大量破壊の殺戮兵器
第54話 綱渡り
僕の兵学校での日々は、危ういながらもなんとかギリギリ持ちこたえつつ過ぎていた。
別にチグリスのことは嫌いじゃない。でもやっぱり乗った後は破綻具合がひどくて、僕はいつも鉈で割られたみたいにバラバラになる。
それでもなんとかぶっ壊れてしまわないのは確かに皇女様の存在が大きくて、でも本人にそんな事を言ったらドヤられるから絶対に秘密だ。
もしこの先僕が僕でなくなる時がきても、皇女殿下だけは傷付けない。泣かせない。と思うけど、自分でなくなった後のことなど保証できるはずもなく、そっと自分の中だけの決意に留めている。
心か体か頭か。どれかが欠片でも残れば、そいつが皇女様のことは守るだろう。
僕は今日また遠足の動員を言い渡され、憂鬱な顔で部屋へ戻った。
遠足はかなりしんどい。長期間チグリスに乗っていないといけないし、そうするともともと自分はチグリスだったという錯覚に陥って、そこから抜け出すのはいつもとても難しい。しかも暫く皇女様にも会えない。いいことはひとつもない。
「どうした、浮かない顔をして。足の小指でもぶつけたか？」
顔を見るなり皇女様が言う。しっかし、殿下ね。軍用ブーツを履きながら小指をぶつけられるほど僕は器用じゃないよ。
「大丈夫。また遠足なだけだから」
苦笑して軽い口調で答えてみせたけれど、皇女様の顔はとても気遣わしげになる。うーん、心配させてしまっているなぁ。
もっとも、皇女殿下でさえ僕が壊れかけていることをちゃんと理解できてはいなくて、ただ僕が戦闘やスカイデーモンを恐がっているのだと思っているようだった。
正直、
「多いな、動員が」
そう言う皇女様の顔は曇っている。ここ数ヵ月での僕の動員回数が多すぎる、という懸念だろう。実際、僕にかかる動員は他のクラスメートと比べても多いし、軍にチグリスが強力かつ極めて有用な兵器として便利に使われている、という感覚があった。
「大丈夫」
そう僕は繰り返す。
「今回はアルも一緒だから」
アルが皇女様の代わりになるわけもないけれど、それでも一人きりよりはマシだろう。この間試してみたあいつの膝枕、かなり皇女様みあったし。
皇女様のお顔がさらに険しくなる。……ヤバい。アルの膝枕を試したのがバレたのか。こっそりやったのに。
「アル・ミヤモリが戦場へ出たがるのも私は少し心配だ」
……バレてない？ よし、バレてない。
「うん。まぁ。でも、アルは今回もとても喜んでる」
僕とは逆で、アルの動員は珍しい。たぶん本人にとっては不本意だろうが、あいつは上官たちから愛されている。それゆえあまり戦場へ出させてもらえないのだ、と僕は思う。
「それに、アル一人ぐらい僕が守るよ」
あれで一応貴重な友達だし。それぐらいの約束なら僕はできる。
皇女様は小さなため息をついて僕に微笑みを向けた。
「気持ちは有り難いが。なにを以っても己れを守れ、アオイ・カゼ」
戦場で自分を守るものは自分だけ。守れるのも自分だけ。チグリスが無敵すぎて、僕はちょっと傲慢になっているかもしれない。皇女様に
「うん。気を付ける」
どんなに強くても油断してたら死ぬ。あと、運が悪いと死ぬ。
「見てて思うけど、アルは強いよ。運もいいし」
アルを持ち上げつつ、僕は皇女殿下の反応を窺う。もし殿下が僕よりアルの方が好きだったらどうしよう。いや、どうもしないんだけど。
「そうか、お前から見てもアル・ミヤモリは強いのか」
「チグリスの方が強いけどね」
「まぁそうだろうな」
つい黙っていられなかった。頷く皇女様の表情は激しく無で、そこから好悪は読み取れない。どっちだ。
「お前もアル・ミヤモリも大丈夫だとは思うが。
どうやら皇女様は前に僕が約束しなかったことをまだ根に持ってるらしかった。ツンツンしてる皇女様も可愛いが。
「それで、出発はいつだ？ すぐか？」
「あ、ちょっと先。まだ予定だから」
そうか、と皇女様は頷き宙へ目をやる。
「ならば、まぁ間に合うか」
一人言のようなそれが気になって僕は尋ねる。
「なにが？」
皇女殿下がいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「ちょっと思い付いたことがあって、な」
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