殺人薔薇よ、月下に舞え

第9話

　燐の指が複雑に動く。構えていた銃が内側から破壊され、二人に敵対していた兵は目を剥いた。

「悠と零は綾人と先に外へ。私と真滅は一通り兵士を片付けてから向かうわ」

「二人を外に出したら戻ってくる。お前らだけじゃさすがに分が悪いだろ」

「冗談はよして。すぐに片付けるわ」

　真滅が手袋を外し、「取り敢えず」と二人の会話を遮った。

「零の作戦通りに動いておけば間違いない。燐と俺は敵を殲滅ながら屋敷内に爆弾を仕掛けて回る。お前たち三人は……まあ外で見てろ」

「腹立つ言い方するなァ真滅」

　文句を言いながらも、綾人は悠と零を保護して窓ガラスを破って出ていく。

「それじゃあ始めましょうか」

「ああ」

　銃を失った兵たちは体術で応戦するつもりなのか、二人を前に身構える。

　飛びかかってきた一人目に、真滅が触れた。

　途端、相手はその場に崩れ落ちる。

「前より素早くできたか」

「触れただけで必ず勝てる……絶対に敵に回したくないわ」

「はは、そうか」

　触れた相手の、脳の部位を麻痺させる能力。

　今日は私の出番はないかもしれないわね、と燐は独りごちた。

「爆弾の設置と遠距離の相手を殲滅するのは任せて頂戴」

　蔦が伸びて、部屋の外の兵をがんじがらめにしていく。薔薇が幾本も宙を舞う。廊下に出た燐は兵の頸を切りながら、指定された場所に爆弾を置いて行った。

　最後の部屋。燐は足を止める。

　声が聞こえるのだ。三人分。

「今からでも間に合う。お前が前に出てくれ！」

「嫌だけど。僕に命令するとか、何様のつもり？」

「二人とも落ち着け。犠牲者を最も少なくする方法を考えるんだ。相手を刺激せずに……」

「そんなの無理に決まっています！　ここはもう琴祺に出てもらう以外は！」

「だからぁ、お前は僕に命令するなって！」

　『琴祺』燐はその名前に反応し、体を強張らせた。黒幕の名。

　銃弾の数を確認する。残りは三発。ナイフの方が確実か。

「お三方、失礼するわね。さっそくだけど、死んでもらえないかしら」

「おや、君……」

　最初に口を開いたのは、ソファに座っている男。歳の頃は、燐より数歳年上か。

「どうして！」

　ソファの近くに立っていた高槻が叫ぶ。こんなところに逃げてきていたのか、と燐は意外に思った。

「君は……ビデオメッセージの。良かった。話をしたいと思っていたんだ」

　続いてそう言った、窓を背にして椅子に腰掛けていた男に燐は微笑みかける。

「あなた、総理大臣ね」

　テレビで見たことがあるわ。燐は腕時計に目をやり、「少しだけなら」と彼に向き直る。

「ありがとう。君らが求めているのは実験に拘った人間の身柄の引き渡し。それと自分たちに人権を認めることだったね」

「ええ」

「悪いが、一つ目の条件は飲めない。二つ目は……君たちが協力してくれるのなら、可能だ」

「へえ。まあ、そのお話は後で悠と零にして頂戴。出来るものならね」

　燐がナイフを突きつける。側で見ていた高槻から「ひぃ」と情けない悲鳴が上がった。

「ねえ君」

　そこで、ソファに座っていた男が再び声を上げる。

「僕のこと、知ってる？」

「……いいえ」

「そう」

　その声と同時に、高槻の胸から刃物が突き出る。後ろから、男が刺したのだ。

「ありがとうね、君。助かったよ」

　燐はナイフを引き、後ずさる。

　その目は油断なく男を見つめていた。

「……あんたが琴祺ね。橘琴祺」

　消去法で、おそらく間違いない。

「なぁんだ、知ってるんじゃないの」

「顔を見たのは初めてだもの。知っていたわけじゃないわ。_____初めまして」

　強がってはいるものの、燐の額には汗が浮かんでいる。

　高槻を刺した時。全く殺気が感じられなかったのだ。立ち上がるのと同時に、まるで呼吸でもするように人を殺した。

　小型インカムに向かって全員に呼びかける。

「最後の部屋。誰かヘルプに入って」

　それとほぼ同時に、窓ガラスが割れる。

