アステリオスの暗殺者

第二話 アステリオスⅠ（８）

　今日の訓練がナイフと素手による近接戦闘（ＣＱＢ）であることを知らされた和弘たちは、比較的軽装な装備で外に出ていた。

　パートナー同士での訓練であるため、和弘の前には亮介が立っている。

　隣には別の組が並んでおり、和弘と亮介は端に位置していた。

　腰のベルトにナイフの鞘がアタッチメントで取り付けられており、動いても腰に違和感がないようになっている。

　教官が少し遅れて現れた。

　横目で建物の方を見やると、二階の窓に複数の人影を捉えた。

　今まで誰かが訓練内容を観察することなどなかったのに、今日にかぎっては何故か集められたかのように人影が動いていた。

　それには、ここまで残った十二人全員が気づいていた。

　これくらいの観察力がなければ、一秒毎に変化し続ける周囲の状況把握もできない。

　教官は、和弘たちが建物内の人影に気づいていることに気づきながらも、何でもない風に立ち、そしていつものように言った。　

「これより最終試験を行う」

　その言葉に、誰もが顔には出さず、しかし内心では少なからず動揺していただろう。

　和弘もそれに漏れることなく、ドクンと心臓が高鳴ったのを感じた。

　正面に立つ亮介を見やるが、その表情は変わらない。

　だが、表向きの表情ならば、和弘も平然を装っている。

　その内心は本人にしか分からない。

「この試験を経て、お前たちはようやく一人前と認められる。だが、この試験に合格できるのは、ここにいる十二人のうち――」

　一拍おき、教官が左から右へ流れるように十二人の顔を見やり、そして言った。

「六人だけだ」

　その言葉の意味を一瞬で理解した――いや、理解してしまった。

　十二人から六人、つまり半数。

　そして、パートナーと向かい合うようにしてセッティングされた最終試験。

　つまり、最終試験の内容とは、

「内容は伝えた通り、ナイフによる近接戦闘となる。ただし、条件はひとつ。目の前の『敵』を殺せ」

　横に立つ組が、思わず声を上げていた。

　それくらいの衝撃が、十二人の間を駆け抜けたのだ。

　これまでずっとパートナーとして寝食を、そして訓練を共にした相手を、『敵』と見なせと言ったのだ。

「以上だ。始めろ」

　教官はそれだけ言って、一歩だけ後ろに下がった。

　まるで、建物内で見物している人影たちの妨げにならないように。

　教官が始まりの合図を送るも、誰も動かなかった。

　当然だ。

　いくらこれが最終試験で、教官が『敵』と見なせと言っても、これほどまでに深い関係を築いた相手を『敵』として見ることなどできるはずがない。

　だが、最終試験を合格――つまり、生き残るには、相手を殺す以外に方法はない。

　和弘は、じっと亮介を見ていた。

　和弘は動くことなく、動く気にもなれなかった。

　ナイフを抜くなど、出来るはずがない。

　その行為そのものが、目の前の相手を『仲間（パートナー）』から『敵（エネミー）』へと切り替えたことを意味するのだから。

　それは裏切り以外の何ものでもない。

　できるはずがない。

　できるはずがないのだ。

　誰も……誰も……。

　ひとりを、除いては――

「亮……介……」

　目の前のパートナーが、腰に手を回し、そしてナイフを抜いた。

　日光に照らされたナイフの刃が眩しく光を反射する。

　決して模擬用ではない、正真正銘の本物。

　使い方を極めれば、触れるだけで肉を裂き、引けば骨さえも断つ、その鋭い刃。

　その刃先が、和弘に向けられていた。

（よせ……）

　亮介が前に出る。

　その行動に、亮介以外の全員が目を向けていた。

　手に持ったナイフを構えることもなく、腕はぶら下げたまま、亮介がゆっくりと近づいてくる。

　その表情は何も変わらない。

　いつもの亮介の表情だ。

　それに、ナイフだって抜いただけで構えてもいない。

　何よりも、和弘をここまで生きながらえさせた直感にも近い危機感知能力が、何も告げてこないのだ。

　それは、亮介に一切の殺意がないことを意味していた。

　きっと亮介は、ただ話をするために近づいてきているのだ。

　教官にも悟られないよう、耳打ちでもしたいのだろう。

　そうだ。

　そうに決まっている。

　亮介が、自分を殺すなど、あるはずが――ない。

　目の前まで迫った亮介に、和弘はこっちから声をかけようとした。

「りょ――」

　言いきる前に、亮介が体をぶつけてきた。

　すぐ目の前に亮介の横顔が見える。

　こっちを見ようともしない。

　抱き合っているような距離感なのに、お互いに抱き合う気もないような、まるでよそ見をしていたところでぶつかってしまったような。

　亮介が後ろに下がる。

　その手に持っていたナイフが、赤く染まっていた。

　同時、和弘は左手で脇腹を押さえた。

　顔を下げ、その手を見やる。

　刺されていた。

　カーキ色のＴシャツでも分かるくらいの赤い染みが広がり、そこを押さえた手の指の間からも漏れ出す。

　血だ。

　刺されたと認識した瞬間、激痛が全身を走り、立っていられなくなり、膝をついて、そこから四つん這いになった。

　左手は必死に刺された部分を押さえて止血しようとしているが、指から滴り落ちる血の量は変わることなく、地面に小さな血だまりをつくっていく。

「りょ……け……なん……で……」

　もはや声すらも出ず、短時間の出血により、和弘は意識を朦朧とさせ、最後には四つん這いになっていることもできず、地面に倒れた。

　視界がかすみ、痛みが引いていく。

　同時に、意識もまた、深い沼に沈んでいくかのように落ちていった。

　どこか遠くに聞こえる耳が、音だけを捉える。

　金属同士のぶつかり合う音。

　叫び声。

　泣き声。

　怒声。

　銃声。

　そして――静寂。

「以上で最終試験を修了する」

　そんな教官の言葉を最後に、和弘は瞼を閉じ、意識もまた閉ざすのだった。