R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第30話

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　同日午後九時。廃工場地帯にて。

《こちら玲菜。リトルボーイ誘導用発信機、セット完了。仮設基地に戻ります。帰還次第、誘導を開始。同時に、高校敷地内の研究本部にウィルスを仕掛けます》

《こちら実咲、了解。玲菜、気負わずに、だが正確にな》

《はーい！　梅子スタンバイ！　いつでもいいよ！》

《香澄だ。こちらも戦闘準備よし》

「た、拓海、同じく準備よし！」

　皆が超短距離通信用の端末で、現在の状況を報告し合う。どうやらトラブルはないらしい。

　各員の配置は、次のようになっている。

　まず、廃工場に囲まれた中央の広場に、玲菜の造った機材が置かれている。リトルボーイだけを誘導しうる、特殊な波長の電波を発する通信機だ。

　リトルボーイに搭載されたAIは、研究過程にあるため汎用性が極めて低い。だからこそ、狭い範囲の電波にのみ引き寄せられる。

　仮設基地（といっても廃工場のうちの一つだが）に駆け戻っていく玲菜の姿が、暗闇の中でぼんやり見える。それから、玲菜は基地内に持ち込んだノートパソコンを操作。ウィルスを研究施設に送り込む。

《ウィルス、送信完了！　リトルボーイ、強制起動！　地中をこちらに向かって接近中！》

《了解》

　実咲はいつも通りに答える。皆に安心をもたらすような、余裕を感じさせる口調だ。

　彼女は現在、建築途中で放棄された鉄骨群の中ほどで身を潜めている。無論、愛用の竹刀は背中に装備済みだ。

　視線をずらすと、二階建ての建物の屋上に梅子が待機している。クラウチングスタートを決めるように、上体を曲げて両手を屋上の床面に着いている。

「梅子、まだ早いぞ。最初に仕掛けるのは僕と香澄だ」

　かく言う僕と香澄は、拳銃の最終点検にあたっていた。よし、これで弾が出る。

　香澄は一旦、背中に拳銃を戻し、野球ボールのようなものを握りしめた。閃光手榴弾だ。

「拓海、大丈夫か？」

「え？　あ、ああ」

　すると、香澄は軽く僕の肩を叩いた。意外だな。彼女が他人を気遣ってくれるとは。

《目標接近。地中、深さ約二十メートル地点を潜行中。十メートル……五メートル……地上に出ます！》

　その玲菜の言葉が切れた瞬間、多くのことがいっぺんに起こった。

　マンホールの蓋が跳ね飛び、損傷した水道管から水が噴き出す。急な地響きが足元を震わせ、アスファルトに亀裂が入る。

　そして、あの太い腕がにょっきりと生えてきた。砂塵がぶわり、と巻き上がる。

《目標を肉眼にて確認！　戦闘開始！　繰り返す、戦闘開始！》

「了解、実咲先輩！　拓海、もう撃てるな？」

　砂塵の向こう側を見据えながら、香澄が問うてくる。『もちろんだ！』と言って頷く僕。

　やがてリトルボーイは腕力を活かし、胴体を、膝を、足先を持ち上げた。

　ズズン、という響きと共に、立ち上がったリトルボーイ。あの特徴的な一つ目がギラリ、と光る。

　香澄は閃光手榴弾のピンを抜き、叫んだ。

「全員、目を塞げ！」

　香澄に投擲された手榴弾は、瞼の隙間から僕たちの網膜に差し込んできた。目を開けたまま喰らっていたら、五、六分は視力を奪われるところだろう。

　僕が目を開けると、あたりはよく見えるようになっていた。確かにまだまだ明るいが、周囲を見渡すことはできる。皆、遮光板を兼ねたコンタクトレンズを装備しているのだ。

　これで、目くらましを喰らっているのはリトルボーイだけとなる。

「おんどりゃあああああああ！」

　怒声と共に、梅子が建物の屋上から駆け出し、跳んだ。綺麗な弧を描いた梅子の身体は、リトルボーイの肩のパーツにしがみつく。そして、縦方向に一回転して首元に飛び乗る。

　梅子の存在に、リトルボーイは機敏に反応した。反対側の腕を伸ばし、掴み込もうとする。しかし、その手先は上手く動かない。視覚センサーが機能不全を起こしているからだ。

　腕の下を抜けて、梅子が相手の頭部に迫る。そして、

「でやっ！　うおっ！　はあっ！」

　メリケンサックを装備した右の拳で、視覚センサーを覆うバイザーを連打した。

　梅子が腕を振るう度に、プラスチックにひびが入るようなミシリ、ミシリという音が響く。

「こんにゃろおおおおおおお！」

　叫びながら、梅子が思いっきり腕を引く。しかし、

「ぐあ！」

　ついに相手の腕に捕まってしまった。マズい。このままでは、梅子は握りつぶされてしまう。

「梅子っ！」

　叫んだのは実咲だ。竹刀を抜いて跳び下り、敵の頭上に鋭い痛打を与える。

