アステカ王国と滅びの巫女 第一部

第31話 動物園の主5

　以前にも、一度だけ暗闇の中に落ちたことがある。

　生命の本質とでも呼ぶような、心と体の一番奥。

　患者の病の根源を知ろうとして、脈を診（み）ながら呼吸を合わせ、想念を同調させていくと、ある時吸い込まれるように意識が闇に飲まれた。

　ただの貧血や眩暈（めまい）ではないという、確信がある暗闇だった。

　泥のように粘（ねば）く、密度高く、どこまでも濃く深い闇。

　奥に奥に吸い込まれるようにエナの意識は落ち続け、ある瞬間、また意識が飛んだ。

　そこは暗闇の果てで、目の前には見えないものの、とてつもない恐怖がいた。

　魂の根源を震え上がらせる、巨大なナニか。

　心臓を、氷の手で鷲掴（わしづか）みにされるような、理解できない圧倒的な衝撃がエナの体を支配し、向き合っているだけで魂が砕けていきそうだった。

　強（し）いて言えば、なにもかもを飲み込み、食べ尽くす強烈な欲求であり、貪欲な意志であり、大いなる力とでも呼ぶしかない、塊のようなもの。

　それは同時に邪悪さも秘めていて、得体の知れないおぞましさを感じるものだった。

　今、またエナはそこに来ていた。

　やはり、心臓を氷の手で握られたような感覚がある。体が震え、魂が震え、心が震える。

　ただ、なぜか故郷ににも似た懐かしさのようなものもある。

　もう一歩だけ進めば、暗闇を抜けた先に安らぎがあるのも分かった。

　たった一歩だけ前へ進めば、穏やかな、何一つ苦しみのない世界がある。

　アステカで言うところの、天界（オメヨカン）。平和と安らぎの地だ。

　思い返せば、現世は苦しいことや痛いことばかりの旅だった。

　祖父からの英才教育は辛く、コスクァとの修行の日々は痛みの連続だった。

　インカとマヤでも戦うことが多かった。

　十八年という短い人生の、大半が闘争だったような気がする。

　それがあと一歩前に進めば、すべてが終わる。

　安寧と平穏に満ちた悠久の時が、すぐそこにある。

　すぐそこにあるのに、遠い。

　遠すぎるほど遠い。

　深呼吸して唾を飲み込んだ。

　歩んできた旅の道程を振り返ると、過去の記憶や想念が安らかな未来を、いつも否定するのだ。

　揺らぎそうになる自分の根幹を否定し、虚無を見つめた。

　アステカ人やチチメカ人には、今まで生きて、背負わされたものを運ぶべきところまで運ぶという使命がある。

　知識も技術も、仙術も、すべてはテスカトリポカから預かり、背負わされただけなのだ。

　この世を少しでもよくし、七代先の子らが健（すこ）やかたるようにと。

　心を決めると、自然と暗闇に満ちたものがエナを中心に渦巻き出した。光の粒を伴い、星雲のように集まってくる。

　始めゆっくりと、だんだん早く。

　光の粒は輝きを増し、加速しながらエナの視界を埋め尽くし、電光となって弾けて消えた。

　†

　エナが放つ気が、また変化した。

　動物園の主を前に、戦いながら魂が成長しているのだと、チマルマは理解した。

　しかし、本当にそんなことがあるのか。

　困惑と期待が入り混じりつつも、その程度で素手の人間が巨大な灰色熊に勝てるのか、とも思う。まだ、足りない。きっと、まだ遠い。

　横槍を入れて、戦いをやめさせたい思いと最後まで見届けたい思いが、どうしても交錯（こうさく）してしまう。

　そのせいで、背後への索敵が疎（おろそ）かになっていた。

　殺気に振り向いた時、目のすぐ前に真っ白な豹がいた。

　雪山に適応するために進化した、太い脚と長い尻尾。全身を覆（おお）う雪のような毛と黒い豹紋。

　チマルマが熱帯雨林で斃（たお）した黒豹とはだいぶ違うが、紛（まぎ）れもない豹だ。

　突進がいきなり来た。鋭い爪の一撃を転がって躱（かわ）し、起き上がりながら短槍を構えた。

　エナの邪魔をさせたくない。

　一瞬で、闘気を纏（まと）いなおし、全身に漲（みなぎ）らせた。

　試練は、いつも唐突にやってくる。