれたから、そんなに悪い人じゃ無いのかなって思って…」

「ま、そうだよな。俺は南を守ってやるって言ったんだ。そして約束をした。それで十分だろ？」

　俺の返事が意外だったのか、南は2度目の硬直に入ってしまった。それが溶けるのを待っていられないので話を続ける。

「それにな。南は咲に守ってもらってるって言ってたけど、本当にそうなのか？　確かにきっかけはいじめを救ったことかも知れない。けれど、それで仲良くなるなんてほんの一握りだろ？　ましてや同じ学校にするって、なかなかしないもんだろ」

「そ、それは咲ちゃんが誰にでも優しいからで…」

「それだったら入学式に助けたあの女子生徒、確か…美咲（みさき）だったっけ？　とは毎日喋って遊んで飯食ったりしてんの？　してないだろ？　あいつだって友達と親友の区別くらいはつけてるんだよ」

　俺の言葉はどう聴こえているだろうか。南のこの勘違いは彼女の積極性を失わせてしまう。優秀な手駒にするなら、今のうちに気がつかせるのが得策だろう。

　騒々しい店内で、俺の言葉を聞いて驚きを含んだ表情を見せた後に、南は淡く微笑んだ笑顔を見せた。そして、その目尻は確かに光っている。

「そう、だね。ありがとう、学。君はやっぱり優しいね」

「そうでもないだろ」

「そんなことあるよ。私が会ってきた人の中で優しさランキングを作るなら、確実にトップ５には入るよっ」

　そう言って制服の裾で目元を拭いた南は、席に座って改めて頭を下げた。

「本当にありがとう。そのかわり、学が手伝って欲しい時には言ってね。出来る限り協力するから」

「ああ。わかった、ありがとう。…なぁ、ひとつ聞いて良いか？」

「うん、なに？」

「…なんで急に名前呼びになったんだ？」

「そ、それを今聞くな、ばか！　学のばか！　変態！！　もうバイバイ！　私帰るから！！」

　そう言ってバタバタと荷物をまとめると、風のように去ってしまった。

　そんなに早く帰れるならもっと早くきてくれよ。そう思ってしまう学だった。