Hell? Heaven.／過去を忘れさせられた男達が社会を転覆させてしまうまでの話。

エピローグ レーゲンボーゲンから出ていくひと達

　目を覚ました時、彼は自分が何処に居るのか、すぐには判らなかった。

　見覚えの無い天井、見覚えの無い壁、見覚えの無い窓。

　彼はゆっくりと身体を起こした。だが何となく、その感覚がおかしい。自分が動かそうと思っている様には、上手く動かない。

　いや、動くことは動くのだ。だが、自分が予想した通りの速度で動いていない様な気がする。速いにせよ、遅いにせよ、何か、違う。自分の思うのと、実際の動きとの間に少しのずれがある。

　まだ眠りから覚めていないのだろうか、と思いつつ、彼は改めて周囲を見渡した。やはり見覚えの無い場所だ。

　だが自分の居るベッドの周囲を眺めた時、彼はそこが病院らしい、とは気付いた。病院。何か自分はそんな所に入るべきことをしただろうか。彼は記憶をたどる。

　何か重要なことを、自分は忘れている様な気がしている。眠りにつく前、自分は一体何処に居ただろう…………　確か―――

　！

　考えていたので、彼は扉が開く音にも気付かなかった。

「やあテルミン、ようやく気がついたね」

「……スノウ」

　彼の良く知る、帝都の派遣員の姿がそこにはあった。ただ、その姿は彼が今までには見たことの無いものだった。カーキ色の、帝国正規軍の軍服をきっちりと着こなしている。そんな姿、彼は知らなかった。

「あんた……　軍人だったの？」

「軍人でも、ある。いや、皇族と血族は、基本的に軍人なんだよ。普段はともかく、重要な式典や会談の時には、これが我々の正装というものだ」

「―――ふうん」

「何処か痛むところは無いか？　気持ち悪くは無いか？」

　そう言いながらスノウはテルミンのベッドへと近づいてくる。

「……俺は、ケガをしたの？」

「ケガを。そう、ケガをしたんだよ」

「……別に痛くはないけど……　何か、変。何か、感覚がずれてる感じがするんだ。いつもとは違う……」

「……ああ、それは仕方が無い。まださすがに目覚めたばかりで、慣れないからな。……本当に君は無茶をする……」

「え？」

「あの時、君を連れ出す時に、私はかなりの理性でもって、君を連れ出すために苦労したんだよ。君があの様な芝居をするから」

「……芝居……」

　フラッシュバック。浮かび上がる光景。そうあれは。

　テルミンは思わず口を押さえる。

「全く、あのダミーを知られずに死体にするために、自分自身まで使うとは……　君というひとは全く」

　そう言いながら、スノウはベッド脇に椅子を引き出して座り、手を伸ばすと、彼の頬に触れる。その手の感触が、やっぱり僅かに遅れて感じられる。一体何だというのだろう。

　しかし感じたのはそれだけではない。テルミンは相手に言われて始めて、自分が何をしたのか思い出した。

　あの時。

「……俺、生きてるんだ……」

　テルミンはつぶやく。自分があれで生き残れるとは、思ってもみなかった。

　用意した対戦車砲は、祝砲の名目で借り出したものを一つ横流ししたものだった。そしてその中に花火ではなく、本当の砲弾を詰めた。

　スタジアムの図面を見て、開いていた部屋の存在を確かめ、祝賀祭の前日に、こっそりとリモートコントロールと共に仕掛けた。

　一応これでもテルミンは軍人だったのだ。実戦経験は殆ど無いが、ある程度の訓練は、まずまずの成績で通過してきたのだ。真面目な彼はその知識を忘れることは無かった。

　失敗は許されなかった。機会は一回だった。自分自身がヘラのダミーを連れて、その窓に真正面に来る瞬間を見極めなくてはならなかったのだ。

　ダミーには喋らせる訳にはいかない。教えられたことしか、それも僅かなことしかできないダミーには。一言でも喋らせたりしたら、そうしたら、ダミーがダミーであること、ひいてはヘラが失踪したことまでが公になってしまう。

　それだけは困る、と彼は思ったのだ。自分の身体を引き替えにしても。

　それが自分がこの星域で行ってきたことの代償だと、彼はそう思ったのだ。

　だからその時、リモートコントロールのスイッチを押すことに、ためらいは無かった。

　……いや、全く無かった訳ではないが。

「……それでも、俺、生き延びたんだ……」

「当然だ」

　スノウはくっ、と彼の顔を自身の方へと向けさせる。

「それが芝居だ、と気付いたのは、君が自分自身と一緒に爆死させたあの『総統閣下』がクローンだということに、気付いた時だ」

「気付いた……？」

「テルミン、私は怒っているのだよ？　……心配しなくてもいい。あれがダミーだということは、この先決して、知られることはないだろう。だが君は、もう少しましな方法を選べなかったのか？」

