少女と人間兵器

第10話

　「……ねえ、もうちょっとこの乗り心地の悪さ、どうにかならないの?!」

　「文句は地面に言え」

　「もう」

　ため息をついて、外へと視線を移すシャハル。荷台は、凹凸の多い地面によって大きく揺れている。そんな荷台と一緒に、肩より上にある金色の髪が揺れる。

　「それより、良かったのか？　女の命の髪を切っちまって」

　「弓をひくとき、邪魔だもの。それに、短いのも、悪くないでしょ？」

　「がっははは！　ほんとに、良い女だねえ、お前。到着は明日の昼ぐらいだ。それまで、怪我を悪化させないように、気を張っとけー」

　「安全運転を心がけてから、言ってくれる？」

　シャハルはそう言って、視線を上へとあげる。シャハルの瞳には、白一つない青が広がっている。そして、その青の真ん中には、眩しすぎるものが輝いていた。

　「……太陽、か」

　そう小さく呟いて、シャハルはそっと瞼を閉じる。その横で、ニグムも同じように瞼を閉じた。

＊

　日は落ち、辺りは暗闇に包まれている。そんな中、道の横にある地面にバイクと荷台を止め、近くに薪日を集め、火をつけた。

　「あーあ、この年で野宿することになるなんて……。ねえ、ほんとに宿ないの？」

　「ない。ここは地方の道路。近くにあるのは、街ってより村だし、住民は二十いるかいないかだ」

　「はあ……」

　シャハルはため息をつきながら、荷台にいるニグムへと視線を移す。安静を大事にと言われているニグムを、無理に降ろすわけにはいかず、荷台にいるニグムを見て、もう一度シャハルはため息をついた。

　「飯があるだけましだろ」と、カルロソは通ってきた森で、捕まえた鳥とウサギをさばき、火にかける。

　「……どうも」

　「お前、ほんと生意気というか、礼儀知らずだな」

　そう言って、カルロソはシャハルに焼けた肉を渡す。それを、シャハルは「お褒めの言葉どうも」と、笑って受け取った。

　「シャハルはさ」

　「気安く呼び捨てにしないで」

　「……シャハルさんは、この後どーするんですか」

　カルロソは少しイラついた声で、片言な口調でそう尋ねる。

　「どうするって、ニグムを治しにいくのよ」

　「その後だよ。治して、どうするんだ？　丸一日歩いて帰って、のんびり暮らすのか？」

　「……」

　カルロソの問いに、シャハルの頭の隅に、あのアルマンの声が蘇る。

　『……ハ、ル……』

　シャハルは、ギュッと歯を噛み締める。そんなシャハルを見て、カルロソはため息をついた。

　「どうせ戻ったって、また狙われるだけだぞ」

　「狙われる？　誰に？」

　「あの男、二度目にお前等を襲ったとき、アルマンを二体に増やしてたんだろ。アルマン一体は、そう簡単には買えない。そもそも、人を殺したやつがノコノコと、店でアルマンを買うとは考えにくい。なら……仲間がいると考えていいだろう」

　「……っ」

　「そして、お前はあいつを殺した。そいつが戻ってこないとなれば、仲間は必ずお前を殺しに来るはずだ」

　「じゃあ、どうしたらいいのよ!!」

　「それをお前に聞いてるんだ」

　カルロソは、肉がついていない骨をシャハルへと向ける。カルロソの真っすぐな目が、シャハルの揺れる瞳を捕らえる。

　「お前は、くそガキだ。礼儀もクソも知らねえ。そんなガキが、アルマン一体を盾に、生き残れるとはとても思えない」

　「あんたには無い、弓と銃の技術があるわ」

　「そうだな。お前の弓の技術は、是非この目で一度見てみたい！」

　大きく頷くカルロソに、シャハルは鋭い視線を向ける。

　「……俺が言いたいのは、何も考えずに過ごすな」

　「何かを、考えろと……？」

　「ああ。どうしたいか、どうなりたいか、考えるのをやめたら、襲われたときお前らは死ぬ。マルーテに行くまでに、ハッキリとしたお前の考えを聞かせろ。答えがでなかったらその時は、俺がお前らを殺す」

　「……あんたにできるわけ？」

　「これでも、俺はお前と同じくらいの年にギルドに入った！　それに、剣士としての腕は、ギルドのトップクラスだ。この腕を見込まれて、配達員をしている」

　「……トップクラスの剣士が配達員を？」

　「見習いなんかが配達員をやるとな、盗賊なんかに襲われたりしたら全部パーだ」

　肩をすくめるカルロソに、シャハルは「なるほどね」と、苦笑い。　

　「まっ、ニータとサラと同じくらいだと思ってるのなら、心外だな」

　「……肝に命じとくよ」

　そうニッと、挑発的に笑ったシャハル。そんなシャハルを見て、カルロソは口を大きくあけて笑った。

＊

　「……なんで私がこんなことを」

　シャハルは、大きないびきを響かせているカルロソを横目に、薪日を太い木の棒でいじる。そして、数十分前のカルロソの言葉を思い出す。

　『俺は早朝運転しなきゃいけない。安全にマルーテに行くには、睡眠が重要だ。マルーテに向かってる間、お前は寝れるだろ？　そんなお前が夜の見張りをするのは、当然の道理、だと思わないか？』

　「……思いたくもねーっつの」

　頬を膨らませながら、シャハルは荷台にいるニグムに視線を向ける。

　「……ねえ、あんたは、どうなりたい？」

　「……」

　「ニグム、あんたはどうしたい？　どうなりたい？」

　シャハルは、ニグムに淡々と言葉を投げる。その言葉に、ニグムは何も答えない。

　「アルマンは寝ないことは知ってるわよ。何か言ったらどう？」

　「……お、れは、シャ、ハルを、まも、りたい」

　その言葉に、シャハルは目を丸くする。そして、そっと口元をあげた。

　「あんた……前も言ってたわね。そうね、私も……あんたを守りたい。あんたと……」

　シャハルは、思い浮かんだ言葉をグッとため、シャハルは「月が綺麗だね」と小さく呟いた。