楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第4夜 秋人たちの戦い

　ーー真っ黒な翼を広げ、宙に浮かぶ。

　バッサバッサとその大きな翼を、羽ばたかせ非常灯の白い光に浮かび上がるのは、黒き怪鳥。

　怪鳥と呼ぶに相応しいのは、その身体の巨大さだ。

　凡そ、この世界には存在していないであろうその巨体。何しろ“異形”だ。

　斑目の言う“新種”とは、目にもした事の無い様な、異形種を産み出す事なのか。と、秋人も夕羅も思ったほどだ。

　頭は丸くやや小さめ。

　だが、クチバシだけがその存在を強調し、顔。と言うよりもクチバシが、浮き出た顔なのだ。

　その上にギョロギョロと見開く、黒い眼。

　黒光りするその眼が、秋人と夕羅を捕えるのだ。

　漆黒の両翼は、羽ばたくだけで風が巻く。

　大きな爪の生えたその足。

　三本の鉤爪が黒光りしている。

　研ぎ澄まされたクチバシは、尖端が鋭く尖り何をも穿きそうだ。

　そのクチバシを開き口から火炎放射を放つ。

　秋人と夕羅の前に真っ赤に燃える炎が向かってくるのだ。

「旋空！！」

　夕羅は虹色の風を巻き起こす。

　炎を掻き消す程の虹色の風は、竜巻の様に立ち昇り怪鳥の火炎放射を打ち消した。

「あの炎を防ぐだけになってるわ。」

「でけー割に素早いからな。俺の地の力も砕かれる。」

　夕羅は火炎放射を防ぐだけに、徹していた。

　怪鳥に攻撃を与えるのは、秋人の地の力だ。

　だが、まるで嘲り笑うかの様に怪鳥は、この展望室を飛び回り更に、地の岩石や土柱を炎で撃ち砕くのだ。

　身体にはかすりもしない。

　悠々と飛び回る怪鳥に、秋人と夕羅も半ば苦難の表情を浮かべていた。

　だが、秋人はふと思い立った様な顔をした。

「夕羅。風と土で混在した攻撃だ。」

　と、秋人はそう言ったのだ。

「え？　混在？」

　夕羅は目を見開く。

「“砂嵐”だ。」

　秋人はそう言った。

　夕羅はきょとんとしているが、目の前で怪鳥が優雅に飛び回り、口から火炎をボッ！　と、噴いている。

　辺りを燃やす訳でもなく、まるで自分の力を誇示するかの様に、炎を吐き飛び回っているのだ。

「視界を遮れば飛んでくるモンを、撃ち落とす事は出来ねーだろ。」

　秋人はそんな怪鳥を睨みつけていた。

「なるほどね。」

　夕羅は、強く頷く。

　虹色の風の矢ですら、放っても掠らなくなってしまった。どうやら目が慣れてしまった様だ。

　その為、風の力と地の力で攻撃する事にシフトチェンジ。だか、それも上手くはいっていなかったのだ。

　二人ともそれなりに傷を負っていた。

　怪鳥の炎と、両翼を羽ばたかせる事による突風。

　それらに直撃して、切り傷と火傷を負ったのだ。

　幸い、“嵐蔵”からの贈り物である防御力のある装備。

　それが、二人の身体を重傷とまでいかず、踏みとどめてくれていた。

　バサッ……バサッ……

　怪鳥がゆっくりと旋回しながら、戻ってくる。

　時折、気味の悪い声で鳴きながら。

　秋人と夕羅の前に浮かぶと、怪鳥はクチバシを開く。

　赤い炎がまるで息の様に吐き出される。

「行くぞ。」

「うん。」

　秋人と夕羅は右手を怪鳥に向けた。

　火炎放射が放たれるその前に“砂嵐”を起こしたいのだ。

　虹色の竜巻と土の混在した“砂嵐”は、瞬く間に怪鳥の身体を覆った。

　それは地の流粒が混じり、視界を遮る程のものだ。

