R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第26話

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　僕は左手の代わりに、両手首を拘束する手錠をかけられた。そのまま、猪瀬の付き人である警備員に急き立てられ、医療室から連れられて行く。

　ここは一体どこなのだろう？　窓がない。地下なのだろうか。

「おい、キョロキョロするな」

　そう言われ、腕を引かれる。しかし、それでも僕は気になった。何やら機械工場のような、硬いもののぶつかり合うガンガンという音がする。

　何度か廊下を折れた先で、僕はその光景を目にした。そこには、珍しく窓が配されていた。そしてその向こうには、

「リトルボーイ……」

　件の戦闘ロボが鎮座していた。八メートルに及ぶ巨躯のあちこちに、天井から命綱を着けた工事業者の人々が取り付いている。見たことのない工具を使い、何やらコーティングを施している様子だ。

　僕がそちらに気を取られていると、手錠の鎖をぐいっと引っ張られ、前のめりに転倒させられた。

「ぐっ！」

「ボサッとするんじゃない。キビキビ歩け」

　コイツ、わざとやりやがったな。僕は鼻腔の奥に鉄臭いものを感じながら、視線を警備員の背中に戻した。

「入れ」

　どん、と背中を突かれる。叩き込まれたのは、ごくごく狭い部屋だった。四方と床、天井の全てが金属質丸出しで、中央にはこれまた金属質のデスクと椅子が二脚。天井からは、裸電球が一つぶら下がっていた。

　警備員は、僕に続いてそのまま入ってきた。コイツが僕の尋問を担当するらしい。

　手早く僕の左手首から手錠を外し、デスクのわきにあった突起にかける。これで、もう僕は動けない。

「で、お前、何を見た？」

　そう言いながら、デスクを挟んで反対側の椅子に腰かける警備員。いや、尋問官と呼ぶべきか。そんなことを考えながら言い淀んでいると、容赦なく鉄拳が飛んできた。

「何を見たかって訊いてんだ、小僧！」

　拳が頬にヒットする直前、歯を食いしばったのは正解だった。そうでなければ、奥歯の二、三本は欠けていたかもしれない。そのぐらい、相手も本気だったのだ。

　それでも、唾を飲むのには苦労した。というか、飲み込みきれずに床に垂らしてしまった。それに血が混じっているのを見て、正直ビビってしまった。

　そうだ。梅子も香澄も実咲も、皆血を流しながら今日まで生きてきたのだ。

　梅子は交通事故の被害者だし、香澄は家庭内暴力をずっと受けてきている。実咲もまた、自殺未遂をした。ということは、それなりに身体にダメージが及んだことだろう。

　その間、僕は一体何をしてきた？

　確かに、両親の離婚と子育て放棄はショッキングな出来事だったと言える。だが、暴力に怯えて暮らしたことがあったわけではない。両親が別れた後も金銭的な補助は受けてきた。それを思えばよく分かる。自分がいかに平凡な日常を謳歌してきたか。

　そして、僕の苦悩など、彼女たちの背負っているものに比べれば何と卑小なものか。

「さっきからボサッとしてんじゃねえ！」

「ぐあ！」

　思わず声が漏れた。僕は片腕を椅子に固定されたまま、横倒しにされた。蹴飛ばされたらしい。

　続けざまに、僕の上半身に蹴りが降ってきた。一発や二発ではない。しかも、確実に痛みを感じやすい場所を狙ってきている。実咲との任務にあたる前、訓練を施してもらった際、三人に教えてもらったところだ。

　ということは、今僕を蹴りつけている尋問官も、何かしらの戦いのプロなのかもしれない。まあ、そうでなければ警備員など務まらないだろうが。

　痛みに喘ぎながらそんなことを思っていると、僕はぐいっと強引に引っ張り起こされた。そのまま、今度は反対側に椅子を蹴倒される。僕の半身は、既に十分痛めつけられたということか。