「綾人。登場が派手よ」

「あ？　いいだろそんなん。……で？　こいつが琴祺か？」

「よく分かったわね。野生の勘？」

　そんな会話をしながらも、燐と綾人の視線は琴祺から外れていない。

　「で、どうする」と綾人が囁いた。

「……そうね、」

　少々の沈黙の後、燐が口を開く。その瞬間だった。燐が突然、左に跳ぶ。

　切れた右頬から血が滴った。

　琴祺の手に銃は握られていない。彼の手は、高槻の血で赤く染まっているのみだ。

　それを見た途端、燐の瞳孔が開く。

「お前」

　燐の声が震える。

「そのスキル、どこで、どうやって手に入れた」

　触れた血液を操るスキル。燐はそのスキルの持ち主を知っていた。

「そのスキルは……私の兄のものでしょう！」

　衝動のまま、燐は琴祺に躍りかかろうとする。にやり。琴祺が笑った。

　燐が握ったナイフが、琴祺の頸動脈に届く直前。

「燐！」

　突然綾人が燐の胴に左腕を回す。もう片方の手に握られているのは、総理大臣の腕だ。

　綾人はそのまま割れた窓から身を投げる。

　受け身を取ることもできず立方体の内部にぶつかった燐は、苦しげに呻いた。

　上から降ってくる血弾に、燐は「蜂の巣にされるところだったわね」と誰に聞かせるでもなく呟く。

「綾人、そっちの人は無事？」

「ん？　ああ。気ぃ失ってるが、まあ無事だろ」

「……内閣総理大臣よ。人質にしましょう」

「分かった」

　嫌に冷静な燐に、綾人は問う。

「なあ燐、あいつのスキル……」

「私の兄のものよ。間違いないわ」

　強く握りすぎた燐の手は、震えている。

「あいつ、一体どうやって……」

　綾人のスキルが解かれ、二人は地面に降り立った。未だ目を覚さない大臣は、少し小ぶりな立方体の中に入れられている。

「二人とも、無事か」

「真滅。部屋の兵と私が猟り損ねた兵は……」

「大方片付けた。で、あそこにいるのは？」

　真滅の視線の先には琴祺が立っている。足元には多量の血。大方、それに乗って降りてきたのだろう。

「橘琴祺よ。触れた血液を操るスキルを持っているわ」

「……なるほどな」

　琴祺は少しずつこちらに近づいてくる。

「ねえねえ！」

　そう呼びかけられて、三人はそれぞれに戦闘態勢をとった。

「あは、そんなに警戒しないでよ。みんなには感謝してるんだ。僕の手伝いをしてくれてどうもありがとう」

「……そんなつもりは、全くないけれど」

　燐の声は硬い。

「何言ってるの？　こんなに国家転覆をしやすくしてくれたじゃない」

「まさか、」

　真滅が呟く。

「ふふ。この国を牛耳る最後の一手を、まさか君らが果たしてくれるなんて！」

「綾人！」

　立方体の中から、それまで沈黙していた悠が叫んだ。

　綾人がその声に反応し、全員を立方体で覆う。

　大鎌のように襲いかかった血は、綾人のスキルに阻まれて届かない。

「危ない……僕じゃなかったら見えなかったよ。嫌なスキルだね」

「本当にね。綾人、このまま撤退だ」

　そう言ったのは零だ。燐は「何を言っているの！」と声を荒らげる。

「あいつ、この国を自分のものにするつもりなのよ！？　ここから退いたら……！」

「それでいいんだよ、燐。今この場であいつを殺してぼくたちがこの国を乗っ取るのは、得策じゃない」

「なんで！」

「説明は後でする。今は撤退して、綾人」

　綾人は返事をせず、きっと琴祺を睨め付けている。

「そりゃあできねえ相談だな。ちゃんと理由を言え。ここまでやって、『強い奴が出てきたから逃げます』ってのは、なァ？」

「……正義の味方になるチャンスを逃すのはどうかなってことだよ」

　零のその言葉に、綾人は「は？」と疑問を露わにする。「なるほどね」と呟いたのは燐の方だった。

「いいわ、撤退しましょう」

「おい燐、」

「綾人、撤退だ。これは戦略の一部だよ」

　悠の指示が飛ぶ。

「……分かった」

　全員を覆った立方体は、空高く舞い上がった。