　竜巻の様に地の粉塵混じりの嵐が、怪鳥を覆い尽くす。

「やった！」

　夕羅がそう声をあげると、隣の秋人は第二陣。

　地中から焦げ茶色の岩石を浮かびあがらせる。

　これが、怪鳥に向かってぶつかってゆくのだ。

　岩石は大きなものだが、土柱のように尖りダイヤ型。

　浮かびあがると、一斉に身動きとれない怪鳥に、ぶつかってゆく。

　岩石の塊は、砂嵐の中で逃げ出そうとする怪鳥に、体当たりしていく。

　粉砕される事もなく、怪鳥に直撃。

　何発もの岩石をその身体に浴びる事になった。

　ギエーッッ！！

　苦しみの声を響かせながら、怪鳥の身体は潰されてゆく。

　砂嵐が消え、怪鳥の身体が地面に辿り着いた時には、既にボコボコであった。

「何とかなったね！」

　夕羅は動かない怪鳥を見ると、ホッと胸を撫で下ろす。

　隣の秋人もホッと息を吐いた。

　岩石で潰された怪鳥の身体は、一回り小さくなった様に見えた。

「よっしゃ！　行くぞ！　上だ！」

　と、灯馬と水月も戦いが、終わっている様子。

　水竜は一度……水月の中に戻ることになった。

　秋人と夕羅とそして、灯馬と水月。

　四人は上へ向かう。

　エレベーターに乗り込む。

　不思議なことにエレベーターは、35階に戻ってきていた。

　乗り込むと勝手に動く。

　階数は、55階。

　それを表示させて、動いたのだ。

「なんか迎えに来たみてーだな。」

　灯馬は腕を組み壁に寄りかかる。

　銀色の匣の中で、面々の表情は堅い。

「アイツら。何がしてーんだ？」

　秋人は灯馬の真向かい。

　やはり壁に寄りかかる。

　黒い髪から覗くブラウンの瞳。

　真っ直ぐと灯馬を見据えた。

「さぁな。わかんねーよ。ただ“狂って”んのはわかる。」

　灯馬はため息混じりにそう言った。

「楓ちゃんから聞いたけど……東雲って、元婚約者なんでしょ？　どうして……楓ちゃんを狙うのかな？」

　水月がそう言うと、灯馬と秋人は顔を見合わせた。

　その表情は、とても“困惑”している。

「え？　知らなかったの？」

　聞いたのは夕羅だ。

「いや。葉霧から聞いてはいる。」

　秋人はとても複雑そうな表情をしていた。

「聞いてはいるが……あの楓だぞ？　男がいた。ってのにもびっくりなんだけど。俺は。葉霧だけじゃなかったんだな。物好き。」

　と、灯馬はとても困惑しながら、そう言ったのだ。

「なにそれ？　楓ちゃん。美人じゃない。」

　水月は呆れた様にそう言った。

「“冥府へ逝け”オンナだろ？　ガチでねーわ。」

　秋人はため息つく。

　すると

「そうゆうの偏見って言うのよ。いいじゃない。あたしは好きだけどね。サッパリしてるし、変に気を遣わなくてすむし。」

　と、夕羅が少し険しい表情をした。

「そうよ。いい娘じゃない。優しいし。」

　水月もまたそう援護射撃を放つ。

　灯馬は隣でボリボリと、頭を掻いた。

「優しいのと……恋愛感情が湧くかわかねーかは、別モンだろ。俺もムリ。」

　と、そう言ったのだ。

「葉霧は……変わってる。ガチでそう思う」

　秋人はそう言った。

　ハッキリと。

「いいじゃないの！　べつに！　楓と葉霧の問題でしょ！」

　夕羅は少しキレ気味だ。

　男二人を睨みつけていた。

　そんなこんなで、55階に向かう灯馬たちであった。

　✣

　ーー55階。

　楓と葉霧がそこに訪れたのは、その少し前のことだ。

　エレベーターの扉が開く。

　真っ暗であった。

