「アオイはどうして連れて行ったの？」

「アオイは『カナメ』だからじゃ」

「カナメ？」

「『カナメ』。人魚の歌の力が効かず、なおかつ人間どもの中で、唯一人魚の歌声を向こうとできる「跳ね返し」の声の持ち主である。

　あやつの存在は、我らにとって危険すぎるのじゃ」

「……アオイをどうするつもりだ」

　ジークフリートはフレデリックに向けていた怒りの蒼いともしびを、手にしていた炎の枝をうつすように、イザベルへと向けた。

「海の生物として飼い慣らし、抵抗すれば殺すだけよ」

　イザベルはさも当たり前のことのように、自信のある顔でそう告げた。彼女の睫毛の先に、火が灯ったようにちらつく。その光を、ジークフリートは鬱陶しいと感じる。夏の朝に、直接陽光を目の中に差し込まれたような感覚。

　ブリュンヒルデは、薄くくちびるを開いたあと、ぎゅっと強く噛み締めた。隣で蒼白い顔をしているジークフリートの肉のない横顔を見やる。影を纏うほどに、彼はうつくしくなると感じる。ついで、まばたきをひとつ落とすと、真っ直ぐにイザベルを見上げた。

「イザベル。お願いがあります。私がアオイの代わりにあなたたちの群れの捕虜になります。なので、アオイたちを地上へと返してくれないでしょうか」

　空間に間が空いた。

　ジークフリートとイザベルが、同時に「あ」の字になって固まったからだ。

　フレデリックは腕を組んで、ふぅ、とひとつ鼻息をこぼした。それが泡の守護の中で溶けて消える。カスターニエも「本気ですか」と一言小さく呟いた。

　ブリュンヒルデは大人たちの様子は気に留めず、花が綻ぶように笑む。まなじりに集まった睫毛の束が、海の底で咲く、金色のガーベラのブーケのようだった。

「ローレライの人魚なんて希少だもの。先の戦いで人間と戦って負けた落ちぶれた貴族。一匹で生きてゆくよりも、あなたたちの配下に加わるわ」

　イザベルは瞳の水面を動かさず、じっと怜悧にブリュンヒルデを見下ろしていた。春の空気と、冬の空気が海底で交わっているような温度差だった。

「……人間に飼い慣らされた、人間臭い人魚の小娘を、それも別のコロニーの者を、今更私が快く仲間に加えるとでも思うたか」

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