23.仕事しなさい！
真夜中の戦闘から数日が経った。
いろいろあったが今では元通り、王都の郊外の家で生活している。
日常を取り戻した一方で、殿下にはまだお会いできていない。
先日のお礼を言いたかったが、殿下は視察の後の公務に追われて忙しく、時間がないらしい。
手紙は送ったが、できることなら直接申し上げたい。身体を張って守ってもらったのだから。
長距離を転移魔法で移動して助けに来てくださったのだ。それにはかなり身体の負荷がかかる。移動させた人数も多かったから尚更だろう。
殿下にはお会いできないが、私は王宮へと向かった。今日は宮廷騎士団から注文があった薬を届ける日なのだ。
ティメアウスは広大な領土を持っているため、小さな異変にも気づけるように定期的に騎士団が国中を見回りしに行く。今回はその準備で薬を注文してくださったようだ。
王宮の門をくぐると、オスカーの庭師仲間であるリンツさんが話しかけてきた。配達が終わったら薔薇園に来てくれないかと言われたのだ。どうやらオスカーに元気がないようで、話しかけてやって欲しいとのことだ。
この後は特に予定がなかったため、私はわかりましたと返事した。
薔薇園は騎士団の屯所の反対側にある。
薬も届けられたので王宮の中を歩いて向かっていると、王城が絶えず視界に入ってくる。
幾つもの塔から成るティメアウス城。
その至る所に
殿下の体調はいかがなのだろうか。
転移魔法の疲れがとれぬ間に業務に追われて体を壊していないといいのだけど……。
今まであんなにも遭遇していたのに、いざ会いたいときに限ってお姿を見ることが叶わない。
先日の事件について報告をいただく時にはお会いできるのだが、なんだかその日がずっと先のように思えた。
温かな陽気が降り注ぐ午後。
薔薇園に足を踏み入れれば、甘い薔薇の香りが迎えてくれる。
その匂いを吸い込んで、見上げるように背が高い迷路を抜けてゆくと、いつものベンチが見えた。そして、オスカーの姿も。なんと、オスカーは仕事中にも関わらずベンチの上で仰向けに寝転がっているではないか。
元気がないと聞いていたけど、どちらかと言えばぼんやりしているように見えた。
近づいて顔を覗き込んでみる。するとオスカーは驚いてしまい、身体がベンチから浮いてしまうくらいに飛び上がった。
「オスカーったら、まぁ～たサボってる！」
「リタ！ 会えないのが寂しくて来てくれたのか？」
咎めるように言ったのに、なぜか彼は嬉しそうだ。ちっとも効果がないどころかそんなにも顔を輝かされると、なんだか複雑な気持ちになる。
「誰かさんが元気ないって聞いたから励ましに来たのよ」
嫌味っぽく言ったのに、彼はへらりと笑って起き上がると、自分の横をポンポンと叩いて座るよう促してくる。
本当に元気がないのか疑わしい。しかし、いつもは陽気なリンツさんが心配していたので、もしかしたら今は隠しているのかもしれない。
現に、しばらく見ない間にやつれてしまったようだ。元気がないというより、気分が悪そうである。
そんなことを考えてしまい、結局私は彼のペースに乗せられてしまうのだ。
「リタは元気そうでよかった」
「オスカーはすっかりやつれてるわね。仕事中に寝るならお休みをもらったら？」
「そうもいかないんだよなぁ～」
何があるのかはわからないが、聞いてみても「んー」って言うくらいで濁してしまうので、それ以上は詮索しないことにした。
「ねぇ、最近マクシミリアン殿下にお会いした？ お元気そうだった？」
「なんだぁ？ 殿下のことが気になるのか？」
「そ、そりゃあティメアウスに住んでいるから気になるわよ！」
オスカーは私が
しかし彼は肩眉を持ち上げてじっと私の顔を見る。ドキリとしたが、ここで顔を逸らすのもおかしいし、ひとまず見つめ返した。どういうわけか、彼は何も言わずに見つめ続けてくる。その口元はだんだん歪められて意地の悪い表情になってきた。
ただ見つめ合うだなんて、何をしているのだろう、私たちは。
「どうしたのよ？」
普段はよく喋るオスカーがあまりにも長い間何も言わなくなったので、耐え切れなくなって声に出した。自分でもびっくりするくらい拗ねた声だった。オスカーは噴き出して笑った。
人は真面目に心配しているのにふざけるだなんて失礼な。
「元気なんじゃねぇか？」
「適当ね」
いくらオスカーでもそう頻繁には会えないみたいだ。
そもそも、一介の庭師見習いがよく頼まれごとをされている方がおかしいのだ。本当だったら彼のお師匠様や先輩が頼まれるものよね。
そんなことを考えながら話していると、急に影が降ってきて体の片側に重みを感じる。見ると、オスカーが私の肩に頭を預けているではないか。
「ちょっ……オスカー？ 寝ているの？」
通りかかった庭師さんたちがヒューヒュー言っている。
いや、囃し立てなくていいからどなたか回収してくださらないかしら。すっかり眠りに落ちて脱力しているのか、とっても重い。
「リタちゃん、ちょっと寝かせてやってくれねぇか？ こいつはこのところ忙しくて疲れが抜けてねぇんだ」
私は知らなかったのだが、彼の先輩にあたるリンツさんによると、彼はまたもやおつかいを頼まれて身を粉にして働いていたのだとか。
全く、庭師見習いが庭を離れて何をしているのやら。
そして私は彼の枕ではないのだけど。
ここの方たちはみんな彼に甘すぎるのではないだろうか。
手持ちぶさたでむすっとしていると、リンツさんら庭師さんたちが王宮でのできごとを聞かせてくれたので助かった。オスカーがスヤスヤと心地よい寝息をたてていたので、つられて寝てしまわないか心配だったのだ。
やがてリンツさんが調理場の名物シェフの真似をし始めたころに、オスカーは目を覚ました。起きた瞬間ガバッと体を起こし、文字通り目を真ん丸に見開いて私を凝視する。
「オスカー！ 重くて潰れるかと思ったわよ！」
「お、……ごめんなさい」
「え？！ ちょっと……そんなに反省されるとは思ってもみなかったわ」
彼はきまりの悪さを隠したいのか、指輪を触りながら目を逸らす。
ごめんなさいだなんて、いつも砕けた調子の彼の口から聞く日が来るとは思わなかった。
思いがけず丁寧な対応されるとさすがに言い過ぎたかなと後悔してしまう。少し焦っていると、肩を掴まれて視界がガクンと回った。気がつけば頬に何か当たっている。
「お詫びに膝枕してやるから」
「い・り・ま・せ・ん！ さっさと仕事しなさい！」
見上げて怒ると、彼は楽しそうに笑っている。ちっとも反省していないようだ。しかも、庭師さんたちは相変わらず面白そうに見物してくる。
そろそろ彼を叱ってくれてもいいと思うのだが、全くそんな気配がない。
皆さんが甘いので私が代わりに怒ります。
サボりがちなのに許してもらえることとか、庭師見習いなのに頻繁に殿下からおつかいを頼まれていることとか、世渡り上手と片づけるにしてはいささか納得できないくらいみんな彼に甘い。
この大っぴらでお気楽な友人には謎が多い。
ただわかっているのは、私も彼が元気がないと笑って欲しくなってしまうのは確かだ。
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