　正面から見据えられる。寄せられた眉。テルミンは相手のその瞳の中に、確かに怒りを感じた。思わずいたたまれなくなって、彼は目を伏せた。

「……だって、仕方なかったんだ……」

「判ってる。君の遺体を、急速冷凍処置したのちに、私もすぐに調べさせた。……ケンネル科学技術庁長官が、失踪したらしいな。誰と一緒に？」

「……」

「ヘラ・ヒドゥンと一緒なのだね？」

　テルミンは黙ってうなづいた。

「言って」

「……そう、確かに、俺はケンネルにヘラさんを頼んだんだ。……けど、それだけじゃない。……あの時、ヘラさんは……」

「いつのことだい？」

「官邸に、暗殺者が入り込んだんだ。……数名。だけど本命は一人だった。その一人が……　ヘラさんの、ずっと探していた相手だったんだ」

「ふむ。何となく判る。君はそれで、ヘラともども、その男も一緒に、逃がしたというのだな」

「仕方なかったんだ……」

　ふう、とスノウはため息をつく。頬に当てられていた手の指が、そのまま髪を梳くように上がっていく。

「仕方ない、で済ませられては、私はたまったものではないよ、テルミン」

　テルミンは目を開ける。

「私はそれほど、信用が無かったかい？」

「そうではなく……」

　何て言えばいいのだろう、とテルミンは思う。上手く言葉が見つからない。それでも迷いながら、ゆっくりと彼は言葉を探し出した。

「……俺は、あの星系で、決してマトモなことをしてた訳じゃない……　ヘラさんの存在は、そんな俺の行動の、言い訳になってたんだ。彼のためにしてきたんだ、と……　でもそれは違ったから……　違ったことのために、一体自分がどれだけの人を、陥れてきたのだろう、と思ったら」

「それで自分が責任を取れば済む、と思ったのかい？」

「……と、思う。でもそれだけじゃない。ダミーに対しても……　確かにダミーだけど……　俺のすることを隠すためだけに、死なせるためだけに、起こされたダミーのこととか、色々考えたら、……何か、もう、全部が全部、嫌になったんだ」

「……テルミン」

「も少し生きていたいな、とは思ったんだ。だって、ほら、こんな風に、あんたの手が暖かかったことも、思い出したりはしたから。……でも」

　手を取るテルミンに、スノウは大きく首を横に振る。

「だとしたら、私は君に、謝らなくてはならない」

「何で？　何であんたが、俺に謝ることがあるの？」

　確かに、最初に行動をそそのかしたのは、この男だった。スノウがあの時、ヘラのあの姿を自分に見せなかったら、自分の中の導火線に火は点かなかったかもしれない。

　だがその時には、きっと違った形で、やっぱり何かが自分の中に火を点けたのかもしれないのだ。

「あんたは、俺が元々持っていた何かを呼び起こしただけだよ。あんたがそうしなくても、俺はきっとそうなったんだよ。そういう人間なんだよ」

「そうかもしれない。いや私は、君がそういう人間だから、選んだんだ。……最後の計画に」

「……計画……？」

　彼は首を傾ける。相手はゆっくりとうなづく。

「正確には、最後の計画になった、というべきかな。これで私がレーゲンボーゲン星系でするべき仕事は終わった」

「……って」

「私がこの星系で行ってきたのは、あの惑星ライの、パンコンガン鉱石を研究した上で、全て我々帝都政府に委譲させる様な代表を出させることだった。我々の気配を、あれは感じ取る。あれに気付かせない様に、その全てを我々に譲渡するような、そんな事態を作り上げること。それが私の仕事だったのだ」

「……じゃあ、もしかして、あの時……」

　あの時。この男が帰ってしまうと聞いて、訪ねて行ってしまった、あの時。

　その時会っていたのは。

「だから、君もある程度予想していたのではないかい？　あの星系の反政府組織を、最初に立ち上げさせたのは、我々なのだよ。それを実際に動かしていたのは、結局は彼らだったが、きっかけを作り出させたのは、私と、私の背後にある帝都政府なのだ」

「それって、結局俺達皆、帝都政府の手のひらの上、ってこと？」

「そういう訳じゃあないさ。思う様には、いかない。結局、ほらこんなに時間がかかってしまった。まあ仕方がない。それが私の仕事だった。どんなきっかけを作ろうと、そこにそれを望む因子が無い限り、計画というものは成功しないものさ。レーゲンボーゲンは、我々という仮想敵が無ければ、たやすく内戦が起こっているだろう。これからどうなるかは判らないが……　それに、おかげで、君に出会えた」

