V ~requiem~（original edit)

Agnus Dei 9

「その質問に答えよう」

　画面に文字が表示され、ハルカたちは思わずのぞき込んだ。

「そういえば、『Ｖ』って何の頭文字なんだろう」

「勝利（Victory）かな？」

「義勇兵（Volunteer）じゃないの？」

　そのふたりの疑問は、すぐに答えられる。

「Ｖ。それは、人間が生み出した生物兵器の最終進化系であり、制作者である私が名付けた。——『人柱（Victim）』の意を込め、その頭文字とした」

「えっ」

「人柱（Victim）？」

　意外な単語の頭文字がそれと知り、ふたりはやや動揺した。

「彼ら、もしくは彼女らは人間に奉仕し、使役され、そして自らの最終形であるドラゴンになり果てるか、その最中に戦死する。初めから人としての死を約束されていない点が、犠牲者（Victim）と私が名付けた最も重要な部分である」

　オガシラ・マサルの意識は、淡々とふたりに説明をしていくが、それが予想とはかけ離れたものであったがために、ふたりは呆然とするしかなかった。

「Ｖの兵士たちは、ドラゴンへと変化する中途の、人間の意識を残した状態に留められている。彼ら、もしくは彼女らは、人間とドラゴンの中間と言えなくはないが、私としては、人間にかろうじて踏みとどまっているだけの存在と定義する。故に、適合した者だけがＶとなり、その適合を外れた者はドラゴンとなる。その意味では、Ｖはドラゴンの上位に属する新たな種族であるといえる」

「どういうこと……」

「ねえ、もしかして……」

　フミコの言っていた本当の意味を、ハルカは理解しつつあった。そして、それを完全に理解してしまえば、もう元に戻れないことも直感した。

　しかし、その直感を察知したかのように、

「Ｖに関する説明は以上だ」

　オガシラ・マサルはきわめて機械的に——とはいえ本当に機械となり果てているのでそれは当然であったが——説明を打ち切った。人間で言えば、口を噤んだという表現が正しいだろう。

「他の質問を入力したまえ」

　ハルカは、おそるおそる——オガシラ・マサルの思惑通りであることを理解していながらなお——次の質問を入力しようとした。

「ちょっと待ってハルカ、あたしわけわかんない」

　セリナはハルカの腕を止める。

「オガシラさんは、僕——コウサキ・アヤノかその意志を引き継いだ、少なくともＶではある何者か——がここに来ることをわかっていた。ということは、僕たちは最後まで、彼の説明を聞く必要がある」

「最後ってなに？　もしかして、ドラゴンとＶと人間の関係全部ってこと？」

　セリナは焦った。せっかく、ようやく近づけたはずのハルカが、また遠くへ向かってしまう。けれど、もう追いつける速度ではない。

「たぶん、そうだと思う。その上で、僕らがどうするかをこの人は気にしているんだ」

「でも、あたしらがどうするかなんて、わかるのかな。もう、この人死んでるんでしょ？」

「おそらく、僕の考えが正しければ——」

　そう言ってハルカは入力する。

「ドラゴンとは何ですか？」