　◆◇◆

　てな訳で、さくもの家は一瞬で決まった。血が染み付いた床や壁は、あえて当時のままにしているらしいが、さくもはそれについても気にする様子は無かった。契約書にサインを済ませ、月初めとなる来週からの入居が決まった。

　何とも怪しい不動産屋だったが、さくもが満足しているみたいだから良いだろう。怪しい性癖の濃月さんと、俺の椅子になってくれた炭崎さんとは別れを告げ、窒息しそうな空間から、やっと外の明るい世界へと戻ってきた。

　とは言っても、もう夕暮れだ。外は薄暗かった。

「さくもちゃん……。今週までは、りんごくんの家で寝泊まりするんだ……。ふーん、そうなんだ」

「充子……あと少しだから、さくもを泊まらせてやってくれ。野宿させるのも心苦しいぜ……頼む」

　本当は、俺のさくもへの好意が充子を傷付けていることも分かっている。

「りんごくんは、やっぱり他の女にも優しくするんだね……。でも、まあいいや。監視カメラでずっと見てるから」

　さくもとの同居生活が終わるのは、もう残り数日。バレたら不味いようなことも本当にしていないし、充子には申し訳ないが、あと少し堪えてもらおう。

　その代わり、俺は必ず充子を幸せにする。

　◆◇◆

　過ちはいつも、一番都合の悪い時に起きる。バレなければ他人を不幸にしない。だけど、俺とさくもは多分一生背負い続けるだろう。

　その日の晩 ——

　さくもとの生活がもうすぐ終わる。だから俺は、俺なりに張り切っていた。スーパーで合挽き肉が半額になっていたので、今夜はハンバーグを作ることにした。

　ストゼロにも合うように、濃厚なデミグラスソースハンバーグがベストだ。

　みじん切りしてきつね色になるまで炒めた玉ねぎ、塩胡椒、ナツメグで味を決める。つなぎに、卵と、牛乳を吸わせたパン粉。しっかり捏ねて形を作ったら、表面を薄く片栗粉で覆う。

　そうすることで、肉汁を中に閉じ込める。これが、俺の隠し技だ。

　ハンバーグは、確かに焼くのは難しいが、慣れてしまえばお手の物。今日も俺は、絶妙な火加減で最高の状態を作り上げる。その間、市販のデミグラスソースを温め、お皿にカット野菜を盛り付ける。カット野菜は、便利だ。

「りんごぉ！何か良い匂いがしてるなぁ！ストゼロが進むぜぇ！それに、りんごの手料理食べれるのもあと少しと思ったら切ないわ！ストゼロ飲んで、寂しさを楽しさに変えよう！ひゃっほー！」

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