「おらっ、とっとと喋りやがれ！　ローゼンガールズの連中の戦い方を教えろ！」

「……だ」

「何？」

「いっ、嫌だ。そう言ったんだ」

　ここで暴力に屈してしまったら、彼女たちに会わせる顔がない。理不尽な運命に立ち向かってきた彼女たちには。

　僕がここで負けるわけにはいかないのだ。

「生意気なガキが！」

「ぐぼっ！」

　尋問官の爪先が、ちょうど胃袋に突き刺さる。僕は堪らず嘔吐した。

　そんな無様な様相を呈しているにも関わらず、尋問官は僕を嘲るようなことはしなかった。怒りを募らせるばかりだ。

　流石に、暴力一辺倒なやり方に、僕も疑問を覚えた。

　何故だ？　どうして心理的な駆け引きを行わず、物理的な力ばかりに頼るのか。

　一際強烈な一撃が、僕の肩の神経を痺れさせる。それと全く同時に、尋問官はこう叫んだ。

「何も分かろうとはしないくせに！　猪瀬中佐の理想も、苦悩も！」

　ん？　今、何て言った？　猪瀬『中佐』？　猪瀬は軍人だったのか？　それも、外国の。

　どうして日本の自衛隊ではなく、外国の軍人だと思ったのか。理由は簡単で、階級の呼び方が違うからだ。自衛隊で中佐にあたるのは『二佐』。中佐なんて呼び方はしない。

　猪瀬高雄。一体何者なんだ？

　そんな疑問が浮かんだのも束の間、僕は視界の端で、尋問官が一際高く足を掲げるのを見た。

　ああ、あれを側頭部に喰らったら、最悪死んでしまうかもな。そう思った、まさにその時だった。尋問室のスライドドアが、外部から強制開放されたのは。

　尋問官の足がぴたりと止まる。のみならず、その強靭な足はさっと僕から遠ざけられ、キレのいいスタッ、という音を立てた。

　スライドドアの向こうにいる小柄な人物が、しかし強大な威圧感を以て尋問官に問うた。

「あなた、今何をしているの？」

「は、はッ、これは猪瀬中佐……いえ、猪瀬司令からの命令で」

「私が撤回します。すぐに通常のシフトに戻りなさい」

「し、しかし……」

「聞こえなかった？　失せろと言ったのよ」

「は、はッ！」

　ピンと背筋を伸ばした後、尋問官は足早にこの部屋をあとにした。残されたのは、芋虫のように横たわる僕と、小柄な少女。

　僕はこの少女のことを知っている。だが、今のような遣り取りをするなど、とても想像できなかった。

　すると、少女は一歩、部屋に入り込み、僕の手錠を外しながら『大丈夫、拓海くん？』と問うてきた。

　僕はもごもごと口元を動かし、何とか相手の名を呼んだ。

「玲菜……さん……」

「意識はあるわね。今は静かに」

　どうして玲菜がここにいるのか。すぐさま尋問官を追い払った彼女の正体は。気になることは山ほどあったが、僕は黙って、為されるがままになっていた。玲菜に連れ出されたのだ。

　意識があることを悟られてしまった手前、がっくりと気を失うこともできない。ぼんやりとした思考の中で、僕はできうる限りのことを考えた。

「拓海くん、ローゼンガールズ三人の生い立ちは聞いた？」

　静かながら、芯のある声で問うてくる玲菜。眼鏡越しに、僕の横顔を見つめている。

「き、君にも辛い過去が……？」

　一瞬黙した玲菜は、『そうね』と一言。

「それより、また医務室に連れていくから、それまで辛抱して」

「でもそれじゃあ、また理事長権限で……」

「大丈夫」

　自信に溢れた玲菜の声。すると、まさにこの瞬間を狙ったかのように、天井のスピーカーが喚き出した。

《施設内にて通信妨害を探知、各警備員は、第二種戦闘体勢で各部屋の警護に就け。繰り返す――》

　急に慌ただしくなる廊下を、玲菜に肩を支えられながら歩いていく。

「あなたたちが壊した通信妨害装置、私が造ったの」

「へ？」

「まさか同じものが、基地内にあるとは誰も思わないでしょう？　今回の通信妨害は、半日は持つはず。その間に、囚われた三人の救出と、リトルボーイの再起動を阻止することを考えなくちゃね」

　いつになく饒舌な玲菜。いや、もしかしたらこちらが素なのか？　いずれにせよ、意中の女子に肩を貸してもらえるというのは悪くない。……って、そんな話ではなく。

「な、なあ玲菜、教えてくれないか」

　医務室の前で、僕は立ち止まった。

「君には異能の力があるようには見えないけど、それでもローゼンガールズの一員なんだろう？　どうしてこんなことを？」

「ごめん、長話をしてる暇は――」

　そう言って、僕を医務室に引っ張り込む玲菜。その時だった。

《各ブロック閉鎖。各員、その場で警備作業にあたれ。繰り返す――》

「ああもう！」

　玲菜は髪にさっと指を通しながら、声を上げた。

「これじゃあ、すぐに三人を助けに行くのは難しいわね。今、ブロック閉鎖のプログラムを解除するから、その間だったら話ができる」

「そんな、作業しながら話せるのか？」

「そのくらい、慣れてるから」

　背中のリュックサックから、薄いノートパソコンを取り出す玲菜。

「じゃ、じゃあ、君がどうしてローゼンガールズに入ったのか、教えてくれないか？」

　少しだけ、キーボードを叩く玲菜の手が鈍る。これはマズいことを訊いてしまっただろうか。

　しかし玲菜は、『分かったわ』と言って、作業及び僕との会話を再開した。

「まあ、半分はお父さんの話なんだけどね」

　と断りを入れながら。