ティーンズ・イン・ザ・ボックス

5. 踊れジャック

　クラブ・ジャックは大賑わいで、私たちが着いた頃にはもう、ダンスフロアは音でいっぱいだった。音楽が建物から飛び出して、街中を飛び回ってもおかしくないくらい。

　地面が揺れてるのは、音のせい？　それとも、ダンスのせい？

　照明がまぶしく点滅して、フロアはまた熱を帯びる。体育館とはわけが違う。

　だって、一段上がったステージの周りにいくつも見えるスピーカー、びっくりするぐらい大きい。メイリだったら、中に入って昼寝くらいは出来そう。

　ブラックライトの中、踊る誰かの蛍光ネイルが浮かび上がる。ミラーボールみたいなジャケットを着た誰かの服が輝く。ホログラムの光が散ったかと思えば、人の形になって踊り出す。

　ユウヒが言っていた一番頼れるレディは、バーカウンターの中にいる、シンイーという女の人だった。多分、私たちより10歳くらい年上で、冷めてるわけじゃないのに落ち着きがある。音の波を上手に進む、サーファーみたい。

　カウンター越しに、ショートヘアに似合う小さな顔が笑った。

「ユウヒから話は聞いてんよ。どこのガキ連れてくんだろうと思ったら、お嬢さん4人なんて珍しいね」

　そんな風に言って、シンイーは全員にコーラをおまけしてくれた。すると、その場でクララはコーラを飲み干して、すぐにトニックウォーターを注文する。私たちもシンイーも、さすがに驚いて目を丸くしてしまう。

「いい飲みっぷりだね。その調子で、楽しんどいでよ。ちょうどほら、あの小僧の出番だ」

　ハイスクールのパーティーとは違って、ここには色んな人がいる。私たちくらいの年齢の人もいれば、もっと年上の人もいる。背の高い人、低い人。お洒落な人、ちょっとぼさっとしてる人。よく見たら、片腕が機械で、それを蛍光塗料で光らせてる人もいた。

　その向こう、何人かが立っているステージの上に、黒い機械頭が見えた。音は鳴り止まないけれど、拍手が湧き、彼のことを呼ぶ男の人の声もする。

　その様子を眺めながら、メイリがいつもより声を大きくして言った。

「すごいねー。まあまあ人気なのかなあ」

「そうみたいだね」

「ね、も少し近く行こうよ！」

　ユウヒは、黒いインナーに黒い革のジャケットを羽織っているみたい。首と手元から除く肌がなかったら、すぐに見失ってしまいそう。ユウヒがフロアに向かって大きく手を挙げれば、彼の時間が始まった。

　最初は、淡々としてるのかと思った。ボイスチェンジャーで、機械みたいになった声。それとギターの音が重なって、機械のドラムがリズムを刻んで、音楽は走り出す。パチンコ玉みたいに弾けて、飛んだら戻れない。

　気づいたら、フロアの全員が飛び跳ねてた。私も、メイリも。ビアンカとクララも。体を揺らして、隣の人と肩が触れ合うのも気にしないで。光と暗闇の境目を、音が突き刺すように駆け抜けていく。

　機械の声は、何かを言っている。踊りながら耳を澄ませる。文法はめちゃくちゃ、単語の羅列みたいな言葉は、多分、こんなことを歌ってる。

『噂に聞いたことがある

　川、猫、鳥より身勝手で

　レモン、コーヒー、マスタードより刺激的で

　ギロチン、電気椅子、鉄の処女より苦しくて

　クッキー、蜂蜜、チョコレートより甘くて

　ポップス、メタル、クラシックより泣けて

　煙草、大麻、アルコールより手放せない

　そういうものが、あるって聞いたよ』

　音は波になって私たちを揺らして、粒になってくすぐって、鞭に変わって煽ってくる。図々しく心臓を掴んで、もっと欲しいと叫び出す音楽。

　単語を叫びながら踊る人の群れ。お馴染みの曲なのか、音が減って溜めに入れば、リズムに合わせて手拍子が始まる。全部弾けた瞬間は、びっくり箱の蓋が開いたみたい。誰かの上着が飛んでいく。

　ユウヒが大きく手拍子する。フロアもつられて手を叩く。音がどこから聞こえてるかなんて知らない。誰が鳴らしてるのかも気にしない。音楽が私たちを躍らせる。何曲も、何曲も、音楽は絡みついてくる。

　最後の音が鳴った時、フロアは今夜一番の歓声で包まれた。その中心にいるのは、ユウヒのようでそうじゃない。目に見えないけど、確かにここに音楽があった。だからみんな声を上げる。

　次の音楽を早く、もっと早く、もっと欲しい！

　歓声に見送られて、ユウヒはステージの隅の方に回る。次のDJが真ん中に立って、また音楽が始まる。私はそれを眺めながら、メイリと一緒にバーカウンターへ戻った。2人とも、喉が渇いてるのは同じみたい。

