R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第20話【第五章】

【第五章】

　翌日。

　帰りのホームルームが終わり、チャイムが鳴ると同時。僕は手早く荷物をまとめ、急いで教室を後にした。

　今朝、玲菜から連絡を受けていたのだ。ホームルームが終了したら、すぐに学校の敷地裏に来るようにと。

　昇降口を出て、向かって右側に流れていく生徒たちとは反対側へ。反時計回りに敷地を半周する。

「あっ、実咲先輩！」

「おう、拓海か」

　見慣れたポニーテールと背中に差した竹刀で、僕は前方を歩く人物を特定する。

　歩調を合わせると、しかし実咲は難しい顔で黙り込んでしまう。いつになくよそよそしい。

「どうかしたんですか？」

　そう言ってから、香澄からの警告を思い出した。実咲について、過去の詮索はするなと。だが、実咲は別なことを考えていた。

「いや、作戦現場への送迎があるのは、今回が初めてなんだ」

「初めて？」

　確かに、梅子や香澄とも、現場へ行く時は徒歩で向かうか、公共交通機関を使うかのどちらかだった。

「それなのに送迎がある、ってどういうことでしょう？」

「任務の危険性が高い、ということだろうな」

　僕は思わず息を飲んだ。まだ実感は湧かないけれど、実咲の顔色を窺っていれば分かる。彼女の懸念は、的を射ているようだ。

　しばらく歩くと、前方から駆けてくる人影が二つ。ベレー帽に防弾ベストを着込んでいる。うちの学校の警備員だ。

　この前のテロリスト乱入騒ぎから、彼らの姿は校内でよく見かける。

　ある程度の距離にまで近づいたところで、実咲は足を止めた。同時に相手も走るのを止め、歩いてこちらにやって来た。そしてピシッ、と敬礼をする。

　返礼する実咲を見て、僕も慌てて敬礼した。って、何だこれは。刑事ドラマの観過ぎじゃないのか。

　中二病的な何かか、と疑ってみたものの、真剣な雰囲気が崩されることはなかった。実咲に合わせて、僕も敬礼を解く。

「大河原実咲殿、平田拓海殿。お二人で間違いありませんな？」

　警備員の片方、口髭の男性が問うてきた。はい、と穏やかに肯定する実咲。

「車を準備しています。作戦現場へお連れ致しますので、ご同道を」

「分かりました」

　綺麗に回れ右をする二人の警備員。それに従って、僕たちもついて行く。

　非常用出入口に着くと、そこには二台の車が止まっていた。真っ黒な、一般乗用車だ。

　それだけでは特に違和感はなかったかもしれない。しかし、この車が僕たちを戦場へいざなうのだと思うと、途端に仰々しく見える。

「お二人は後方車両へ。我々が先導します」

　再び肯定の意を表する実咲。再び行われる敬礼。

　それから、僕たちを導いてくれた警備員は、二人共が前方車両に乗り込んだ。

　実咲に続き、僕も車内に身体を入れ込む。外見は、よくテレビで見かける高級車だった。しかし車内は、やや狭い印象を受ける。

「先輩、これって……」

「ああ。防弾ガラスに耐火装甲、おまけに耐爆仕様のスペアリング。今回の任務はそれほど危険だということなんだろう」

　僕はまた、黙り込まざるを得なかった。俯きかけて、しかし途中ではっとした。前方の座席でハンドルを握る警備員の方へ身を乗り出す。

「あ、あのっ！」

「はッ、何でしょう？」

「えっと、あなたたちも戦ってくれませんか？」

　突然の提案に、目を丸くして身を引く警備員。

「僕と実咲先輩だけじゃなくて、一緒に来ていただければ――」

「止めないか、拓海！」

「どわっ！」

　そう言って、実咲が思いっきり僕のシャツの後ろ襟を引いた。

　僕が自分の提案を言おうとすると、実咲は眼力だけで僕の言葉を封印。苛立ってる時の香澄よりも、圧迫感がある。

「我輩や梅子、香澄たちは、異能力戦闘ができるから、特別に許可を得て戦っているんだ。超法規的措置、というやつだな。だが、警備員は違う。学校を守る場合でなければ、拳銃一発発砲できない。それがこの国の法律だ」

「なっ！　そ、そんな！」

　僕は再度、持論を述べようと口を開いた。ここで押し切られたら負ける。

　だが、実咲はやれやれと首を振るだけばかり。逆にその所作が、僕の反抗心を急速に奪っていった。

　俯き、唇を噛みしめることしかできない。そんな僕に、実咲は丁寧に説明した。

「我々ローゼンガールズはな、この町に恩義を感じているからこそ、チームを組んで戦っているんだ。梅子と母親を支えたのはこの町の警察だし、香澄の命を繋いだのもこの町の医療機関とNPOだ。挙句、こうして戦う許可までくれた」

