天地妄創

第六話 琅藍の影

　拘束された右填（うてん）の身柄を伴って、翠（すい）たちが討伐軍の旗艦に戻るまで、結局丸一日がかかった。

「スイ、大丈夫？　どこも怪我は無い？」

　最初に翠（すい）を出迎えたのは、その一日を蒼白なまま過ごしたというキムであった。彼女は翠（すい）の姿を見るなり抱きつくと、安堵のあまり瑠璃色の瞳からぽろぽろと涙が零れ出した。

「ちょっと、キム。そんなに心配しなくても、大袈裟だってば」

「だって私がまた余計なこと言ったせいで、今度は翠（すい）まで酷い目に遭ったらどうしようかと……」

　彼女が著わした『大洋伝』の筋書きが、この世界で近しい人々を危険に投じてしまうのではないか。その可能性はキムにとって、よほど悪夢に違いない。抱きついたまま離れようとしないキムの背中にぽんと手を置いて、翠（すい）はさすがに無茶しすぎたかと反省する。

「賊の離間を計るはずが、まさか首領を捉えて戻ってくるとは、さすがに儂も想像出来なんだ」

　一方で上紐恕（じょうちゅうじょ）の声音は、驚くやら呆れるやらをすっかり通り越していた。大きな口を開けて笑うしかないといった島主に、旋（せん）が軽く頭を下げる。

「出過ぎた真似をして申し訳ありません。ですが全ては、頃合い良く右填（うてん）の拘束に手を貸してくれた、この鰐（がく）の手柄です」

　旋（せん）がそう言って指し示した先では、甲板に跪いた鰐（がく）が頭（こうべ）を垂れて、島主に服従の意思を示している。

　その姿を見て、上紐恕（じょうちゅうじょ）は何か考え込むかのように目を細めた。

「お前が鰐（がく）か。翠（すい）が見込んだ通り、見事な働きだったな」

「……此度の不幸は、全て首領・右填（うてん）のいっときの気の迷いによるもの。元凶の右填（うてん）の身柄はこの通りお引き渡ししますので、島主様には何卒寛大な処置を賜りたくお願い申し上げます」

　もっともらしい口上を述べながら鰐（がく）が深々と頭を下げる。その側に歩み出た上紐恕（じょうちゅうじょ）は、垂れた蓬髪の前で膝をついた。「面を上げよ」という声に従った鰐（がく）と上紐恕（じょうちゅうじょ）が、至近距離で顔を突き合わせる。

「今後、賊はお前が取り仕切る。それを約束出来るか？」

　飛家と繋がりのある鰐（がく）が海賊を率いることになれば、それはほとんど鱗（りん）の配下に組み込まれるに等しい。上紐恕（じょうちゅうじょ）は内海を知り尽くした武力を手中に収めることになる。

　だからこそ上紐恕（じょうちゅうじょ）は降伏の申し出を受け容れるということを、鰐（がく）もまた見越していた。

「仰せとあらば」

　そう答えて再び面を伏せる鰐（がく）に、上紐恕（じょうちゅうじょ）が満足げに頷く。

　かくして内海を騒がせた海賊騒動は、首領・右填（うてん）の身柄を拘束した鰐（がく）が討伐軍に降ることで、幕が引かれることとなった。

　＊＊＊

　右填（うてん）を寝返らせたのは宰師の変翔（へんしょう）であると、当の右填（うてん）が口を割るまでにほとんど時間を要しなかった。彼には依頼主に対する義理はない。拷問の可能性を仄めかすだけで、自ら進んで自白した。

