畢生の夢 お役者小僧遺聞

犬と猿（一）

　ふざけた女（あま）がいるんで、どうにかしてくださいよ──と、袖の重みとともに頼まれたのは、十日ほど前のことだ。

（さて、どうするか）

　波切りの伊佐次は、剃刀を当てたばかり顎を撫でながら思案した。

　頼んできたのは、おのが島にある賭場の胴元だ。早々悪どい商売はしない男だが、如何様（いかさま）がないわけでもない。伊佐次にとっては、借りもなければ、貸しもない男だ。

（てえことは）

　関わる理由がない。

　だが、伊佐次はなぜかその話が気になって仕様がなかった。何だろうと思う眼裏を、ついと紅色の鹿子絞が過ぎる。あれはなんだと思い返すうちに、耳元で声がした。

「おじさん、こんな具合でどう」

　女髪結のおこうは、死んだ親父の代からの贔屓だ。女の身で店を構えて三年になる。つまり、親父の鉄三が死んで三年だ。

　伊佐次は、お上の鑑札を預かる御用聞きだ。毎朝同じ時刻に寄って身なりを整え、まずは旦那のご機嫌伺いに八丁堀へ足を向ける。

　鏡を覗き込みながら、鬢を指で撫でつけた。

「ありがとよ、おこうちゃん。さすがだ。ますます腕が上がったな」

　おこうは道具を片付けながら鼻で笑った。年増女のような仕草に、ついとがめたくなる。

（親じゃあるめえし）

　おこうは確か、今年で十八だ。赤子の頃から知っていれば、そんなものなのだろうと思う。女房も子もいない伊佐次にとって、成り行きで面倒をみることになったおこうは、実の娘のようなものなのだ。

　おこうは、持ち前の勝気な目で、値踏みするように伊佐次を見返した。こういう顔をするときは、なにか魂胆がある時だ。

「どうした。面白えことでもあったか」

「何が聞きたい、おじさん」

　と、舌舐めずりをする顔が親父そっくりだ。

　髪結床が知らぬ噂話はない。親父の鉄三は、伊佐次の「地獄耳」だった。それが祟っての最後だった。おのが「犬」ゆえではなく、「詮索ずき」ゆえに身を滅ぼした。木乃伊（みいら）とりが 木乃伊になったというあれだ。

「やめてよ、おじさん。小言は聞かない」

「俺がなんで、おまえさんに小言なんざ云わなきゃいけねえ」

「嫌だからでしょ。あたしがおとっつぁんと同じ轍を踏むんじゃないかって。おじさんの所為であたしまでおっ死（ち）んだら、寝覚悪いもん」

「図星だ」

「おじさん、正直だから好き」

　おこうは、からからと笑った。

「で、何をきいた」

「こないだ、ここで、四ツ木の胴元さんから賭場荒らしのこと頼まれてたよね。すごい美人のふてえあまのこと」

　そっくりの口調に思わず笑う。

「受けるか決めてねえぞ」

「ちんけな話だし、あたしもそう思ったんだけどね」

「そいつのことか」

「聞きたい？」

　伊佐次は観念した。木乃伊（みいら）とりはおのれかもしれない。

「早く云え」

「最近、神保小路の有馬屋敷に、たいそうな美人が出入りしてるんだって」

　貧乏旗本の屋敷が、賭場に貸し出されるのはよくあることだ。武家地は町方の手が及ばない。格好の隠れ蓑なのだ。

「それで、どうした」

　どこの賭場にも美形のひとりやふたり。

　おこうの鼻息が、かすかにあらくなる。

「おじさん、そいつね──お役者小僧だよ」

　伊佐次の目が、物騒なひかりを宿す。

「なんで、そう思った」

「女の勘」

　おこうにもおこうの伝手（つて）がある。ひと睨みして、頷く。

「わかった。だが、おまえはもう関わるな」

　伊佐次は法外な髪結賃を置いて、外で待たせていた手下に一言、二言ささやく。

「いいな、おこう。きっぱり手を引くんだぞ」

「いってらっしゃい」

　伊佐次は、養い子のはしゃいだ声に送り出された。

〈続く〉