龍神の子 〜天記と聖水の剣〜

第21話 ぼくらの戦い ⑷

　天記はエンキの方へ向き直ると、意識を集中した。

　すると、天記の目が人のそれから、龍の瞳に変わる。ギラギラと輝く銀色に近い青。それと同時に、体つきがブワッとひとまわり大きくなった。両手の爪は伸び、頭には小さくだがツノが生えていた。

　岳斗の戦う姿を見て、竜之介の行動を見て、今、天記に怖いものはひとつもなかった。

　エンキと天記はお互いに向き合い、じっと相手をにらみつけた。

　「龍神の子だな、ようやく会えた。しかしまだ若い、力もない、全く相手にならんな」

　グルルッと、天記は人のそれではない、低いうなり声をあげた。

　「お前がエンキ、俺には今のお前も大したことないように見えるけど」

　まるでいつもの天記とは違う。

　体中からムクムクと力が湧きあがってゆく。怒りの感情と、どうしようもなく暴れだしたい欲求とで、天記はもはや自分の意志とは関係のない、闘争心に支配されていた。

　「うおぉーッ！」

　エンキが最後の力を振り絞り、体全体で襲い掛かってきた。

　両手を上げて、長く鋭いその爪を、天記めがけて振り下ろそうとする。

　天記は、地面を蹴った。人のそれではないジャンプ力だ。三メートルほどもあるエンキの頭上をはるか高く超え、見えないほどのスピードで、一気に剣を振り下ろす。

　左肩から斜めにざっくりと斬り下ろし、天記はまるで体重を感じさせないほど軽く着地した。

　次の瞬間、エンキの大きな体は崩れ落ち、地面にバッタリと倒れた。

　大きな猫の体のいたるところから、黒いもくもくとした物体が出てきて、上空に昇っていくと、蒸発するように消えていった。

　天記はそれでもなお、興奮し続けていた。

　戦う相手が他にいないかと、ギラギラとした目を巡らす。獣のような低いうなり声を上げながら辺りを見回すとふと、竜之介と目が合った。

　なぜか、天記が正気ではない気がした。竜之介は、近づいて来る天記の速さと同じくらいの速度で、後ずさった。

　「マズイッ、天記！正気に戻るんじゃ！もう戦いは終わった！」

　紫龍の声にも反応しない。あまりの興奮で、天記は自制が効かなくなっていた。

　天記は、ゆっくりと竜之介の方へ進みながら剣を握りなおす。

　「天記？俺だよ、竜之介だって。」

　「グㇽㇽゥ・・・」

　低くうなりながら近づいて、剣を振り上げた時。

　「天記ッ！」と、岳斗が叫んだ。

　聖水の剣で貫いた傷はすっかりなくなっていたが、岳斗の体はエンキと戦った傷でボロボロだった。

　岳斗はうずくまったまま、動くことができず、声を絞り出して必死に天記に向かって叫んだ。

　「天記！アキッ！こっち見ろ！」

　天記の足がピタッと止まり、声に反応した。天記はゆっくりと岳斗の方に視線を移し、うずくまる岳斗が視界に入ったとたん、ふっと我に返った。

　一気に元の姿に戻る天記に合わせるように、聖水の剣も元の木刀に戻った。

　「岳斗！」

　天記は岳斗に走り寄り、抱きかかえるように体を起こした。

　「岳斗、大丈夫？」

　腕にも足にも背中にも、胸にも顔にも、あらゆるところから出血している。

　「うぅっ。」

　苦しそうに声を漏して、岳斗はもうそれ以上何も話せなくなってしまった。

　（そうだ、力を使うのは今だ）

　天記は両手を広げて、岳斗の体を大きく包み込んで抱きしめると、意識をそこだけに集中させた。

　（自分の力で、これだけの傷を癒すことができるだろうか？）

　不安はあったが、天記は全ての力を使い果たしても、岳斗を助ける気でいた。

　二人の体が白い光に包まれて、まぶしさで直視することもできないほどになった。

　長い間光っていたかと思うと、一瞬で光が消え、後には二人がその場に倒れ込んでいた。

　竜之介とチシャが二人にかけ寄り、体を起こしてやると、岳斗の傷はすっかりキレイになっていた。天記も、流石にくたくたになったが、どうにか無事だった。

　残された大きな猫はスーッと小さくなり、元の大きさに戻った。一方で空に昇って行ったエンキは、地の底から響くような、かすれたザラザラとした声でこう言った。

　「……これは始まりに……すぎない。龍神の子よ、また会おう……」

　その声は、電波が入ったり消えたりするラジオのように聞こえ、すぐに消えてしまった。

　いつの間にか、頭上にあったはずの黒雲もすっかり消え、真っ青な空に太陽が輝いていた。

　紫龍は、これまでの出来事を目にした人間の全ての記憶を消し、赤龍は自身の力によって、何にも触れることなく、さらわれた子供達を元の場所へと返した。

　その上で時間の流れを戻すと、岳斗も天記も竜之介も、何もなかったかのように開会式の会場へ戻った。

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　その後、大会は滞りなく行われた。

　しかしながら、岳斗も天記も激しく体力を奪われていて、いつものように動くことは難しかった。

　必死に戦ったものの、準決勝で敗れ、三位決定戦でも負け、四位という結果で、悲願は達成できなかった。

　優勝の大本命チームだっただけに、期待外れに終わり、保護者達の落ち込みようには二人共閉口した。

　しかし、それよりも二人は、久しぶりにスッキリした気持ちを味わっていた。

　今まで目に見えない敵だったエンキの正体を少しでも垣間見て、これからどう立ち向かっていくか考える材料になった。

　それと、新たな仲間を得た喜びもかみしめていた。

　表彰式、閉会式も終わり、会場から帰る前、竜之介はクーちゃんを抱えてチシャの前に立っていた。

　「この子は、君が助けてくれたことを覚えていたのね」

　チシャがクーちゃんの頭をなでながら言った。

　「もう、この世にはいられない魂だものね。怨みなんか残さずに、神のいる場所に返してあげるわね」

　そう言うとチシャは鈴を鳴らした。

　チリ～ン。

　深く澄んだ音色とともに、クーちゃんは静かに目を閉じた。そして、その体もスーッと消えていった。

　竜之介は、一瞬宙に浮いたように見えたクーちゃんの影を追って、両手をあげながら空を見上げた。

「クーちゃん、バイバイ」

　竜之介は、紫龍が記憶を消そうとした時、こう言ったのだった。

　「俺、忘れたくない。クーちゃんのことも、アイツと戦ったことも、岳斗や天記の秘密も。絶対に誰にも言わないから。俺たちは仲間だから。だから、お願い！俺の記憶消さないで。」

　紫龍からそう聞いた岳斗と天記は、竜之介の意志を尊重するつもりでいた。

　もうすっかり仲間なのだ。

　「仲間になるってことは、これからも一緒に戦うってことだぞ。どんな危険な目にあっても知らないからな。何があっても俺たちについて来いよ、竜之介！」

　岳斗が竜之介の肩にポンッと手を回す。

　反対側から天記も手を回す。

　「今度坊主になるときは、絶対言ってよね！」

　さっきはあんなに強気で、恐ろしいほどの迫力を見せていた。

　そんな天記の口から出たとは思えないくらい、子供っぽい発言に、岳斗も竜之介もゲラゲラ笑いながら「もう、しねーよ！」と、叫んだ。

　三人は、オレンジ色に光る夕日を見ながら、道場へ帰るバスに乗り込むため歩き出した。

　　　　　　　　　　　　　　つづく