絶対に恋をしないラブコメ

第24話 バタフライ効果

「お姉ちゃん、慎ちゃんに一目ぼれしたのよ～」

　この従兄弟、なにを言ってるの？

「僕、まだ生まれたばかりだったんじゃね？」

「そうよ。生まれて５日目だったわね。本当はお産に立ち会いたかったのだけど、学校があったから～」

　軽く引いていると。

「だってぇ、お姉ちゃん、ずっと弟がほしかったんだもん」

　ぎゅっと腕に抱きつかれる。胸が当たってるんですけど。

「兄は年が離れてるし、完璧すぎる優等生でしょ。兄は近くて遠い存在だったの～」

　従兄弟の顔を思い出す。モモねえより１０歳上で、僕とは２０歳も離れている、大学病院で働くエリートだ。

「親も仕事が忙しかったし」

　モモねえの父親もお医者さん。母親も客室乗務員。

　モモねえ自身も大学院で心理学を学んだ臨床心理士である。ハイスペックな一家でございますこと。

「こう見えて、子どものときは寂しかったんだよ～」

　癒やし系お姉さんも、最初はお姉さんじゃなかったのか。

「だから、弟がほしくて、ほしくて」

　お姉さん、僕の腕に身体を押し当て、上目遣いで見つめてくる。いろいろ、ヤバい。感触とか、髪から漂う匂いとか。

「そんなときに慎ちゃんが生まれて、一目ぼれしたんだからね～」

「ぶはっ」

　一目ぼれ、２回も言ったし。

　女子小学生に好かれる赤ちゃんは犯罪ですか？

「だって、慎ちゃん天使だったんだもん。純粋無垢で、見ているだけで気持ちが癒やされる。大天使なの～」

　恥ずかしい。恥ずかしすぎる。

「『赤ちゃんみたいに人を癒やす天使になりたい』って、慎ちゃんを見て、決心したんだから～」

「そ、そうですか」

「慎ちゃんがいなかったら、わたしは自分の道がわからなかった。カウンセラーになりたいと思わなかったわ～。両親と兄の陰に隠れて、ヘラヘラ笑っているだけだったかも」

　まさか、赤ちゃん時代の僕が人の生き方を変えていただなんて。

「人は生きているだけで、他人に影響を与えるの～」

　お姉さん、哲学者モードを発動させた。

「極端な話。赤ちゃんはオムツして、哺乳瓶のミルクを飲むでしょ～」

「ああ」

「オムツや哺乳瓶を作ってお金をもらっている人もいるの。だから、赤ちゃんも他人の生活を支えているんだから」

「……理屈はわかるよ」

　モモねえはピンクの髪をかき上げ、とろけそうな目で僕を見つめる。

「お姉ちゃんの場合は見知らぬ赤ちゃんでなく、かわいい、かわいい慎ちゃん。抱っこして、おんぶして、オムツも替えて。時間さえあれば、慎ちゃんに会いに行くようしたんだから～」

「そ、そうですか」

「慎ちゃんが子どもの頃に住んでいた家。海の近くだったでしょ。潮の香りは今でも懐かしいわ」

　そういえば、神白冷花の家の近くだったな。小３のときに引っ越したし、あんまり良い思い出がない家なので、あんまり考えないようにしてたけど。

「とにかく、わたしに目標を与えてくれたの。慎ちゃんはわたしの目指す人であり、わたしが全力で守りたい人」

　赤ちゃん時代の僕がモモねえがカウンセラーを目指すきっかけになったってことで……。いま、僕を癒やしてくれているのもモモねえで。つまり、赤ちゃん時代の僕がいなかったら、僕、頼る人がいなかった。

