死にぞこないの腐敗勇者

第3話 密会はお好きですか？

　皆が寝静まった頃、ボサボサ頭の青年は宿屋を訪れた。

　大きな欠伸を一つ。眠たい目を擦り、階段を上がってすぐの扉を数回ノック。中から「入って」という答え。

　ギィィと音を立て、年季の入ったドアを押し開ける。

「眠そうね」

「当たり前だろ。今何時だと思ってるんだ」

「まだ十二時くらいでしょ」

「俺はいつも十時には寝てるんだ」

「すぐ分かる嘘を付かない」

「昼寝出来なかった上に午後の授業で寝る予定が吹っ飛んだからな」

「昼寝はともかく、午後の授業はちゃんと受けるべきでしょう……」

　食堂で食事会を終えた一行はそれぞれ自由行動に入った。

　少人数のグループを作り、街を見て回る者。早々と寝室へ移動した者。残った料理を食べ尽くす者。

　今日だけで色々な事が起こった。心の整理をする時間も必要だろう。

「それで、話ってのはなんだ」

「そうね……実は私、明日森へ行こうと――」

「やめておけ」

　吐き捨てるように男は言った。

　鋭い眼光が呼びつけた主へ突き刺さる。

「……どうしてよ」

「逆にどうして行こうと思った」

「だって、森に逃げた皆が困ってるのよ？　助けなくちゃいけないでしょ」

「お前じゃなくても良いだろ」

「そ、それはそうかもしれないけど……」

　声が途端に小さくなる。

「この手のゲームは死んで罠や敵の特徴を理解し、再チャレンジしながらクリアを目指す。プレイヤーが死なないように調整などされていない」

「で、でも！」

「それに能力の無い奴は足手まといになる」

　気持ちだけでは魔物は殺せない。

　誰かが死ねば、そこは味方にとっての隙（ファンブル）になり、敵とっての好機（チャンス）になる。最悪パーティーの全滅へと繋がる。嘆いても喚いても、魔物に捕まってからでは遅い。地獄のような死か、死んだ方がマシと思える生か。いづれにしろ、真っ当な運命を迎えることは出来ない。

「……やけに詳しいわね」

「ゲームは好きだからな」

「このゲーム、やったことがあるの？」

「無い、が。知っている。糞ゲーとも神ゲーとも評されていた、話題になったフリーゲームだ」

「どうしてやらなかったの？」

「基本コンセプトが協力プレイだった」

　もしパラメーターの中に協調性という項目があれば、間違いなくゼロに近い数字を出せる。

　男の自信は揺るがない。

「なるほど、貴方らしいわね」

「独り（ソロ）の方が得意だ」

「昔から一人でピコピコするの、好きだったもんね」

「お前はよく邪魔しにきていたな」

「一日一時間のルールを破ろうとするからでしょ」

「お前が勝手に押し付けて来たルールだろ」

「だっておばさんが言ったって、聞かなかったじゃない」

　彼の両親はもういない。

　ある事件をきっかけに他界した。

　今でも、あの時どうすれば良かったのか。深淵の奥で蹲る己はまだその答えを出せずにいる。

「腕は、大丈夫なのか」

「はいはい大丈夫よ。てかこれ何千回訊かれるのかしら」

　男は幾度と尋ねた質問を繰り返す。

　彼女の腕には痛々しい火傷の痕が残っている。ぶよぶよした皮膚は再生の証。

　彼をある事件から助けた時に出来た勲章（やけど）だ。

「これも何度も、いえ、何千回と言っているけど、この火傷は貴方を助ける事が出来た証。後悔なんて一ミクロだってしてないわ」

「……そうか」

「そうよ。だから、気にしないで」

「別に気になどしていない」

「ふぅん、あっそう」

　女は喉の奥で鈴を鳴らすように笑った。

　この幼馴染は不器用で頑固で強情、その上捻くれている。

　昔から一緒にいる自分だからこそ付き合えるものの、他の者では持て余してしまうだろう。

　やっぱり私がきちんとしなければ。

「ねぇ、質問良い？」

「なんだ」

「もし私が敵に襲われたら、助けてくれる？」

「……その時は既に俺は死んでいるから無理だろ」

「ふふっ、そう」

　―――つまり助けてはくれるということ。よし、言質は取った。

「このゲームにレベルとかって存在すると思う？」

「有るんじゃないか」

「それって、どうしたら上がると思う？」

「一般的にゲームでは経験値（エクスペリエンス・ポイント）を一定数以上貯めると上がる」

「経験値を貯めるには？」

「敵（エネミー）を倒す必要がある」

「じゃあさ、私が襲われない為には貴方のレベル上げが必要よね」

　目の前の幼馴染は感情論で言っても聞き入ってもらえない。

　昔からそうだった。

　そんな時、彼の姉は論理的に話すことで彼を動かしていた。

　渋々納得している彼の幼少期の時の顔が浮かぶ。

「それにもし、貴方がいなくなったら、私は敵を一人で倒さなきゃならない」

「……他の奴に守ってもらえば良いだろ」

「それは貴方が一番知ってるでしょ。みんな”自分が一番可愛い”って」

　そんな事は口に出さなくても知っている。

　彼が一番、誰よりも。

「なら、俺が独りでレベル上げすれば良いだけの話だ」

「一人で？」

「独りで」

「その間にもし、私が襲われたら？」

「……街の中にいれば安全だろう」

「けど絶対じゃない」

　舌の根の乾かぬ内に言葉は続いた。

「だから私も、もしもの時の為にレベル上げしないといけない。けど一人じゃあ、きっと効率が悪い。危険も多い。死ぬ可能性だってある」

「そう、だろうな」

「それは貴方にだって同じことが言える。違う？」

「ちが……わないな」

「だから、明日二人で森への先発メンバーに入りましょう。ここで怖がってガタガタ震えている未来に、希望なんて一ミクロも存在しないわ」

　男は唸りながら彼女の言葉を聞いた。

　なんと言えば諦めてくれるだろうか……いや、それが無理なのは途中から気付いていた。

　この幼馴染は頑固で強情で、その上真っ直ぐである。

　自分の話に昔から聞く耳など持たなかった。

「……分かった。だが、無茶も無理もしない。約束しろ」

「貴方もね」

　こうして二人の生徒（プレイヤー）は駒を進めた。

　闇が蠢く混沌への扉の、前へ。