沙帆媛伝――竹野国の物語

四

　狭穂（さほ）が私に取り縋（すが）って泣いている。狭穂は十五才で、お竹（たか）野（の）の神事は明日の日暮れからだ。

　この娘は、死を恐れている。

　新たな女王はすべて、お竹（たか）野（の）と呼ばれる竹林で撰（えら）ばれる。

　この特別な年、十三から十六の数が刻まれたくじを女王が引く。引かれた数と同じ年齢の娘全員が集められ、宮（ぐう）司（じ）から札（ふだ）を授けられる。次の女王となる可能性のある娘たちの札には満月をかたどる円（まる）い紋様が浮かび上がるので、その紋様の焼き印を手の甲に押してお竹（たか）野（の）に入り、竹林の奥で、竹皮に模した布で全身を包まれ、生きたまま埋められる。

　その中からたった一人、次の女王となる者だけが死から甦り、新たな命を得て若竹となる。

――その場を見られる者は宮司たち何人かの神職のみであるが。

　古老は穏やかにそう話した。

――朝日が射してまもなく、包んだ布ごと生えてきた姿はまるで筍（たけのこ）のよう。見る間にすくすくと伸びる様子は若竹そのものだという。

――すると新たな女王は光り輝き、その光は竹林の外までも届く。

　他の娘は、と小さな子供が聞いた。

　すると古老はその子に微笑み、答えた。

――そのまま竹林になるんだよ。

　死ぬのだ。

　竹林に植えられて、女王にならなければ死ぬ。

　そして、女王になればこの国を出られない。

　お竹（たか）野（の）には、無数の娘たちが埋められているのだ。

　狭穂（さほ）は死を恐れている。

　私はこの娘を守らなければならない。

「狭穂」

　私は婚約者の震える身体をしっかり抱き直すと、心を決めた。

「狭穂、逃げよう」

　坐（います）には婚約のことを話す隙もない。宮司の親族で大きな酒屋の主である彼女は、帰って来てから神事に使う酒の手配で大わらわだ。

　そうこうしている間に、明日の夕方には神事が始まってしまう。

　人目につかず逃げるなら今夜しかないのだ。

「家や故郷を捨てるのは辛いだろうが、」

「駄目です！　私が逃げれば日葉洲（ひばす）の時のように、皆が苦しむ。そんなこと、とてもできません」

「だけど」

「私はきっと、こうなる宿命だったのです」

　震えている。泣いて身体が熱を帯びている。この狭穂が、この命が明日の夜には失われてしまう。

　何としてもこの娘を連れて逃げなければ。そう思った瞬間、狭穂は私を突き放すように押して後ずさった。

　涙の痕（あと）はまだ真新しいのに無表情で、それがかえって凄惨な印象を与えた。

「……私はお竹（たか）野（の）に行きます。でないと、家族が私に代わって死ぬことになるから」

「やめろ。狭穂」

「いいえ。行きます。でも私はきっと女王ではない。そんな器じゃありませんもの。だから、」

――だから、どうか私を。

　私は、眩暈（めまい）に襲われる。