R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第19話

「休憩しろ、拓海」

　厳しさと気遣わしさを混ぜこぜにした表情で、実咲が言った。

「まだやれます！　香澄、次は拳銃のことを――」

「甘い！」

　突然の怒号に、僕は肩を震わせた。

「今は熱中症対策が叫ばれている。喉が渇いていなくても、定期的に水分を摂れ！」

「わっ、分かりました！」

　僕は慌てて、グラウンドのベンチに向かった。そこに置いた自分の鞄から、ミネラルウォーターを取り出す。キャップを空けて、三分の一ほどを一気に喉から胃袋へと流し込んだ。

　やはり、実咲の注意は適切だったのだ。

　次は、少し場所を移した。グラウンドで堂々と拳銃をぶっ放すわけにはいかない。僕たちはサークル棟の裏側、森林公園に面した静かな場所へとやって来た。

「ほら」

　何やら布に包まれたものを、香澄が差し出してくる。ゆっくりと開いていくと――。

「うわ！」

　僕は思わず悲鳴を上げた。

「こ、これって？」

「今更モデルガンなんて渡すかよ。実物だ、それは」

　そう。布に包まれていたのは、黒光りする拳銃だった。

　しかし、それは思ったよりは軽く、また、香澄愛用の銀色の拳銃より小振りにみえた。

「消音器を付けてやる。ちょっと待て」

　そう言って、香澄は僕の手から拳銃を引っ手繰り、筒状の部品を銃口に取り付けた。

「じゃ、撃ってみな」

「それじゃ遠慮なく。っておい！」

　撃ってみな、じゃねえよ。

　香澄を見ていて分かったことだが、拳銃をいうのは、発砲するまでにいくつかの手順を踏まなければならない。そこから勉強しなければ。

　はあ、とため息をつきながらも、香澄は拳銃を握る僕の手に、そっと掌を添えてきた。

　それから、弾倉の交換、薬室への初弾の装填、セーフティの解除などを教わる。

「これで弾が出る。あの木に向かって撃ってみな」

　香澄が指差す方向には、一際大きな木が立っていた。幹は十分太く、初めてでも当てられそうだ。が、しかし。

　ピシュン、という小さな発砲音がしたのと同時、僕の両肘が突っ張った。

「うぐっ！」

　拳銃の反動がこれほど大きいとは。正直、驚いた。小振りな拳銃を扱っているのだから、尚更。

　発射された弾丸は、見事に大きく左に逸れ、別な木の幹を軽く削った。

　再びため息をつきながらも、香澄は僕の肘や肩、膝の位置を確認した。それから、決定的な事柄を一言。

「お前、引き金を引く時に目をつむっただろ？」

「あ、ああ、ごめん。敵はずっと視界に入れておかなくちゃ」

「そうだ」

　いつになく親身に声をかけてくれる香澄。

　それから数発、発砲訓練を行い、僕は大まかながら狙いをつけられるようになった。

　問題は、凄まじい勢いで精神が疲弊するということだ。

　梅子に格闘戦を教わっていた時も、もちろん緊張の糸は張っていた。だが、銃撃と言う行為に求められる『糸の張り詰め具合』はそれを上回っている。

　やはり付け焼刃になってしまうか――。

　そう思ってぐったりする僕の肩を叩いたのは、実咲だった。

「大丈夫か、拓海？」

「ええ。でも緊張しちゃって」

「それでも、人間は拳銃を向けられたら隙を見せるものだ。香澄と拓海、二人が同時に拳銃を抜ければな。十分牽制にはなるってことだ」

『もう一回、水分補給に行った方がいい』。そう言って、実咲はぽん、と僕の背中を押してくれた。その時、ようやく日が傾きつつあることに、僕は気づいた。

　僕が戻った時には、既に竹刀が用意されていた。二本ある。

「拓海、お前はこれを使うといい」

　すっと差し出された竹刀を、僕はぎこちなく握る。道着も着用していないのに、大丈夫だろうか。

「我輩から教えられるのは、高校レベルで習う剣道の基礎中の基礎だ。地味かもしれんが、必ず生存戦略上役に立つ」

「はい！　よろしくお願いします！」

　ぐいっと頭を下げると、後頭部に鈍痛が走った。

「いてっ！　何するんですか、先輩！」

「相手から目を離すなと言われただろう？　癖をつけねばな」

「は、はい……」

　僕は右手に竹刀を持たせ、左手で自分の後頭部を擦った。

　しかし、そんな呑気な雰囲気は、一瞬で消し飛ばされてしまった。

　実咲の手にした竹刀が、真っ赤な光を帯びたのだ。

「うわっ！」

　思わず後ずさりする。そんな情けない後輩に向かい、実咲はこう言った。

「この光は、威力を調整するためのものだ。光っていれば、竹刀が物体に与える威力を自在に操作できる」

　そうだった。テロリストに急襲された際、実咲は壁を斬るのと敵の鎮圧を、一本の竹刀でやってのけた。壁を斬った後、人間を気絶させる程度の威力に、竹刀の威力を落としたのだ。

