天地妄創

第五章 妄創輪廻

第一話 名も無き者

　映像でしか見たことのなかった海を舞台に、そこに暮らす活気と逞しさに溢れた人々が繰り広げる物語。それがキムが書き著した『大洋伝』であった。

　太陽の下に照り出された美しい海を行き交う大小様々な船。常に喧噪で沸き返る雑多だが賑やかな町並み。この世のものとも思えぬ壮麗かつ巨大な都。山奥の合間に居を構える神秘的な祭殿。

　そこに登場するのは主人公の上紐恕（じょうちゅうじょ）をはじめとする、一癖も二癖もありそうな個性的な人々。彼らの間に舞い降りた天女の目を通して、それぞれが思惑を抱えながら、やがて物語はひとつの結末に向かって収束していく――

「登場人物はそれぞれの目的のために頑張るんだけど、そんな奮闘も全てが空しく無に還る。それが最初に書いた『大洋伝』の結末」

　キムが告げた『大洋伝』の原型とは、翠（すい）にとっては意外な内容であった。

「だから最後は神獣の真名が唱えられて世界が泡と消える、と。でもなんか、それまでの血湧き肉躍る感じが一気にひっくり返されるのね」

「どんでん返しの後に虚無感が漂うところが、そのときにはいいなって思えたんだけど」

　キムはその白い指先で己の額をぴしゃりと叩いた。

「一度完結させた後に冷静になってから読み返してみると、我ながら独りよがりだなあって。それで今度はもっと大団円の結末に書き直したのよ」

　物語を書き殴っている最中は傑作と思えた内容が、頭を冷やしてから見直せばどうしてそこまで自画自賛出来たのか不思議で仕方ない。そんな経験は翠（すい）にもある。だからキムの感覚はよくわかるのだが――

「書き直した後なら、何も問題ないじゃない」

　この世が消し去られてしまうかもしれない、というのがキムの懸念だったはずだ。それがとっくに修正済みだというなら、後は『大洋伝』の通りに進むことを見守っていれば良い。それこそ琅藍（ろうらん）の如く。

「それがねえ。一度書き直しはしたんだけど、まだ完全には満足いかなくて」

　額に当てた指をそのままに、キムはまるで頭痛持ちのように顔をしかめた。

「まだ前の原稿に差し替えしてないんだよねえ」

「差し替えって、どういうこと？　もう書き直しはしたんだよね？」

「なんて言えばいいのかな。『大洋伝』は初稿のまま一度世間に公表されてるのよ。それを後から改稿して、もう一回公表し直す前の状態で、私はこの世界に落っこちてきちゃった」

「後から改稿して公表し直すってどういうことか、いまいちよくわからないけど」

　翠（すい）にとってそこは重要ではない。確かめなければいけないのは、もっと核心の部分である。

「つまりこの世は初稿版なのか改稿版なのか、どっちなの？」

　まなじりを上げて問い詰める翠（すい）に、キムは少々情けない顔で答えた。

「わかんない」

「そんなあ！」

　翠（すい）が両手で頭を抱えて、あからさまに落胆の声を上げる。キムは心底申し訳なさそうな顔を見せながら、しどろもどろに釈明した。

「だって書き直したのって、本当に物語の終盤の辺りなの。宰師様が耀（よう）に逃げ込むところまでは、初稿版も改稿版もほとんど変わりないのよ」

「でもそれじゃ、耀（よう）に行ってみないとわからないってことだよね」

　大きなため息を吐き出しながら目に見えて肩を落とす翠（すい）に向かって、キムにもひとつだけ断言できることがあった。

「はっきり言えるのは、ローランが読んだのは初稿版ってこと」

　世間に公表されたのは初稿版だけということならば、琅藍（ろうらん）が目にした『大洋伝』も当然初稿版ということになる。そんな彼が『大洋伝』の行く末を楽しみにしているということは――

「あいつはこの世界が破滅するのを楽しみにしてるってことよ！」

　思い返しても腹立たしい。しかも稜（りょう）で交わした会話から察するに、そのために琅藍（ろうらん）自身が色々と動き回っているらしい。翠（すい）にしてみれば余計なお世話もいいところである。

「だからって琅藍（ろうらん）の思う通りにはさせないよ。あいつが『大洋伝』を頼りに先回りするつもりでも、こっちにはあいつを出し抜く武器がある」

「武器って、そんなのあった？」

　心当たりのないキムが驚き、尋ね返す。すると翠（すい）は右手の親指を立てて己の顔を勢いよく指し示し、「私よ、私！」と言い放った。

「『大洋伝』に一行も書かれていない私のことは、いくら琅藍（ろうらん）でもわからない。つまり私ならあいつの裏を掻けるってこと！」

　＊＊＊

　変翔（へんしょう）が耀（よう）に逃げ込んだのは、彼が耀（よう）人であることを考えれば当然のことであった。耀（よう）は彼にとって馴染みの土地であり、それ以上に耀（よう）という国の特性が、亡命先としてはうってつけなのである。

