『恋』に恋する副会長

第7話

「どっ、どうした？　こんな時間まで」

「えっ……市ノ瀬先輩こそ」

「俺は担任の手伝いだ」

「手伝い？」

「ああ、すぐに終わるって聞いていたんだが、予想以上に時間がかかってな」

　本当は、手伝いをするのは『担任だけ』のはずだった。

　確かに、担任の先生の手伝いはすぐに終わった。しかし、ろうかを歩いていると、会う先生会う先生から色々と手伝いを頼まれ、どんどん時間が過ぎていってしまったのだ。

「クシュン！」

「大丈夫か？」

「だっ、大丈夫」

「……それで、こっ。二本木はどうしてこんな時間まで学校にいたんだ？」

「わっ、私はその。図書室で勉強をしていて、気がついたらこんな時間に……」

　恋の言っている『図書室で勉強をしていた』という事は本当ではあるだろう。

　しかし『この時間まで勉強をしていた』という部分は、多分ウソだ。そもそも図書室は、こんな時間まで開いていない。

　そもそも閉める時間になれば、先生が図書室に残っている生徒に声をかけてくれるはずだ。

「…………」

　俺は何度かそういった経験があるから分かっているのだが、恋はその事を多分知らないのだろう。

　だから、この言い訳が使えると思ったのだろう。ただ、それが『ウソ』だと俺は分かってしまう。

　では、なぜ恋はそんな『ウソ』をついたのか……それはつまり……恋は俺を待っていたくれていたのだろうか。そう思ってもいいのだろうか。

　――うぬぼれてもいいのだろうか。

「……とりあえず、帰るか」

「うっ、うん」

　でも、それを恋本人に『聞く』という事を俺は出来ない。違った時の事を考えると、怖いからである。

　どうしても、傷つきたくない。間違いが怖い。そんな事を最初に考えてしまうのだ。

「……って、恋。まだ手袋を買っていないのか？」

　恋は寒そうに何も付けていない両手に息をはきかけ、さらに両手をこすっている。

「えっ……と、うん。ほっ、本当は明日にでも買おうと思っていたんだけど……」

「だけど？」

「くっ、黒井先輩に『一週間以内にもらえるだろうから、買わなくていいわよ』って言われて……」

「…………」

　――全く、あいつは。

　本当に、黒井は俺たちの会話をどこかで聞いていたんじゃないか……と言いたくなるような言葉だ。

　そして、黒井の言葉の通りに動いてしまっている自分にも……ため息をつきたくなる。

　黒井からしてみれば『俺の行動は簡単に想像が出来る』という事なのだろう。

　後はまぁ、その黒井の言葉を真に受けて手袋を買っていない恋も、黒井からすれば『真面目な人』なのではないだろうか。

　だが、こんな分かりやすいパスを出してくれたのだ。黒井から……というところが少しひっかかるが、ありがたく使わせてもらおう。

「……恋」

「何？」

「コレ、やるよ」

「え？」

　俺は信号待ちをしている時、恋に昨日買った手袋が入っている袋を手渡した。

「コレ……」

　恋に手渡した袋の中にある手袋にキレイなラッピング……はされていない。

　実は昨日、この手袋を買ったお店では、ラッピングを頼んだら『ハッピーバレンタイン』とか書かれたカードがもれなく付いてくるとレジ前に書いてあった。

　さすがにそれは……はずかしかったので、ラッピングをやめたのだ。

　それに、すぐに使ってもらいたかったから、ラッピング自体あまり必要ではない。値札はすでにとってもらっている。

「黒井の言った通りに行動している感じがしてしまうと思うが……」

「あっ、ありがとう。大事にするね」

「……ああ」

「…………」

　ただ、恋の表情はクリスマスパーティーでプレゼントが当たった時の様には笑っていない。どちらかというと、浮かない表情だ。

「あの手袋……ひょっとして『愛一郎さん』からプレゼントされたモノか？」

「えっ」

　愛一郎さんとは、恋の年の離れたお兄さんだ。

「なんとなく……な。でも、愛一郎さんと昔はそんなに仲良くなかったと思っていたんだが」

「……ここ一（いち）二（に）年、兄さんが私にかまってくる事が多くなったんです。それで、あの手袋は……兄さんが久しぶりに買ってくれたモノだったので」

　だから、恋は手袋をなくしてあそこまで落ち込んでいたのだ。

「……なんか、悪いな。なんとなく分かっていたにも関わらず余計な事をした」

　ただ、この事に気がついたのは手袋を買った後だった。

「ううん、ないと困るのは本当だし。それに、そもそも私がなくさなければよかったんだから」

　信号が変わり、歩き始めると……。

「……永兄（えいにい）」

「ん？」

「今からちょっと、時間ある？」

「？　ちょっとならあるが」

「そっか、じゃあちょっと玄関先で待っていてくれないかな？」

「？？　分かった」

　よくは分からないが、どうやら恋は何かを俺に渡したいらしいが……それは、チョコレートだろうか。

　いや、そもそも朝にチョコレートはもらっている。そこにさらに……とは考えにくい。

「じゃあ、ちょっと待って」

「あっ、ああ」

　色々考えてはみたものの、俺の頭では黒井ほどの予想は出来ず、いくら考えても分からなかった。

「……？」

　玄関で待っていると……ふと、恋と男性の声が聞こえてきた。そして、しばらくすると――。

「……久しぶり、市ノ瀬君」

「おっ、お久しぶりです。愛一郎さん」

　スリッパを履いて、部屋着だろうと思われる姿の愛一郎さんが、玄関先にいた俺の前に現れた。

「外は寒かっただろ？　俺の部屋で入って待っていてくれ」

「え」

　その言葉に驚き、最初は固まっていたが……愛一郎さんに「ささ、早く」と言われ、しかも腕を引っ張られてしまい、よく分からないまま愛一郎さんに連れて行かれてしまった。