　訓練ということは、ダメージに関しては心配しなくてもいいのだろう。

「明日が任務なのに、今から傷だらけになっても困るだろう？　ただ、訓練である以上、少しは痛い目をみるかもしれん」

　まず教えられたのは、基本姿勢だ。僕は早く実戦訓練に移りたかったが、そこは実咲が頑として譲らなかった。基礎のなっていない味方は、敵よりも危険なのだそうだ。

　五分ほどのレクチャーの後、ようやく僕は竹刀を握り、実咲と相対した。

「好きなように攻めてくるがいい、拓海」

　そういう実咲の手にした竹刀は、僅かに赤く光っている。威力を落としてくれている様子だ。

　僕は正眼の構えを取り、実咲の全身をバランスよく見つめる。しかし、実咲は構えを取るどころか、腕を上げようともしない。

「どうした、拓海？　日が暮れてしまうぞ」

　別に、僕に焦燥感を与えて意表を突く狙いではなかっただろう。だが、僕はそれを挑発と受け取り、思いっきり竹刀を振り下ろした。

　だが、実咲は微動だにしなかった。竹刀を握った右腕以外は。

　バシン！　という威勢のいい音と共に、僕は自分の敗北を悟った。

　大上段、と見せかけて斜めに斬りこんだ大技。しかし実咲は、魔法使いが杖を振るかのような優美な所作で僕の竹刀を防いだ。のみならず、くるり、と手中で回転させ、僕の胸にすっ、と押し当てた。

　僕は慌てて距離を取る。バックステップなら慣れたものだ。しかし、次に繰り出されたのは、実咲による反撃だった。

　どこかフェンシングを連想させる挙動で、しつこく僕について来る。

「ふっ！　はっ！　とっ！」

「うおっ、わっ、ひいっ！」

　僕は防戦一方だ。

　やがて、僕の運も尽きた。背後を確認せずにバックステップを続けたものだから、背中に体育館の外壁が迫っていることに気づかなかったのだ。

「うっ！」

　これでは後退できない。実咲の竹刀は防げない。

　いや、待てよ？　後ろに行けないのならば、敢えて前方、相手の懐に跳び込むのはどうだろう？

　今は訓練中なわけだし……ええい、やってしまえ！

　僕はしゃがみ込み、喉元に竹刀の先端が当てられるのを回避。足の裏から力を込めて、全身を実咲目がけて跳ね飛ばした。

「うりゃあああっ！」

　竹刀などとうに放り捨てている。ただ、このままやられっぱなしで終わるより、多少痛い目に遭いながらでも相手の予想を裏切りたかった。

　そういうわけで、僕は実咲にタックルを見舞ったのだ。

　流石にこれには、実咲も驚いたらしい。

　一撃で倒れるようなことはなかったが、僕は押し相撲の要領で実咲を追い詰めていく。形勢逆転だ。

　竹刀を失っても、実咲が戦意を失うことはなかった。逆に、僕に対する打撃は竹刀で叩かれた時よりも酷い。僕は背中に肘鉄を、腹部に膝蹴りを喰らったが、退こうとはしなかった。

　しばらくして、実咲は両腕で僕の肩を突き放し、軽く足払いをかけた。

「ぐぎゃ！」

　前のめりに転倒する僕。

「まさか竹刀を捨てるとはなあ」

　肩で息をしながら、実咲はそう言った。

「お陰で打撃技を使わせてもらったが、大丈夫か、拓海？」

「……んぐ」

　中途半端な音を、喉から捻り出す。

　しかし次の瞬間、僕の意識は完全復旧を果たした。警戒心と緊張感、それに絶望感がごちゃ混ぜになった感情が、全身を駆け巡る。

　何故か？　自分がこともあろうに、あの大河原実咲の胸に顔を埋めていたと悟ったからだ。

「ま、まあ、相手が女性ならそういう攻撃もあるかもしれんが……」

「はあ⁉」

　梅子と香澄が素っ頓狂な声を上げる。

「先輩、あの野郎ただの変態じゃないすっか！」

「お兄ちゃん、やっぱり大きい方が好みなのかな」

　僕は立ち上がり、埃を払うもそこそこに、弁明の必要を感じた。

　ん？　必要？　恐怖心の取り違いじゃないのか。

「わ、我輩ともあろう者に、こうも堂々と破廉恥な真似をするとは。貴様の度胸、認めねばなるまい」

「え？　先輩、何認めてんすか！」

　香澄の抗議も虚しく、実咲はやや赤面しながらも、快活に笑い声を上げた。

「じゃあ明日の放課後、校門前で待ち合わせだ。いいな、拓海？」

「ひゃいぃ」

　何だか取返しのつかない事態に陥ってしまったが、覆水盆に返らず、である。

　記憶を消そうとも思ったが、あの柔らかな感覚は、そうそう忘れられるものではない。

　……うん。仕方ない。