聖夜に願うクローバー

アオ #2

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　目を覚ますと雪雲の上に倒れていた。

　体中が痛むが、奇跡的に大きな外傷はなさそうだ。降雪の多い地域の上空だったことが幸いした。雪雲は夏の入道雲の次に柔らかい。

　辺りは不気味なほど鎮まり返っており、雲に半ば以上埋もれる形で雪車の残骸が二つ落ちている。しかし、相棒の姿はどこにもない。

「く……っ」

　痛む身体を引きずり、文字通り雲を掴んで、雪車に向かって這い進んだ。

　ようやく辿り着いた流線型の陰。外れてくれと何かに祈っていた予想が的中する。

　——お前さんがジョアンだったのか。

「そんな……」

　バカなことがあるか。本番はこれからだろう？

「返事、してくれよ——っ」

　——逢いたかった。まさか生きとる内に再会できるとは……。

　下半身を失い、いっそう深く暗い紅に染まった服。元は白かった豊かな口髭も、同じ色に塗りつぶされている。ただでさえ皺くちゃのしょぼくれた目は伏せられ、涙だけが静かに流れ続けていた。

　激情に駆られて、残りの全力を込めて振り下ろした拳が、手応えもなく雲に突き刺さる。

「ジイさぁぁぁん————っ！！！」

　その日、北半球全土に雪が降った。ただ、はらはらと。

　俺が気を失う間際、最期に見たジイさんの口許は、笑っているような気がした。

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　三日間ほど意識を失っていた。

　全身に負った打撲や小さな傷はその間に回復してしまったようだ。一応死後の世界。そのくらいの融通は利くらしい。

　しかし、この空で殉死した者は二度とサンタに再就職できない。

　ジイさんはもう、いないのだ。

　これは、目覚めた後に【協会】の救急班から聞かされた話だ。

　不幸な事故。他人事からこそ言える、そんな表現をして語られた。

　たまたま同じ時間、俺達の隣りの地区を廻っていた雪車がトラブルで墜ちた。俺達はそれに巻き込まれたらしい。救急班が駆けつけた時点で、相手の雪車に乗っていた二人のうち、一人は既に亡くなっていたそうだ。

　生存者は俺ともう一人。ソイツもサンタ歴二年の、俺と大して変わらないペーペーと聞いた。つまり、新米のヒヨッコが二人残ってしまったというわけだ。ただでさえ人手不足のサンタ界にとって、これは大きな痛手と言えるんじゃないかね。

　まあ、どうでも良い。俺の仕事に変わりはないのだから。

　【協会】曰く、新たな相棒サンタはすぐに充てがわれるとか何とか。余計なお世話だ。むしろ俺としては、誰も来なくて良いとすら思っている。ジイさんが本当の俺を呼び覚ましてくれた。トナカイのジョアンだった頃の記憶は、事故の後から確かに俺の中に息づいている。

　目の前には三日分、溜まりに溜まった『仕分け』待ちの届け物が、堆く積まれている。

　さて、張り切って仕事するかねぇ。ジイさんと共に過ごした三十年の記憶と経験があれば、こんなもの余裕だ。

　そう勢い込んで紅白のコートの袖を捲った俺の前に、小柄な少女が立っていた。

　——早えよ、バカ野郎。

　さすがに、初対面の相手にいきなりそう毒を吐けるほど、荒んではいなかった。何とか踏み止まって普通の対応をする。

「どちらさん？」

　俺と同じ紅白の長袖長ズボンを身に纏った少女は、きっかり十五度くらい腰を傾けて会釈する。それに合わせて、帽子から伸びる白銀色の髪が揺れた。

「どうも。【協会】から貴方とパートナーになるよう要請されてやって来ました、メルニィと申します。今後ともよろしくお願いします」

「あ、ああ——。よろしく」

　——くそ、やっぱ早えっての。

　ここにはいない【協会】の誰かに向かって、心の中で苛立ちをぶつける。

　そんな俺の内心を知らない少女は、瞳に鈍色の光を宿した切れ長の目をこちらに向けて、あくまで礼儀正しくという感じで言った。

「失礼ですが、貴方のお名前は？」

「名前——……」

　問われて、口ごもる。人になってからというもの、俺には名前がない。ジイさんと仕事をしていたときは別に困らなかったが。

「特にない。何とでも呼んでくれ」

「はい。それでは——、オジさんと呼ばせて頂きます」

「ふざけんな」

　礼儀正しいは撤回、失礼なヤツだった。

　それにしても、名前か。この少女に限らず、今後必要になるかも知れない。しかし——、ジョアン、そう名乗るのも少し違う気がした。

「そうだな。アオとでも呼んでくれ」

「アオさん、ですね。では、改めてよろしくお願いします」

　メルニィと名乗った少女が再び頭を下げる。

　俺は首筋に刻まれたクローバーを掻きながら、それを見ていた。

　まったく。故人を悼む暇も与えてくれないとは。【協会】のやることは相変わらずお役所的で困る。

　——とまあ、腹を立てていても始まらない。気は進まないが、俺達サンタクロースにとって、本番はこれからなのだから。

　トナカイの飛ばない聖夜は、もう間もなくやってくる。

　　　＊＊＊おしまい＊＊＊