南国サンクチュアリ

南の島（16）

「おい、嘘をついたな！」

　数日後に再び東の小屋に現れたビンディは、以前以上に激しく怒っていた。

「この格好でマヤに話しかけたら、逃げられたじゃないか！」

　ビンディは、上から下まで全身傷だらけの状態だった。

　上半身が裸で露出度が高い分、痛々しさが余計に増して見える。

「そりゃまあ、そんな満身創痍の状態で口説かれたら、誰だって引くだろう」

　そう言いながら、ムラコフはビンディをからかったことを反省した。

「ワニと戦ったのか？」

「ああ。生まれたばかりの子ワニだったが、噛まれたら相当痛かったぜ」

「そうか。それは残念だったな」

　今回ばかりは演技ではなく、ムラコフは本当に済まないと思って謝った。

　子ワニだったから怪我だけで済んだものの、もしこれが先日ムラコフが出くわしたような巨大なワニだったら、今頃ビンディはここにいなかったかもしれない。

「それなのにお前ときたら、二人で一緒に波と戯れたりして、マヤとさらに仲良くなっているじゃないか。これはいったい、どういうことだ！」

「そうだな、今回は俺が悪かった。ごめんな」

「ふんっ。素直に謝って油断させようったって、そうはいかないぞ！　お前にはもう、金輪際アドバイスを求めないからな！」

「ああ、その方がいいだろうな」

　ムラコフの答えを聞くと、ビンディは力なさげに肩を落とした。

　いくら威勢が取り柄のビンディとはいえ、今回のワニとの戦いは相当にこたえたらしい。

「……まあいい。それよりも、今日はお前に伝言を伝えに来たんだ。明日から、のろしの見張りにお前も参加しろってな」

「のろしの見張り？」

「ああ。まさかお前、知らないのか？」

　ムラコフが表情で知らないことを示すと、ビンディは「やれやれ」という感じで、頭に手を付いた。

「酋長の屋敷の裏の高台で、のろしを焚いてるんだよ。お前がこの島に来てから、ずっとな。ここは完全な孤島だから、そうやって煙でも出さないと、周囲に気付いてもらえないだろ」

「それって……」

「ああ。お前の乗っていた船が、この島を発見できるように――だ」

「……」

　ムラコフは、思わず言葉に詰まってしまった。

　まさか島民がそんなことをしてくれているとは、今の今までまったく知らなかったからだ。

「島の男が、順番に炎の見張りをしてるんだ。だけど人手が足りないから、明日からお前にも参加してもらおう――ってことになって」

「それってビンディ、お前も参加してくれてるのか？」

「ああ。島の男が全員やってるのに、オレだけサボるわけにもいかないだろ」

「そっか、ありがとな」

「ふん、誤解するなよ！　お前にはとにかく一刻も早く、この島を出て行って欲しいからな」

　ビンディはそう言うと、プイッとそっぽを向いてしまった。

「確かに伝えたぜ。じゃあな」

「ああ」

　この島の人間からしてみれば、ムラコフはどこの誰かもわからない、単なる漂流者のはずである。それなのに、無事かどうかもわからない船を呼び寄せるために、島民総出でそんなことをしてくれていたとは――。

　ビンの姿が小さくなって消えていくのを見守りながら、ムラコフの心には不思議な感情が芽生えていた。