「お嬢さんたちお帰り。小僧はどうだった？」

「楽しかったー！」

「そりゃよかったね」

　メイリの返事に、シンイーも満足そう。コーラを受け取って、私たちはカウンターの席に座った。どれだけ踊っていたのかはわからないけど、足がじわじわする。飛び跳ねすぎたのかな。

　ビアンカとクララもやって来て、クララは2杯目のトニックウォーターを頼んだ。メイリは、ビアンカのミントサイダーからミントの葉っぱを分けてもらってかじってる。苦くないの？

「2日連続でダンスなんて、痩せちゃいそー」

「コーラで帳消しじゃない？」

「でもコーラ断ちは無理じゃん」

「そうだね」

　するとその時、ダンスフロアで悲鳴が上がった。シンイーが、呆れたようにカウンターから大声で言う。

「アンタたち、やめときな！」

　さっと人混みが割れる。その向こうで、取っ組み合いの喧嘩が始まっていた。よくあることみたいで、みんな喧嘩を遠巻きに眺めてる。

　知らない男の人の、怒号が聞こえる。耳栓越しでも、そのせいで自分の体が強張るのが分かった。誰にも気づかれないように、自分の手をぐっと握る。大丈夫、大丈夫。

「ああもう、めんどうだねえ」

　シンイーがぶつぶつ言いながら、カウンターを出ていこうとする。すると、ビアンカの隣で声がした。

「あたし、行ってくる」

「はあ？」

　シンイーも、そして私たちもびっくりした。だって、その言葉を最後に、トニックウォーターをカウンターに置いて歩き始めたのは、クララだったから。

　なんだっけ、こういうの。海が割れて、道が出来て、その真ん中を歩いていく。それときっと似てる。背が高いクララが歩いていくと、人混みがさらに割れる。

　2人の男の人が、お互いの胸ぐらを掴んで睨みを利かせてる。その脇にクララが立つと、2人はクララをぎろりと見て、よく聞こえないけど文句を言った。ろれつが回ってないから、酔っぱらいなんだろうけど。

　そしたら。次の瞬間。

　バタン！

　床を叩きつける音がした。気づくと、人が倒れてた。取っ組み合いをしてたうちの1人。彼は真っ赤な顔をして、床からクララを見上げてる。クララが片腕を掴んでるから、きっと、あの人をねじ伏せたのは、クララだと思うけど……。あっという間でなにも見えなかった……。

　時間が止まったように、倒れた男の人も喧嘩相手も、クララのことをじっと見る。

　じっと見て、じっと見て、じっと見て。

「なんだこの女！　強え！」

　叫びながら、足をもつれさせながら、2人は出口に向かって走っていく。それを追いかけようとしたクララに、カウンターの中からシンイーが言った。

「いいよ、追いかけなくて。タグ付けたし、後は門番に任せときな」

　クララはうなづいて戻ってくると、残りのトニックウォーターを飲み干した。私たちは呆気に取られたままだったけど、また音楽が鳴り始めたから、時間が進む。人混みはまた混じり合い、音に合わせてみんな体を揺らす。

　それでも、何人かがカウンターにやってきて、クララにドリンクやスナックをご馳走すると言ってきかなかった。もちろん、私たちもちゃっかりそれに便乗した。

　シンイーは上機嫌だ。

「アンタ、強いなあ！　ボクシングでもやってた？　名前は？」

「やってたのはカラテで、あたしはクララです」

「カラテねえ。今もやってんの？」

「やってないです」

「ふうん。怪我でもした？」

「肺を手術したら、ハードな練習が出来なくなって」

「ああ、そういうこと。とりあえず、これアタシからのお礼。みんなで食べな」

　カウンターに置かれたのは、チーズとナッツの盛り合わせ。クララは真っ先に黄色いチーズを指でつまみ上げた。私はナッツをもらう。

　シンイーは、クララに興味津々みたい。

「それで、クララ。なんで喧嘩止めに入った？」

「あたしなら、止められると思ったので」

「なんで？」

「素人だと思ったから」

「見ればわかるっての？」

「時々、教室の手伝いで子どもに教えるので。それと同じで」

　こんな風に、クララが初対面の人と話してるなんて珍しい！　私たち3人は、チーズとナッツを食べながらクララを見る。なんだか、クララも嬉しそう。“強いんだね”って言われたの、嬉しかったのかな。

「素人なら勝てると思ったってワケ？」

「そうじゃなくて……」

　クララはトニックウォーターを飲むと、急にハッとなにかに気づいたように目を大きくした。もしかして、シンイーと初対面だって思い出した？

　いきなり、もごもごと小声になりながら、それでもクララははっきり答えた。

「素人同士が喧嘩したら、大したことしなくても怪我するでしょう。周りの人に怪我させるかもしれないし。……そういうの、好きじゃない」

　そんなこと考えてたなんて、多分今まで、聞いたことなかった。