　これで上紐恕（じょうちゅうじょ）たち討伐軍は、大罪人の変翔（へんしょう）を捕らえるためという、稜（りょう）に上る大義名分を得たことになる。

「宰師の遣いという男なら、俺も会った」

　討伐軍が進発するという段になり、日が暮れる前に旗艦を離れようとする鰐（がく）は、去り際にそう翠（すい）に告げた。

「ちょうどそこのお嬢さんみたいに、顔中を頭巾でくるんで隠していた。いくら秘密の遣いとはいえ、さすがに警戒しすぎだろうとは思ったが」

　頭巾姿のキムを指差して、鰐（がく）が言う。男でそんな格好をする人物に、翠（すい）はひとりだけ心当たりがあった。

「もしかしてそいつ、琅藍（ろうらん）とか名乗ってなかった？」

「そうだよ、よくわかったな」

　少し驚いたように目を見開いた鰐（がく）は、翠（すい）の上目遣いが不満げであることに気がついて、小さく笑う。

「お前の筆名を名乗られて、最初は聞き間違いかと思ったぜ」

「私が散々頭を捻って考えた筆名を勝手に使う不届き者よ。今度会ったら絶対にとっちめてやる」

「あんまり無茶しすぎるなよ。今回みたいなのは程々にしておけ」

　今度は斜に歪んだ口元を大きく開けて笑うと、鰐（がく）は翠（すい）の頭の上に手を置いて、黒い髪の毛をくしゃりとした。それは自分の台詞だ、と翠（すい）は思う。

「鰐（がく）こそ無茶しないでよ。いつでも帰ってきていいんだから」

　翠（すい）の言葉に背中を向けたまま手を振って、鰐（がく）は彼女の前から去っていく。

　船を下りる彼の後ろ姿を見届けて後、やがて旗艦から遠ざかっていく小舟を、翠（すい）はしばらくの間目で追い続けていた。

　手摺りをつかんだまま微動だにしない翠（すい）に、キムが背後から声をかける。

「飄々とした人ね」

　キムはほとんど鰐（がく）と会話することは無かったが、それでも翠（すい）たちとのやり取りを傍から眺めていれば、彼の人となりというものがわかるのだろう。

「お調子者なだけよ」

　ぽそりとそう呟いてから、翠（すい）はくるりと振り返った。

「それよりも聞いたでしょう？　また琅藍（ろうらん）よ」

　船の手摺りに華奢な背中をどんと預けた翠（すい）の顔の中で、唇が強く引き結ばれていることにキムは気がついた。よほど腹に据えかねているというよりは、積もり積もった疑問が募っているという顔だ。

　キムの推測は当たっていた。

「毎度、私たちの行く先に必ず関わってくる。いくらなんでもおかしくない？」

　彼女たちの行く先に見え隠れする琅藍（ろうらん）という人物の影。ただキムはその件について、彼女なりの推論を立てていた。

「ローランは私たちをっていうよりは、『大洋伝』の筋書きをなぞっているんじゃないかしら」

　その言葉に翠（すい）は不満げな顔のまま首を傾げる。説明不足かと思ったキムは、さらに言葉を足した。

「ローランはあなたに、『大洋伝』の行く末を楽しみにしてるって言ってたんでしょう？　だからきっと『大洋伝』に書かれた通りに物事が進むのか、それを見て回ってるんじゃないかしら」

「なに、その偉そうな態度」

　その内容は理解出来たものの、だからといって翠（すい）の機嫌が収まるというものではない。キムが紐解いてみせた琅藍（ろうらん）の行動原理は、むしろ彼女の神経を逆撫でするものであった。

「いかにも自分は高みから楽しませてもらいますって、いけ好かないなあ」

「ただそれにしては、色々関わりすぎてるような気もするけど……」

　一方でキムは、たった今口にした説明だけでは説得力に欠ける、とも思う。傍観者の立場を貫くなら、もっと安全な距離の取り方があるはずだろう。何も変翔（へんしょう）に近づいて暗躍する必要はない。

　口元に手を当ててさらに考えようとするキムの思考は、翠（すい）の一言によって一刀両断された。

「考えてもわかんないことで頭を悩まされるのはまっぴらよ。どういうつもりなのかなんて、当人をつかまえて聞き出せばいいの」

「つかまえるって、どうやって？」

　そんな無茶なと言い返そうとするキムの前に、翠（すい）は力強く人差し指を一本立ててみせる。

「あいつが『大洋伝』の筋書きを見届けたいっていうなら――それに本当に宰師様の知恵袋なら、絶対にまだ稜（りょう）にいるはずよ」

　翠（すい）の決めつけは、だがあながち的を外していないように思える。なにしろ『大洋伝』の主役たる上紐恕（じょうちゅうじょ）は、変翔（へんしょう）を捕らえるために討伐軍を率いて稜（りょう）に急行している最中なのだ。

　キムの推測の通り、琅藍（ろうらん）が『大洋伝』という物語の成り行きを確かめるつもりなら、物語の山場を迎える稜（りょう）で彼が待ち構えていてもおかしくはない。

「島主様の目的が宰師様なら、私の目的は琅藍（ろうらん）よ」

　夕陽に照らし出されて燃えるような海原を背にしながら、翠（すい）は自らに誓うようにそう言い放った。