　彼女はリトルボーイに止めを刺すべく、頭上に待機していたのだが、梅子を見殺しにはできなかったのだろう。僕でもそうする。

　ガキィン、と今までにない硬質な衝突音が響き渡る。

　実咲は落下しながらも、巧みに剣先をずらしていた。後頭部を直撃した竹刀によって、リトルボーイは前傾姿勢に倒れ込む。

　慌てて飛び退く実咲。対して梅子は、バランスを崩した相手に放り投げられた。

「きゃあっ！」

　敵も本気で放り投げられる体勢ではなかった。しかし、小柄な梅子の身体は呆気なくふっ飛ばされ、そばに建っていたビルの二階部分に突っ込んだ。

　ビルの外壁がボール紙のようにひしゃげる。勢いそのままに、梅子はビルの中ほどまでめり込んだ。

　僕は言葉もなく、その様子を傍観するしかなかった。あんな勢いで吹っ飛ばされて、梅子は無事なのだろうか？

「香澄！　拓海！」

　リトルボーイの頭部から跳び退いた実咲が叫ぶ。梅子が突っ込んだビルに向かい、リトルボーイが手探りながらも接近を試みている。

　いくら異能の力があるからといって、今追撃されたら梅子は危ない。はっと我に帰り、僕は拳銃を抜いて発砲を開始した。

　消音器は取り付けていない。作戦の一部だ。派手な銃声を響かせながら、僕は叫んだ。

「こっちだ、ポンコツ！　梅子から離れろ！」

　音響探知装置は未装備のリトルボーイ。だが、装甲板に僅かな衝撃を感知したのか、ゆっくりとこちらに振り向いた。

　僕は両手で拳銃を握り、じりじりと後退する。そんな僕のそばに、香澄の姿はない。彼女のための時間稼ぎが、僕に課せられた任務だ。

　下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、とはよく言ったものだが、弾切ればかりはどうしようもなかった。

「くそっ！」

　僕は急いで腰元から二つ目の弾倉を取り出し、リロードを試みる。しかし、その時点で敵は僕の位置を正確に掴んでいた。

　足元からバシュッ、と白煙が立ち昇る。

「げっ、まさか……！」

　僕は直感だけで、勢いよく横っ飛びした。そのまま転がり、素早く立ち上がって疾走。振り返ったまさにその瞬間、凄まじい強風が僕を背中から襲ってきた。

　ただの風ではない。砂塵にコンクリート片、細分化されたアスファルトなどが混じっている。

「うっく！」

　この期に及んで、僕はようやく敵が突進し、僕を圧殺しようとしていたことを悟った。

「あっぶねえ！」

《伏せてろ、拓海！》

　香澄の声がイヤホンに入る。うつ伏せになりながら顔を上げると、前方にまた別なビルと、香澄の背中が見えた。そしてあろうことか、香澄はビルの外壁を、垂直に駆け登り始めた。

　作戦会議では『上手くやる』としか言っていなかったが、まさかあんな挙動を取ることが可能だったとは。

「とっ！」

　敵を見下ろせる高さに至り、香澄は勢いよく壁を蹴った。すると今度は、彼女自身が弾丸になったかのごとく、やや高度を下げながらリトルボーイに突っ込んでいく。

　ぱららららららら、という軽い発砲音が連続する。フルオートで放たれた弾丸は、その一発一発が敵のバイザーに吸い込まれていく。異能の力で威力は上がっているだろうから、きっとバイザーを打ち破るのはもうすぐのはずだ。

　それを目視した僕は、計画通り、元来た道を引き返した。建設中に放棄された廃ビルに侵入し、三階まで一気に駆け上がる。息が切れたが、そんなことを言っている場合ではない。

　僕に課せられた任務。それは、視覚を失ったリトルボーイに対し、クレーンで吊った金属片をぶち当て、物理的に破壊する、というものだ。

　ローゼンガールズの三人は、その前段階として、敵の視覚を奪うために動いている。

「はあっ！」

　大きく息をつき、クレーンの操縦室へ。練習通りにスイッチを入れていくと、がちゃがちゃとあちらこちらに通電する音が響き、クレーンが起動したことが分かった。

　ウィィィン、という音を立てて、まるで血が巡るように、クレーンの操縦系統が息を吹き返す。

「こちら拓海、クレーンの起動シークエンスをかんりょ――」

　と言いかけて、僕ははっとした。香澄が、リトルボーイに弾き飛ばされるところだったのだ。

「なっ！」

　リトルボーイの腕は伸縮性があったらしい。そんな情報は聞いていないが、きっと急ピッチで腕ごと換装されていたのだろう。

　真正面から、銃撃しながら突っ込んできた香澄を、敵はロケットパンチの要領で吹っ飛ばしたのだ。

「香澄ッ！」

《我輩が救出する！　拓海、作戦変更だ。直ちにクレーンで、あのデカブツを滅多打ちにしろ！》

「りょ、了解！」

　僕は実咲の指示に従い、クレーンの操作レバーに手をかけた。