雪を溶く熱燗

残火

　開かれた雪山に多くの人々が押し寄せていた。ナイター営業中のゲレンデは人であふれ、寒い中に確かな熱気がある。変わってしまったお山の様子を、秋人が暖かな部屋の窓から眺めて感慨深く思う。――勝利の光景だ。俺は全てを変えてやった。と。

　山の上に建てられた邸宅の窓から見渡す景色には、辛気臭さのかけらもない、秋人がかつて望んだ暖かな冬の光景が広がっていた。雪山には幾つもの人の足跡と滑り跡（シュプール）が引かれ、ライトが明々とその景色を照らしだしている。寒さの証である雪が、ちらほらと降りはじめる様子も秋人は笑って見つめ、その身を深く椅子の中に座らせた。

「いい土地になったなぁ……おまえも、そう思うだろぉ……？」

　秋人の膝の上には狐の姿があった。美冬を退治した後、地元を雪山リゾート地に開発しようと調査しに戻った秋人は、その際に懐いてきた狐を飼い始めていた。表情を柔らかくさせて撫でてくる秋人を、狐は鳴きもせず金色の瞳を細めて見つめ続けた。

「あぁ……全部終わったなぁ……あいつの最後の顔が見れなかったのが、ちぃとだけ心残りだが、まぁよしとするかぁ……」

　胸の内にあった熱を燃やし尽くし、満足気な顔でこれまでの半生を想う秋人の耳に、コンコン、と叩くノックの音が聞こえてきた。

「だれだぁ……？　こんな夜更けに……？」

　膝の上がいつのまにか軽くなっていた事にも気付かない秋人が、うつろな瞳のまま自然と立ち上がって扉の方へ向かう。

　夢の中にいるような良い気分になっていた秋人が、警戒も見せずに扉を開けると、そこには妙齢の美女の姿があった。白いダウンジャケットを着こんだ女は、楚々と微笑み、手に持った酒瓶と徳利を秋人に捧げるように見せてきた。

「こんばんは。ご成功おめでとうございます秋人様。こちら祝いの品にございます」

「あー……？　誰だぁ、おめぇ……？　まぁいっかぁ……美味そうな酒だなぁ……」

　ぼんやりとした表情になった秋人は、怪しむこともなく徳利を受け取り、暖かな熱を放つ酒を女に注がれるに任せた。

「あったけぇ酒だぁ……なんかぁ、懐かしい香りだなぁ……」

「ほ、ほ。そうでございましょう？　さ、さ。ぐいっといって、ごらんなせ。地元の景色も離れてゆくような、天上の味にございますれば……」

　目口を細める女の勧めに従って、ぐっと酒を飲み込んだ秋人は、直後噴き出した。

「ブフゥーッ！？　なんじゃあこりゃあ！　腐ってんじゃねえか！？」

「カ！　カカカカ！　夢も冷める良い酒じゃろ？　いい味だったかえ？」

　目も覚めるほどに不味い酒を飲んだ秋人は、いつのまにか周囲の景色が変わっていることに気付いた。暖かかった家は消え去り、開発したはずのお山は元の閑散とした姿に戻っている。そして自身は焼け跡にうずくまり、舌を伸ばして焼け残った床を舐めていた。夢現の視界が次第にはっきりしてくると、昇る朝日に照らされる女の姿がくっきりと見えてきた。

「ほ！　ほほほほ！　ほれほれ、鬼子さんこちら、手の鳴るほうへ、きやしゃんせ」

　金色の瞳を輝かせ、狐の尻尾を楽しげに揺らす女が、雪山の奥へと手を叩きながら消えて行く。秋人はごほごほと咳き込み、涙を拭って立ち上がる。すべてが終わったと思い、尽きかけていた秋人の熱が、再び赤々と燃やされた。騙されていた怒りと、標的が戻ってきた喜びに体を奮わせる。自然と足は雪の上を進みだし、笑みを浮かべながら女の後を追いかけるように走りだした。

「はっ！　はははは！　生きてやがったか美冬ちゃんよぉ！　上等だぁ！　もっぺん冥土に送ってやらぁ！　勝ち逃げは許さねぇぞぉ！」

　陽光に照らされた、お山の雪が溶けていく。山の風が暖かく吹き始め、楽しく笑いながらも争い合う男女の物騒な声が、風と共に山の麓まで届いていった。