　テルミンは顔を上げる。

「最高の収穫だ。しかしさすがに私も、君があんな無茶なことをするとは思わなかった」

「……さっき俺の……　俺の、遺体、って言ったよね」

「ああ」

「……俺は、死んだの？」　

「君の、身体はね」

「ではこの、今ここに居る俺は誰？」

「君は、君さ。テルミン」

　髪を梳いていた手を、ゆっくりと再び下ろしていく。そしてその手は、首すじからゆっくりと胸元へと降りて行った。その乾いた指の触れる感覚は、やはり少し遅れ気味だった。

「……だがさすがに、全身の入れ替えには、蘇生するのに時間がかかった。メカニクルのボディとの適性もある。拒否反応を起こさない様に、覚醒には時間を掛ける必要があった」

　テルミンは思わず自分の両手を広げて見る。

　そう言われてみれば、何処となく、自分の元々のそれとは、違う様な気もしなくはない。だがさほどの外見の違和感は無い。彼は思う。ああそうだ、このひとは俺の身体を知っていたんだ。

「……一体、今はいつなの？　ここは……」

「ここは、帝都へ向かう船の中だ。君があの場で死んだことになってから、もう二ヶ月は経っている。あれからすぐに君の身体をあの星系から連れ出して、他の星系で手術を受けさせた。私はあの星系にまだ用事があったから一度戻ったが……あれから、あの星系がどうなったか、聞きたいかい？」

　テルミンは首を横に振った。自分が知らないうちに、ずいぶんと時間と事態は進んでいたのだ。

　「暗殺された」宣伝相のことなど、すぐに人々は忘れるだろう。元々、あの星系の政府にはそんなポストは無かったのだから。家族は悲しんだかもしれない。不孝な息子をお許し下さい。

　あの時、どちらにしても地獄行きだ、とつぶやくヘラに手を伸ばした時から、そこに戻る気は無かった。その結果がどうあろうが。そして。

「俺は、あの星系を捨てたんだ。かき回すだけ、かき回して」

　そんな自分に、あの星系の未来を聞く資格は無い、と思う。そして、もう決して帰ることはないだろう。

　仕方がない、とテルミンは思う。そして軽く目を伏せる。

　ゾフィーはあの男とちゃんと会うことができただろうか。ケンネルはちゃんとヘラとあの男をライまで運んだだろうか。疑問は湧いては消え、湧いては消える。ひどく騒がしい。

　だがそのざわめきも、いつかは消えるだろう。消えていくしかないのだ。

　ふと、脇に掛けた男が、立つ気配がした。そして。

「テルミン」

　相手は、自分の耳元で囁きかける。

「君が、生きてて、良かった」

　ふわり、と抱きしめられる感覚が、遅れてやってくる。

　だけど、遅れて来ようがどうだろうが、それは暖かい。

　その温もりが思い出させる。一度はそれすら捨ててしまおうか、と思っていた。捨ててしまってもいい、と思っていた。

　だけど、その手が、自分を引き戻してくれたなら。

　その時には。

　彼は腕を伸ばした。

　そして、ずっと欲しかったものに、まっすぐ、手を伸ばした。

　　　＊

「さて」

　大きく音を立てて、船内の倉庫の扉を閉じる。もう積み込めるものは全て積み込んだはずだった。

「このくらいでいいかなあ？」

　やや高めの声が、ぱんぱんと手をはたきながら、小柄な隣の相手に訊ねる。

「いいんじゃない？　ま、こんだけの宝石がありゃ、しばらくは大丈夫だろなあ」

　低めの、乾いた声がそれに答える。

「こんだけあれば、もっとでかい上等な宇宙船が数隻買えるよ？　どうしようね。またどっかで調達する？」

「俺の長年の給料だからな、このくらい無いと割が合わん。無駄遣いは禁止」

「そりゃ、確かに、総統閣下」

　言われた側は、肩をすくめる。

「お前だって人のこと言えるの？　科技庁長官」

「もと、ね」

「だったら俺だってもと、だ」

　「もと」総統ヘラ・ヒドゥンと、「もと」科学技術庁長官ノーヴィ・ケンネルは、そう言って笑い合う。

　出発の時間が、迫っていた。三ヶ月近く過ごしたこの冬の惑星から、彼らは離れようとしていた。もう少しここに居ても良かったが、アルクの首府から飛んでくる電波が、どうやら交渉に成功したことから、今度は別の意味での駐留隊をこの場所に置くだろうという情報を運んできた。

