南国サンクチュアリ

エピローグ

エピローグ（1）

「――以上で、報告を終わります」

　サン・クストー教会学校の院長室で。

　院長と副院長の前にひざまずいたムラコフは、航海の報告を終えると同時に、うやうやしく頭を下げて十字を切った。

「うむ、まことにご苦労じゃった」

　長い白ヒゲを引っ張ると、院長は満足そうに頷いた。

「それでジャン・ムラコフよ、今回の航海で何か得た物はあるかな？」

「……結局、何もできませんでした」

　ムラコフは、院長室の床に視線を落としたまま答えた。

「本来の使命を果たせなかったどころか、国王がサインした誓約書を消失させるという失態。おまけに島民にも世話になる一方で、しかも僕のせいで島の娘を危険な目に遭わせました」

「よいのじゃ、顔を上げよ」

　囁くような穏やかな声で、院長がムラコフに声をかけた。

「自分の小ささや非力さを知ることも、まことに大切なことじゃ。それだって、十分に得た物と言えると思うがのう」

「そうでしょうか？」

「ああ、そういうもんじゃよ。特に若いうちは、なかなかそれがわからんからな」

「……」

「それで、叙階の日取りじゃが」

「はい」

　院長が何気ない口調で言ったので、ムラコフも何気なく返事をした。

　おそらく、教会学校の誰かが助祭にでもなるのだろう。以前のムラコフならば激しく嫉妬をしたに違いないが、今はそれすら気にならなかった。

「お待ちください、院長。いったい誰の叙階ですか？」

　この質問は、副院長だ。

　こんな質問をするということは、院長は副院長にも事前に説明していなかったのだろう。そういうところも、相変わらずである。

「誰って当然、この少年の叙階じゃ。他に誰かおるのかね？」

　その場にひざまずいているムラコフの頭を指差しながら、院長はあっさりと言い切った。

「なっ、何をおっしゃっているのですか!?」

　ムラコフよりも先にこう叫んだのは、副院長の声。

　相当驚いているらしく、やはり声がうわずっている。

「わたくしは、そんなこと知りません！　そのようなことは、たった今初めて聞きました！」

「おや、前にも言うたぞい。さてはおぬし、聞いておらなんだな？」

「いいえ、そんなこと一度もおっしゃっていません！　院長、ついにボケたのでは――」

「ついに、とは？」

「いえ、決してそのような意味では！」

　慌てふためく副院長を無視して、院長はムラコフに笑顔を向けた。

「とまあ、そういうことじゃ」

「……しかし、何故ですか？」

　ムラコフは、思わずそう尋ねてしまった。

　つい先程も口にした通り、今回の航海が院長に評価される理由なんて、どう考えたって一つもないからだ。

「誓約書か？　あのような物など、恐るるに足りんわ。考えてもみろ。あれを書いたのは王じゃが、我々が仕えているのは神じゃからな。まったくもって、格が違うわい」

　それでもまだ頭上に疑問符を浮かべているムラコフを見ると、院長はようやくこんな説明を口にした。

「ジャン・ムラコフよ。これまでのそなたは成績こそ優秀であったが、しかしわしの目から見ると、決定的に欠けている部分があった。そなたは今回の航海を通じて、その部分を少なからず補えたようじゃから、それで神父の地位を与えようと思うわけじゃ」

「……」

「ほっほっほ。何しろ我がサン・クストー教会学校から、史上最年少の神父を輩出するのじゃからな。盛大に行うぞい」

　すぐ横で口を開けてポカンとしている副院長に向かって、院長が指示を出す。

「これ、副院長！　ボケッとしとらんで、掲示板に告知を出すのじゃ！」

「は、はは、はいっ！」

　それでもまだ状況を飲み込めないでいるムラコフに向かって、院長が軽くウィンクをしてみせた。

　それはムラコフが今までに見た中で、史上最高年齢のウィンクであった。