聖夜に願うクローバー

アオ #1

　聖夜の空から、トナカイが消える。

　【協会】から世界中のサンタクロースに向けて、そんな通達が出されたのは、今年の四月の事であった。

　現在の暦は十一月。子ども達の『願い』が出揃い始める時期。そして、我々サンタクロースにとっては届け物の『仕分け』が本格化する時期である。

「あ、違えよ。エノのジイさん。この家に届けるヤツはこっちッス」

　この年若い相棒との付き合いも、そろそろ半年を数える。

　口は悪いが、細かいことに気が利いて頼りになる上、何より覚えが早い。素直な性根も手伝い、良きサンタクロースに育ちつつある。

　《協会》から派遣されて来た当初、碌に仕事も知らない新米だった頃を思うと、感動もひとしおだ。

「おお、悪いのう」

「ったく、頼むぜ。これじゃどっちが先輩だか分かったもんじゃねぇ」

　愚痴をこぼしながらも、きちんと二重チェックの役割を果たしている。その仕事熱心さの裏返しだと考えれば、減らず口も可愛いものである。

　同時に、サンタクロース歴三十年のベテランとしては耳が痛いのも確かだ。未だにこうした不注意をやらかす。これは一生直るまいな、そう独りごちる自分を意識し、うっかり苦笑が漏れる。

　榎田壮三郎（えのだそうざぶろう）。元、郵便配達員。配達中の事故で死亡。享年四十一。私自身について語るとしたらこんなものだろう。

　善くも悪くも仕事に尽くしてきた人生。しかも、生前没後共に行っている仕事は、本質的に何ら変わっていないのだから呆れた物好きだ。お神の仰せの通りの住所に赴き、仰せの通りの届け物を配達する。及び、それに付随する諸般の雑務。

　子ども達の『行い』や『願い』は、全て《協会》の上に立つ神様達が見ている。届け物の決定権もまた然りだ。ゆえに、我々のような一介のサンタクロースに与えられるのは、雪車に乗って配達先の家に忍び込み、家主達に気付かれぬよう届け物を置き、また気付かれぬよう退散する。そんな妖精の如き仕事である。

「全く、コソ泥みてーな仕事だよなぁ。っつーか、妖精て……。案外メルヘンなジイさんッスね、アンタ」

「ほほほ、そう言いなさんな。長くやっておるもんにしか分からん良さがあるんじゃよ」

「かーっ！　ノンキだね。そのうち、俺達もトナカイみたいになっちまうかもしれねぇってのに」

　相棒はぼやきつつ、自分の首の前に手をかざして水平に切った。

　そう、トナカイ。かつての相棒ジョアンは元気にしているだろうか。

　つい最近——【協会】からの通達が下りる前までの話になる。

　その頃、人とトナカイは一組でサンタクロースと呼ばれていたのだ。人語を操るトナカイは移動の足となるばかりでなく、届け物の二重チェックを行う責も担っていた。

　しかし近年、トナカイは徐々に姿を減らし始め、遂に完全廃止となった。届け先の爆発的な増加に対処するため、【協会】が採った措置である。替わりに支給された自動操縦の雪車は、従来のトナカイが引く雪車の何倍も効率が良くなる。その一方、誤配達を防ぐための二重チェック体制を維持する目的で、サンタクロースは人間二人のパートナー制となった。

　この空においても、現においても、社会とは何と七面倒臭い事を好むのだろう。

　本日の仕事は『仕入れ』——当日までに不足している届け物を、現から集めて空に持ち帰ると言う作業である。我々は自動操縦の雪車に乗り、真夜中の空を駆け巡る。ジョアンの居ない雪車は手綱を握る必要も無く、手持ち無沙汰となった私は、相棒と身の上話等に興じる。

　ジョアン——あいつは小さなミスにも気が付く、まめなトナカイだった。お陰で三十年にも渡るサンタクロース歴の中で、誤配達をした事は一度も無い。

「またその話かよ、ジイさん」

　相棒は「いい加減にしてくれ」と付け加えて、肩を竦める。

「俺のことも少しは信用してくれたっていいんじゃねーの。もうすぐ本番なんだぜ？」

「ふふふ。もちろん信じとるよ。お前さんは立派な相棒じゃ」

「けっ、調子いいジイさんだ」

　そう言い捨てると、大仰に腕組みをして視線を逸らす。照れ隠しなのは明白だった。

　その時、不意に私の視界を掠めた物があった。

　紅白のサンタ帽子から伸びる相棒のブラウンの長髪。左側頭部には、特に長く赤味が強い一房が垂れている。だが、目を剥いたのはそれでは無い。枝垂れのような髪に隠れていた首筋。そこある物が、私の記憶を、思い出を強く揺さぶる。

「ん、何だよ」

　そこに在るのは、中心から四方に向かって広がる四つの楕円形の模様。

「あぁ、この痣が気になんの？　よく分かんねーけど、俺がコッチに来たときからあるんだよね」

　私の視線が己の首筋一点に留っている事を察した相棒は、痣の周囲を人差し指で掻きながら後を続ける。

「俺さ、ジイさんと違って下にいた頃の記憶がねーから。もしかしたらそんときからあるのかもな」

　その言葉は私の耳の外側で反響する。

　七十一年と半年。我が人生の中で最も衝撃を受けた瞬間は、今を置いて他に無い。それ程までに信じられない光景を目の当たりにしていた。

　ジョアンの首——おそらく人の姿であれば彼と同じ場所——にも、産毛すら生えぬクローバーのような痣があったのだ。

「まさか、お前さん——」

　これは奇跡か。老いた妖精のささやかなる『願い』を、幸運を運ぶ四葉が叶えてくれたのかも知れない。

　——そのときだった。夜天を焦がさんとばかりに煌々と輝く何かが、墜ちてきたのは。

　それは流星のように儚く、我々の行く末を眺めているような気分であった。見蕩れていたのか、或いは絶望していたのか。いずれにせよ、燃え千切れる星は自失していた我々の上に降り注いだ。

　　　＊＊＊続く＊＊＊