「耀（よう）は変翔（へんしょう）の引き渡しを拒んできました」

　上紐恕（じょうちゅうじょ）の仮の執務室とした王宮の一室で、駕蒙（がもう）が苦々しげにそう報告した。報告を受ける上紐恕（じょうちゅうじょ）の顔も、大きな唇の端を歪めるばかりである。

「やはり儂が自ら乗り込むしかないか」

　そう口にした上紐恕（じょうちゅうじょ）の逞しい指先が、執務卓を苛立たしげに叩く。

　耀（よう）はこの世界の創造主とされる、神獣の眠りを守る神聖な土地である。かつてこの世界を隅々まで統べていたとされる国力は今や見る影もないが、その権威は未だ人々の間に根強い。たとえ今は旻（びん）に庇護される立場とはいえ、武力を背景に変翔（へんしょう）を引き渡すよう恫喝したら、ここまで味方してきた乙（いつ）も玄（げん）も一斉に敵に回るだろう。

「どのみち乙（いつ）も玄（げん）も、両軍共に帰国の準備を進めております。これ以上は頼りになりますまい」

　討伐軍は稜（りょう）に攻め上り、海賊を扇動した主犯の変翔（へんしょう）を宰師の座から追い落とすことに成功した。名実共に討伐軍の目的は達せられたため、乙（いつ）も玄（げん）ももはや上紐恕（じょうちゅうじょ）に付き合う義理はない。むしろこれ以上他国の水軍が紅河にとどまり続ける方が、外聞もよろしくない。

　既に科恩（かおん）と醜楷（しゅうかい）には十分に謝意を示し、後日改めて礼を尽くしに伺う旨を伝えてある。ここから先は上紐恕（じょうちゅうじょ）だけで対応しなくてはならなかった。

「やむを得ん。駕蒙（がもう）、儂が耀（よう）に赴く間、稜（りょう）はお前に任せる」

「畏まりました。ですが単陀李（たんだり）様はいかがしましょう？」

　変翔（へんしょう）が失脚した宮中で、単陀李（たんだり）は早速王に近づいて復権を働きかけていた。変翔（へんしょう）は彼以外の実力者をことごとく排除していたため、単陀李（たんだり）の暴走を止める者もいない。遠からず彼が宮中で実権を取り戻すことは、誰の目にも明らかであった。

「放っておけ」

　駕蒙（がもう）の伺いに対して、上紐恕（じょうちゅうじょ）の回答はにべもない。実のところ彼は、稜（りょう）の実権掌握には興味は無かった。今回だって変翔（へんしょう）という降りかかり続ける火の粉を排除するために、兵を起こしたに過ぎない。全てのけりがつけば、兵を引き上げて鱗（りん）に戻るつもりでいる。

　その後の稜（りょう）が単陀李（たんだり）の、引いてはその裏で糸を引く乙（いつ）の手に落ちようとも、彼にとっては関心外なのだ。

　逆に言えば変翔（へんしょう）は放っておくわけにはいかなかった。上紐恕（じょうちゅうじょ）のあずかり知らぬままに耀（よう）への亡命を許していては、いつ復活してまた鱗（りん）に火の粉を撒き散らすかわからない。

「せめて何らかの保証を得ない限りは、鱗（りん）に引き返すわけにもいかん。いっそ変翔（へんしょう）と直接語らうことが出来れば……」

　ここまで旻（びん）を強国として保ってきた変翔（へんしょう）の辣腕は、上紐恕（じょうちゅうじょ）も認めるところだ。彼としては耀（よう）というよりも変翔（へんしょう）自身と話し合う方が、まだ交渉の余地があると考えている。

「近日中に耀（よう）へ行く。護衛も含めて伴をする者を選び出せ。祭殿への付け届けも忘れぬようにな」

　上紐恕（じょうちゅうじょ）の指示に駕蒙（がもう）は頷きながら、ひとつ確かめるように尋ね返す。

「早急に手配します。それで、今回もやはり天女様を伴われるのですか？」

「当然だろう」

　部下の問いに対して、上紐恕（じょうちゅうじょ）は当たり前といった顔で嘯（うそぶ）いてみせた。

「儂はただ、天女の思し召しに従ってここまで来たまでよ。その彼女を連れて行かない道理はあるまい」