　だがな、と挟んで、実咲は続ける。

「日本の法律はまだまだ犯罪に対して寛容だ。そこにこの町が属している以上、勝手にその法律を破って、私的制裁を犯罪者に加えることは許されないし、増してや出会い頭に銃撃するのも許されない。戦えるのは、我々だけなんだよ」

「そう、ですか」

　ちょうど僕が項垂れたタイミングで、運転手が出発の意を告げた。

「お願いします。ほら拓海、お前もシートベルトを」

　僕は黙って、実咲に従った。しかし、言いたいことは山ほどあった。

　教育課程にいる以上、実咲たちは大人に保護されるべき存在だ。それなのに、一度救われた経験があるからといって、命を危険に晒すことを強要されてはいないだろうか？

　たとえ、今敵に回している正体不明のテロリストが、無益な殺生を避けようとしているとしても。

　僕の頭が虚しい回転を続ける中、車は工場跡地へと向かって行った。

　　　　　　　　　※

「大河原殿、平田殿、現場到着しました」

　運転手のキビキビした声が、沈黙を切り裂く。一人思索に耽っていた僕は、はっとして姿勢を正した。

　車窓を見遣る。空は橙色と群青色がせめぎ合い、それを仲裁するかのように立ち昇る入道雲が見えた。

　結局、シートベルトを締めるよう言われてから、車内には一切会話がなかった。僕と実咲の仲が険悪だったのではない。僕が実咲のことを心配していたのだ。

　僕より遥かに高い戦闘能力を持つ実咲。彼女の心配をするなど、十年、いや、百年は早いだろう。

　だが、僕とて立派なローゼンガールズの一員である（性別については問わないでおく）。その機転、状況観察力を買われて戦場に同行している。

　実咲や梅子、香澄にはできないことが、どうやら僕にはできるらしい。まだ宙ぶらりんな立場ではあるけれど、彼女たちとの共闘が、僕に居場所を、安心を、存在意義を与えてくれる。

　というと、何だかエゴ丸出しのような気がしてならない。それは情けないことだ。それでも、僕は自分にできることをやり遂げたい。

　車内で考えていたことは、ざっとこんなものだ。

「ほら、拓海」

「あ、すいません」

　僕はシートベルトを外し、後部座席のドアを押し開けた。と同時に、妙な臭いが鼻を突いた。続けて降りてきた実咲も、顔を顰める。

　すると、前の車で先導してくれた警備員が歩み寄ってきた。二人だ。それぞれ小さな白い箱を持っている。そこから長いチューブが伸びているのが見えた。

「これが、警察庁から取り寄せた空気清浄機になります。使い方はご存知で？」

「はい」　

　返答する実咲の隣で、僕も首を縦に振る。今朝の玲菜からのLINEに、取扱いのレクチャー動画が付属していたのだ。

　箱状の空気清浄機を背負い、チューブの長さを調整して、人工呼吸器のようなものを鼻と口につける。スイッチを入れると、ややひんやりとした空気が、周囲の異臭をシャットアウトしてくれた。動作不良はなさそうだ。

　僕たちが確認を終えると、僕は金属製の腕輪状のものを手渡された。

「これは？」

「地下にある通信妨害装置の位置を逆探知する機械です。空気清浄機と一緒に送られてきました」

　確かにこれは必要だろう。梅子や香澄と訪れた現場と違い、今回のターゲットは地下にある。『人工衛星からの情報は当てにならない』と猪瀬が愚痴っていたのを聞いた覚えがある。

　場違いなこと甚だしいが、僕は猪瀬が理事長として多忙を極めている現状を思い知らされた。

　まさか、教育機関として人工衛星を保有しているはずがない。それでいて人工衛星を使うには、政府系機関、それも治安維持や防衛戦略を担う部門に頼らなければならない。相当な手間や手続きを要したはずだ。

　いずれにせよ、今回の任務は危険で長時間にわたる、ということは明確になった。

「お二人共、ご武運を」

　敬礼する警備員に対し、僕たちも返礼する。それから、車に乗り込んでこの場を去っていく警備員たちを見送った。

「では行こうか、拓海」

「は、はい」

　さっさと歩みを進めていく実咲。その先にあるのは、四角張った、平たくて暗い建物だった。地上部分は一階しか見えない。きっと機密保持のために、地下に主要な研究設備があるのだろう。

　僕は自分の頬を叩いて気合いを入れ、腕輪型探知装置を装備した。