ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話（旧版）

第23話 旅行先選択の晩御飯。ちょっとだけ贅沢な味噌ラーメン 下

　その日の夜。自宅最寄り駅の改札で俺は待ち人していた。

　電車が到着したらしく、次々と人がやって来るが……いない。

　携帯でメッセージ。

『あーあー。先に行く。おーばー』

『待ってっ！　落ち着いてっ！　短気は損気っ！！　可愛い女の子と待ち合わせなら、何時間でも待つ価値がある筈っ！！』

『お前、自分から言い出しておいて、人を待たせるとは……あと可愛い？　はて？』

『私は客観的に見ても可愛いですよ？　篠原雪継君。これを見よー。見よー』

　私服姿の写真が何枚か送られてくる。

　なお、撮影者の悉くは俺である。新鮮味は皆無。

　素直に回答。

『見飽きた』

『ひっどーいっ！！！　雪継、酷過ぎっ！！！　何？　あられもない私の姿じゃないとダメなわけっ！？　へんたいっ！！！』

『それはGW中に見せてくれるんだろ？』

『！？！！！！　え、えっと…………』

『当然、冗談だが』

『し・ね・ば・い・い・の・にっ！！！　あ、もう着くよー』

『ほいよ』

　そうこうしている内に次の電車が到着。

　早歩きでホームから四月一日幸がやって来るのが見えた。

　改札を通り抜け、敬礼の真似っ子をしてくる。

「お待たせしました！　隊長殿！！」

「遅れた理由を聞こうか。と言うか、何故、待ち合わせ？？」

「え？　偶にはいいかな～って。今日、帰りの時間合いそうだったし。嬉しい？」

「いや、別に。普通」

「またまた～。でもさ……」

「ん？」

「――私はちょっとだけ、嬉しいよ？」

　四月一日がはにかむ。

　高校時代と変わらないわな、こういうところは。

　俺はそっぽを向き促す。

「ほら、行こうぜ」

「うん♪」

※※※

　俺達の住んでいる町は、とても生活しやすいと思う。

　安いスーパーはあるし、肉屋、八百屋、魚屋がある商店街も健在。

　なので、会社帰りにこうして、スーパーに寄って買い物も出来る。

　のだが……

「うぅぅ……」

「そろそろ、決めろよー。後は、それだけだぞー」

「待ってっ！　やっぱり、ここは定番の味噌ラーメン。いやでも、やっぱり、塩。それとも、オーソドックスに醤油……」

「チキンラーメンでもいいぞ」

「駄目っ！　私は今、ちょっと贅沢なラーメンが食べたいのっ！！　チキンラーメンは美味しいよ？　確かに美味しい。でも、違うのっ！！　乾麺じゃないのっ。生麺の少しだけお高いラーメンが食べたいのっ！！！」

　四月一日が力説する。子供か。

　こんな姿を会社の人達が見たら、どう思うんだか……新人さん達からの尊敬度も高いというのに。

　俺は棚に並ぶ各種ラーメンを見やる。

　普段買うのは乾麺。生麺はあまり買わない。

　というより、ラーメン自体をそこまで食べないかもしれない。何だかんだ、二人してご飯党なのだ。

　故に……いざ、食べようとすると、選択に迷う結果となる。『今晩はラーメンにしよう！』という提案を受けたのは間違いだったか。……腹、減ったなぁ。

　未だ悩み続けている四月一日を放置、俺は一番お高い味噌ラーメンを手に取る。

「あ！」

「今晩は味噌ラーメンとする！　生姜とネギを炒めて、ぽかぽかになるやつ」

「……コーン、たくさんがいい」

「許可する」

「わーい。あ、ハムは、ハムは？？」

「親父の送ってきたやつ」

「厚切り？」

「厚切りで。では、コーンを確保せよ！」

「りょーかいっ！」

　四月一日が笑顔で缶詰コーナーへ。……やっぱり、子供か。

　籠の中には、キャベツ、人参、ピーマン、生姜。

　うん。野菜たっぷり味噌ラーメンでいいわな。

※※※

　帰宅し、早速調理を始める。

　白猫エプロンをつけ、早速、生姜とネギ、ニンニクを刻み、温め油を入れておいた中華鍋へ。

　隣で野菜を刻み終え、次はハムを分厚く何枚も切っている、黒猫エプロン姿の四月一日が話しかけてきた。

「そう言えばさー」

「うん？　あ、辛くするか？」

「いいよー」

「豆板醤」

「はいはいー」

　冷蔵庫を開けた四月一日が豆板醤の瓶を渡してきた。

　多めに中華鍋に投入。辛い香り。

「で？　何だ？？」

「GWのことっ！　何処行く？？」

　アルミホイルを敷いたトースターへハムを入れ、猫が描かれた丼を取り出しながらの質問。

　ボウルに入っている野菜を中華鍋へ投入。炒めつつ回答。

「箱根、熱海、銚子なぁ……他でもいいぞ？」

「私は温泉があればそれでいいー。湯上り浴衣姿で、朴念仁を打倒しないといけないからっ！　からっ！！」

「ははは。御冗談を」

「……そんなこと言いながら、ちょっとドキドキしてるくせにぃ★」

「……麺」

「あ、はーい」

　別で沸かしておいた鍋が沸騰。四月一日が二人前の麺を入れる。タイマーをセット。ここからはスピード勝負だ。

　野菜を炒め、中華鍋にお湯とスープの素を投入。一煮立ち。

　俺は丼へスープを配分。タイマーが鳴る、四月一日が鍋の火を止め、ざるに麺を上げ、湯切り。配分。

　俺はトースターからハムを取り出す。八枚。一人四枚とはなんつー贅沢。

　隣から小さな手が伸びて来て、スプーン山盛りのコーンがどさり。丼の周囲が紙で綺麗に拭われる。見るからに美味そう。

　テーブルへ運び、向かい合って着席。

「「いただきまーす」」

　まずはれんげでスープ。

　生姜とネギ、にんにく。それに豆板醤が聞いている。うまし。辛し。

　野菜と一緒に生麺をすする。これまたうまし。乾麺も美味いけど、やっぱりちょっと次元が違うと思う。

　ハムを齧りながら、先程の返答。

「――俺も温泉あって、ゴロゴロ出来れば何処でもいいよ。強いて言えば、美味しい料理付きで」

「温泉入って、午後のワイドショーとかをつけっぱなしにして、畳の上でゴロゴロしながら、アイスとかポテトチップス買って来て？」

「そういうこと」

「――うん♪　私もそれでいいー♪」

　何となく、お互い笑いあう。

　とても二十代前半の男女がする会話じゃない。色気は何処へ行ったのやら。

　まぁ、今の俺達なんてこんなものだろう。

　……こいつの浴衣姿を想像すると、若干、ドギマギするのは事実だが。

「あー！　雪継、今、いやらしい目してたー！　やらしぃ★」

「……冤罪は良くない。俺は最後まで戦う」