魔王の魔力宅配便

第23話 すけべ馬

「やっぱり旦那じゃねえですか」ロクロが嬉しそうに近づいてくる。「これからサレスですか？」

「そんなところだ」と、私は適当に返事をした。「奇遇だな」

「ええ。その服が目に入ったんで、もしやと思って」

「そうか」

　ロクロが、エウロパに目を向ける。

「旦那のお子さんで？」

「いや違う」

「恋人だよ」

　エウロパが稀に見ぬ真剣な表情でいい、ロクロは怪訝な表情を浮かべる。

「へぇ、そうですか。いやぁなんつうか、そいつはお邪魔しちゃいましたねぇ」と言いながら、遠ざかろうとするロクロを私は引き留める。

「誤解するでない。そんなふざけた関係ではない」

　私が弁解すると、「えー」とエウロパが不満を露わにする。

　この時ばかりは、エウロパを無視した。

「出し抜けにすまんが、お主の馬を私に譲っては下さらぬか」

「はぁ？」と、ロクロが口をあんぐりと開く。

「馬が必要なのだ。礼はする」

「いやぁ参ったな」ロクロは頭を掻く。「さすがに旦那といえども、サボンはちょっとねぇ」

　私は何も言わずゴリアテに受け取った包みを差し出した。中身は知らぬが、渡せるものといえば、これくらいしかない。

「なんですこれは？」渡された包みを、ロクロが開く。

　中から出てきたのは、黄金に輝く長方形の板切れだった。

「こっ、これはっ」

　なんだそれは？　と尋ねたい気持ちは山々だったが、知ったかぶりを押し通した。何も知らずに包みを渡したとなっては、印象も悪かろう。

　ロクロが金色の板切れをつまみ上げる。手は小刻み震えておる。

「こ、これは、女神の手形ですぜぇ、旦那。こんなものを持ってるなんて、旦那は、本当に――」

　そこまで言葉にして、ロクロは絶句した。口は動いているが声は出ておらんようだ。

　女神の手形と言ったが、そんなに貴重な代物なのか？　ただの板切れにしか見えぬがな。

「サボンを差し上げますぜ、旦那」

「よいのか？」私は目を見開いた。

「えぇえ。この手形がありゃあ、あっしは、そこそこの暮らしができますぜ」

「そうか」と私は頷いて見せたが、若干の戸惑いもあった。

「サボンは、あっちでさぁ。今は、厩舎に預けてるんで」

　ロクロが北を指差す。

「急ぎやすか？」とロクロが尋ねる。

「ああ」

「じゃあ、さっさといきやしょう」

　そういって歩き始めたロクロの後ろを私はついて歩いた。長椅子から飛び降りたエウロパが私についてくる。

「本当によいのか？　サボンは大事な馬なのだろ？」私は前を歩くロクロに話し掛けた。

「ええまぁ、そうですけどね」と言いながら、ロクロが後ろを振り向く。「旦那には恩もあるし、こんな手形も貰ったんだ、喜んでサボンを譲らせて頂きまさぁ」

「そうか」

「でも、昨日のうち言ってくれりゃあよかったのに」

「ああ、まあな。状況が変わったんだ」

「へぇ」と生返事を返すロクロ。詳しい話を尋ねて来ぬのは、ロクロなりの気遣いか。

　その後、厩舎へ行き着くまでのおよそ十分間、これといった会話はなかった。ロクロも私も、そしてエウロパも黙って歩いた。

　エウロパにしてはやけに大人しいのう。人見知りか。

　厩舎は様々な生き物や魔物がひしめき合い、なかなかに賑やかであった。そんな中、当のサボンはむしゃむしゃと飼い葉を食（は）んでおる。

「ちょっと、別れの挨拶をさせてくだせぇ」

「ああ、もちろんだ」

　私はエウロパと共にサボンから少し離れ、ロクロを待った。

「ふとっちょだね」エウロパがサボンを野次る。

「ああ。だが、戦闘にも動じない、強い精神力の持ち主だ」

「へー」

　数分で、ロクロはサボンから離れ、私のもとへやって来た。

「もうよいのか」

「ええ。死んじまうわけじゃあねえし」そういうロクロの顔は、やはり寂しげだ。「あいつは、これっぽちも気にしてねぇみたいですし。ははは」

　ロクロが無理矢理に笑っておる。私にはそう見えた。

「じゃあ、あっしはこれで」

　片手を挙げ、ロクロが立ち去る。私はその姿を見届けた。時々、ロクロがこちらを振り返る。そのたびに、私とエウロパは手を振り、ロクロを見送った。

「いっちゃったね」

「そうだな」と相槌を打ち、私はサボンのもとへ移動した。

　サボンは、口を動かし、何かを咀嚼しておる。呑気なものだ。私は、そんなサボンの額をそっと撫でた。

　気付くと、エウロパがサボンの背中に跨（またが）っておる。そして、「ぶよぶよー」と笑いながら、サボンの背中に余った肉をつまむ。

　その時、サボンの瞳に光が宿った。私はその瞬間を見逃さなかった。

「ひひーん」と嘶（いなな）きながら、跳ねあがるサボン。

　エウロパはサボンのたてがみを掴み歓声を上げておる。

　ほう。やはりただの馬ではなかったか。

　私は、ぼきぼきと不気味な音を立て体を締め上げるサボンを眺めた。

「おー」エウロパが感声を上げ、目を輝かせる。

　丸まると太り、だらしない体つきが嘘のように、サボンは逞しい馬体へと姿を変えた。一回り、いやそれ以上大きくなったやもしれん。

「すごーい」と言いながらエウロパがサボンの背中から飛び降りる。途端に、情けないボヨンという音を鳴らし、サボンの姿が元に戻ってしまう。

「あれれー」エウロパが違和感を言葉にする。

「どうしたのだ」

　私も疑問を口にする。

　サボンの肉余（にくあま）りな体をまじまじと観察しておると、またしてもエウロパがサボンの背中に跨る。するとまたしても、不気味な音を立てながら、サボンが体を締め上げる。しかし、エウロパがサボンから降りると、また太った体に戻る。試しに私が騎乗するが、サボンに変化は見られない。

　そのようなことを二、三度繰り返すうちに私は、はたと気が付いた。

　もしかすると、女が乗ると張り切るのかもしれん。

　うむ。

　見たところ、サボンは雄（おす）だ。

　こやつ、まさか、すけべ馬なのか。