天地妄創

第二話 耀の祭殿

　翠（すい）にとって二度目となる耀（よう）は、幼い頃に訪れた記憶に比べてますます厳かな空気に満ちていた。

　かつて七歳の祝いに参詣した際には、まだこの国が積み重ねてきた歴史や、この世界にとっての意義を理解していなかったからだろう。あれから少しばかり歳を重ねて改めて目にする耀（よう）は、神聖かつ厳粛な雰囲気を当然のように醸し出して、今なお世界の中心であることを無言で主張しているように思えた。

　山間に流れる紅河のほとり、そこだけ切り取られたような平地に広がる耀（よう）の地の背後に聳える峻険な山々は、翠（すい）も朧気ながら覚えている。以前は確か年も明けたばかりの真冬のことだったから、あの山の連なりは真っ白な雪化粧に覆われていた。今はもう夏も盛りだが、見上げれば山頂にはまだ白いものが残っている。耀（よう）を見守る山に積もるのは万年雪なのだと、そういえば鰐（がく）に教えてもらったことを思い出す。

「真冬に比べればまだましだけど、それでも結構冷えるからな。ちゃんと暖かくしておけよ」

　旋（せん）がそう言いながら、翠（すい）とキムに衫（はおり）を手渡した。既に辺りの空気はひんやりと肌寒く、褶（うわぎ）だけでは心許ないのは彼の言う通りだ。言われるままに衫（はおり）に袖を通しながら、翠（すい）が旋（せん）に告げたのは耀（よう）に到着して以降のことであった。

「向こうに着いたらキムと私の護衛役、よろしく頼むよ、旋（せん）」

「お前の護衛とかいつものことだろう。任せとけって」

　何を今さらといった顔で、旋（せん）が力強く頷く。

　彼もまた耀（よう）に同行させるよう上紐恕（じょうちゅうじょ）に願い出たのは、ほかならぬ翠（すい）であった。翠（すい）としては耀（よう）で琅藍（ろうらん）を出し抜くために、彼という心強い味方がどうしても必要だったのだ。どのみち稜（りょう）に残っても兵士ではない旋（せん）には仕事もないため、上紐恕（じょうちゅうじょ）は彼女の頼みを聞き入れたのである。

　翠（すい）たち三人も含めて総勢十名余りの上紐恕（じょうちゅうじょ）一行は、やがて耀（よう）の川港で船を下りるなり、真っ直ぐに祭殿へ向かった。

「ともかく太上（だじょう）神官猊下（げいか）にお目通りがかなわねば話にならん」

　祭殿までの道すがら、苦々しげに呟く上紐恕（じょうちゅうじょ）の横顔には、いささか余裕が乏しかった。これまで人を食った表情ばかりを目にしてきた翠（すい）には、彼のそんな顔は見慣れない。無論、上紐恕（じょうちゅうじょ）がそんな顔を見せるには理由があった。

　耀（よう）を訪れる今日まで、彼は太上神官との謁見の約束が取りつけられなかったのである。

　耀（よう）を治めるのは神獣を祀る祭殿の神官たちであり、その最上位にあるのが太上神官だ。変翔（へんしょう）の引き渡しを求めるならば、太上神官と交渉するのがもっとも確実で手っ取り早い。だから上紐恕（じょうちゅうじょ）は稜（りょう）を発つ前から耀（よう）に急使を放ち、交渉の場を持てるよう要望を出しているのだが、その返事が芳しくないのである。

「端から交渉するつもり無しってことですか」

　翠（すい）の問いに対して、上紐恕（じょうちゅうじょ）の無言は即ち肯定を意味していた。そもそも耀（よう）人の変翔が失脚させられて、耀（よう）が快く思うはずがない。今回の交渉が海賊討伐よりも稜（りょう）の制圧よりも難題であろうことは、上紐恕（じょうちゅうじょ）も予想していたはずだ。

　だが謁見もかなわないとあって、不貞不貞しさこそ似合うはずの大きな口の端にも、さすがに焦りが覗く。

「こうなったら直接祭殿に乗り込んで、多少強引にでも直談判するしかないか」

　そんな台詞まで口から飛び出すこと自体が、彼にも打つ手が無いことの表れだ。

　案の定というべきか、祭殿にたどり着いた一行はその門を挟んで、神官たちに行く手を阻まれることとなった。

「猊下はどなたとも面会なさいません。お引き取り下さい」

　頑なな態度を崩さない神官たちを前に、上紐恕（じょうちゅうじょ）もだからといって簡単に引き下がるわけにはいかない。

「ことは耀（よう）と旻（びん）の在り方にも差し障る、一大事である。猊下にお目通りかなうまではこの上紐恕（じょうちゅうじょ）、ここより一歩も動くわけには参らぬ」

　祭殿は一般の参拝客にも広く開放されている。その正面玄関である巨大な門の下で、押し入ろうとする上紐恕（じょうちゅうじょ）一行十数名を、これまた阻止しようとする神官たち。最初は五、六人だった彼らは、上紐恕（じょうちゅうじょ）たちの圧力に屈すまいとして仲間を呼び、果ては二十名以上にまで膨れあがっていた。

　大勢の押し合いへし合いに、彼らを取り巻くようにして遠目に見物客も集う。その中にいつの間にか翠（すい）、頭巾姿のキム、そして旋（せん）の三人が紛れ込んでいる。

「あれじゃいつまで経っても中に入れないわ」

　三人は翠（すい）の提案で、押し問答に熱くなる上紐恕（じょうちゅうじょ）たち一行から早々に離れて、一般客のふりをして堂々と祭殿に踏み込むことにしたのである。

「でも、島主様たちをほったらかしにしていいのかしら」

　キムが心配そうに振り返るが、翠（すい）にとってはむしろ好都合であった。

「島主様たちが騒いでいるから、その隙に私たちは本殿まで怪しまれずに入れるんでしょう。後で話せばわかってくれるって」

　そう言って翠（すい）は迷わずに祭殿の敷地内を突き進む。目指すは敷地の最奥にある、祭殿の中核を成すともいうべき本殿だ。

「変翔（へんしょう）様は、本殿にいるのよね？」

「うん。本殿の地下の書庫の中。そこにこもっているはず」

　翠（すい）の問いに対し、キムが頷く。ふたりのやり取りを見て、旋（せん）は要領を得ないままにその後を追いかける。

「なあ、おい。俺たちだけで中に入って、いったい何するつもりなんだよ？」

　すると振り返った翠（すい）の顔を見て、旋（せん）が驚き、怯む。

「宰師も琅藍（ろうらん）も出し抜いて、神獣の真名が記された書物を手に入れるのよ」

　そう告げる少女の顔には、まるで敵陣に乗り込むかのような覚悟が漲っていた。