　だとしたら、生きているはずのない総統と、失踪した科技庁長官はこの場に居る訳にはいかない。

　さすがにこれだけの時間留まれば、まだ保管庫にあった備蓄食糧も尽きてくるし、宝石の原石の採集もある程度の量かなった。

「それにしてもさあ」

　ケンネルは操縦席につくと、背後に立って椅子に腕をかけるヘラに向かって声を掛ける。何、とヘラは相手を見下ろしながら訊ねる。

「ヘラさんあんたが、あいつをすんなり帰してしまうとは、俺も思ってなかったけど」

　ケンネルは、一ヶ月の間彼らと一緒に居た、黒い服の男のことをほのめかす。

「あれ。じゃあケンネルは、俺が奴と一緒に居たいと言っても、こうやって船を出してくれた？」

「うーん、どうだろう」

　くくく、とそんな答えを聞いて、ヘラは笑う。

　既にあの男は、この場にはいなかった。ＢＰと呼ばれている男は、意識を失ったままヘラと共にこの地に連れて来られたが、一緒に過ごして一ヶ月ばかり経った頃に出て行った。この地に残してあった輸送船を修理して、アルクへと戻って行ってしまったのだ。

　出て行く時に、ポケットに手を突っ込んだまま、その姿を眺めているヘラに、ＢＰは悪いな、と言っていた。

　きっとこのままここに居たら、自分はあんたを好きになるだろうと思う。だけど自分には、待っている奴が居るから、と言い切って。

　ヘラは止めなかった。そぉ、と乾いた声で返事をしただけだった。

「でも、そんな意外だったかなあ？」

　乗せた腕に、あごをかける様にして、ヘラは問いかける。

「うーん。どうかなあ」

「そうゆう言い方は卑怯だね。でも、さ、仕方ないし」

「仕方ないかなあ」

「仕方ないよ。奴には、帰る相手が居るんだし」

　それがどんな奴なのか、結局ヘラは聞きそびれてしまったのだが。

「妬ける？」

「まあね」

　どんな奴であったにせよ、あの男を少なからず変えたのだから。妬けないと言ったら嘘になる。

「でもな。何か、仕方ないじゃん。奴が俺のこと、このまま居れば好きにはなるだろうけど、そうゆうのって、何か俺的にはね。つがいのひと、取ろうって気にはなれないし」

「ふうん」

「なあんか、必死で最初っから、奴、帰ろうとしてたし。そんな奴を、引き留めても、ねえ」

「うんうん」

　ケンネルはうなづく。知っていた。ヘラはそこで意見を言って欲しい訳ではないのだ。これは愚痴なのだ。どうしても、言わずにいられない類の。

「それにさ、あの時と違って、それでも今度は、俺もちゃんとしたいことはしたし」

「そうだねえ」

　くす、とケンネルは笑う。あの時の、ＢＰの奇妙な表情は、ケンネルにも忘れがたいものだった。

「俺も、楽しかった」

「だろ？」

　そしてくすくす、とヘラは笑う。だがそれは長くは続かなかった。

「……テルミンには、結局悪いことしたかな」

「そんなことはないさあ」

「親友だろ、お前」

　ヘラは意外な答えに目を丸くする。するとケンネルは、平然と答える。

「親友だからね」

　そう？　とヘラは問い返す。そうなの、と呆れた様に答える。

「テルミンは、あんたから何も欲しいとは思わなかったよ。ただあんたにシアワセになって欲しいとは思ってたけどさ」

「……馬鹿だねえ」

　俺みたいな奴に、と言う言葉はその口の中で噛み潰される。

「馬鹿だよ。だから、俺も、とっても、奴のことは好きだったよ。だから、ヘラさんはそこでテルミンに負い目なんか感じちゃいけないの。そんな資格、俺達には、ないもの」

「そうだね」

「そうなのよ」

　あの男の性格を知らない訳ではなかった。だがそれを知っていて、止めようとはしなかった自分達には、テルミンに負い目を感じる資格は無いのだ。

　そしてケンネルはそのままくっ、と顔を上に上げさせられる。ヘラは軽く首を前に倒すと、その口に軽く口付けた。

　離れた唇は、こう言葉をつむぐ。

「終わったんだよ。全部」

　ケンネルはそうだね、とつぶやいた。

「さて、行こうか」

　ヘラは身体を起こすと、目の前に広がる空に視線を移す。ひどく透き通った空が、そこにはあった。

　この冬の惑星を離れて、レーゲンボーゲンを離れて、これから何処へでも行くことができるのだ。

「準備はおっけーだよん。軍資金もあるし。行き先は何処がいい？　総統閣下」

「さあて。飛び立ってみなくちゃ、判らない」

　くすくす、とヘラは笑う。

　―――もう帰らない。