　偶然にしても、不思議だ。

「だから、慎ちゃんが自分を否定しても、お姉ちゃんは肯定するわ」

「モモねえ……」

「一見すると、隠者みたいに平然と自分の力を受け入れている。自分はユーカリ役になって、女の子のために身体を張って」

「……」

「役得だとか強がってるけど、本当は繊細。他人を傷つけることを恐れている。他人との距離は手探り。力のことがあるから、疎外感がある」

　本当に何もかもお見通しだ、この人は。

「秘密を知ってるのはわたしだけ。だったら、わたしが慎ちゃんを守るしかないじゃない！」

　珍しく、モモねえは声を荒げた。

「でも、お姉ちゃんでは限界がある。いまは、たまたま同じ学校にいるけど、非常勤だし……卒業したら、面倒は見られない。慎ちゃんの世話を一生するはできないの」

　従兄弟はつぶらな瞳に大粒の涙を浮かべる。

「それで対人支援部を？」

　当たりだったのだろう。モモねえは首を縦に振る。

「トラウマがあって、慎ちゃんは逃げていた。恋愛から、女の子から、ううん、人間から」

　言葉は厳しいが温かみがあって、すんなりと受け入れられた。

「だから、慎ちゃんにはトラウマを克服してほしくて……お姉ちゃんが選んだ子を対人支援部に呼んで、慎ちゃんと関わるようにした」

「それって、みんなを利用して――」

「みんなには悪いと思ってる。けれど」

「けれど？」

　モモねえの色には一切の邪念がない。自分の信念を疑っていないようだ。まさに、女帝の貫禄がある。

「さっきも言ったように、人と人は関わることで、影響を及ぼし合う。生まれたばかりの赤ちゃんですら、社会を変えるんだから」

「おおげさだな」

「バタフライ効果って呼ばれてるのよ～。蝶の羽ばたきが地球の裏側の天候も変えるかもしれないから」

「ＳＦで聞いたことある」

「心理学用語でもあるんだから～」

　こほんと、モモねえは咳払いをして。

「結果的に、あの子たちを利用する形になったかもしれない」

「……」

「でも、人と人は関わりあう存在。悩みを抱えた子を、感情が読める慎ちゃんが支援することは偶然であり、必然」

　やっぱ、女帝だ。この人。

　けれど、冷静に考えれば、理解できる。裏の目的があれど、モモねえが生徒たちの支援をしていることに変わりない。

「慎ちゃんは力のことがあって、現実が見られなくなってる。だから、曖昧模糊な女子と触れ合って、いろんな経験をしてほしくて」

「現実が見られない？」

「まるで、ゲームばかりの彼女みたいに」

　モモねえのひと言で、ハッとした。

　僕は神白冷花だ。

　エロゲオタクで現実を知らない冷花、感情が見えるゆえに現実を見ようとしなかった僕。

　僕たちの置かれた環境は異なるが、現実を知らない意味では同じだった。

　神白冷花と初めて話した日。神白冷花に自分を重ねたわけも納得できた。

「だから、神白冷花を僕に？」

「学年主任に依頼されたのはホントよ～。でも、冷花ちゃんと話して、この子は慎ちゃんに似てると思ったのも事実」

「……」

「バタフライ効果じゃないけど、慎ちゃんと冷花ちゃんの生み出す相互作用が、ふたりの未来を作る。そう直感したのよね～」

「やっぱ、最初からお見通しだったんだな」

　釈迦の手のひらで暴れていた孫悟空みたいな気分になる。

「ふふふ」

　つい笑みがこぼれる。

　神白冷花と自分が似ていると気づいて、安心したのだ。

　が、同時に彼女との違いも意識して、モヤモヤしてしまう。

　僕が普通の人だったら、冷花や夢紅、美輝と同じ土俵に立てた。

　だが、僕は彼女たちの感情が読める。

　いわば、反則（チート）なわけで。

　激しく疎外感を覚えて。

「なんで、僕は他人の感情が見えるんだろうな」

　そう、僕がつぶやいたときだった。

「えっ？」

　モモねえが驚きの声を発した。

「モモねえ、どうしたの？」

　僕が問いかけると、モモねえは血相を変えて。

　ドアの方に向かっていき。

「誰かいるの？」

　相談室のドアを開ける。

　突っ立っていた。

　彼女が。

　神白冷花が青ざめた顔をして。

　僕と目が合うや。

　冷花は回れ右して、細い足で床を蹴る。

　絶望の灰色を背中に漂わせて。