　非常灯すらついていない。

　楓と葉霧は警戒しながら、エレベーターから降りた。

　ひっそりとしていた。

　だが、何処からともなく啜り泣く声が、聴こえてきた。

「声……」

　葉霧は展望室になっているそのフロアで、声のする方を向く。エレベーターから左側。

　暗くて良くは見えないが、奥は広く続いていそうだ。

　目の前の窓ガラスの向こうも、暗闇だ。

　パッ！！

　と、フロアに電気がついた。

　一気に明るくなったのだ。

「！！」

　その瞬間。

　今、自分たちがいる場所が良く見える。

　視界が開けたのだ。

　フロアには人間の死体が、転がっていた。

　どれも惨殺だった。

　楓も葉霧も……無数に広がるその惨殺死体を前に、目を見開いた。

「うっ……うっ……」

　やはり聞こえてくるのは啜り泣き。

　女性の声の様であった。

　血だらけの銀色の床。

　そのタイルを葉霧と楓は、歩く。

　声のする方に。

　フロアの奥には、まるで鳥かごみたいなものがあった。

　だが大きい。

　真っ黒な鳥かごの中に、蹲る女性たちや泣き声を零す少女たち。更には、男性たちもいた。

　天井まで届きそうな鳥かごの中には、人間たちが閉じ込められていたのだ。

「あ！　あんたら人間か！？」

　葉霧と楓の姿を見ると、その金具や鉄ではなく編み込まれた様な鳥かごの、枠を掴む男性がいた。

　白いワイシャツ姿の男性だ。

　その下には、紺のスラックス。ケガはしてなさそうだが、少し窶れた頬に血がついていた。

「頼むよ！　ここから出してくれ！」

　と、五十代前後であろうか、白髪混じりの男性はそう叫んだのだ。その声に、周りにいる人間たちの顔も上がった。

　一斉に二人に視線を向けた。

「楓」

　葉霧が言うと、楓は夜叉丸を向ける。

「え……」

　男性は銀色に光る刃を向けられて、たじろいだ。

　真っ青になったのだ。

「離れてろよ」

　楓はそう言った。

　男性は戸惑いつつも、檻の囲いから離れた。

　楓はそれを見ると刀で、囲いを斬りつけようと振り下ろした。

　だが、弾かれたのだ。

　バチ……バチ……

　と、電光の様な黒光り。

　籠を覆う。

「なんだ？」

　楓は籠を傷つけられない事に、驚いた。

「無駄ですよ。それは“私の創り出した籠”です。」

　その声に楓と葉霧は、振り向いた。

　そこには斑目。

　その周りには、黒い鬼たちがいた。

　ズズッ……

　と、足を引きずりながらまるで、死んだ者の様に付いて来ていたのだ。

　その口元からは、血が滴りおちる。

　“食事”をしたのがわかる。

　何しろここに転がっているのは、どれも“無残にも食い散らかった死体”ばかりだからだ。

　その犯人たちが、大勢。

　斑目と共に現れたのだ。

「や……ヤツらだ……」

「いやっ！　殺される！」

　途端に鳥かごの中で、叫びが沸く。

　恐怖に満ちた声が響き渡る。

「お母さんが……お母さんを返して！」

「主人を返して！」

　口々に叫ぶ者達。

　その声に、葉霧は振り返る。

「何があったんだ？」

　と、鳥かごの中の人間たちに聞いたのだ。

　すると、答えたのはさっきの男性だった。

「いきなりだ。気がついたらここに集まってたんだ。大勢の人間が。その中の人間が……突然。あいつらになったんだ。」

　男性は、鳥かごの中で先にいる闇鬼たちを、指差したのだ。

　どうやら、この者達は“皇海街”の人間たちである様だ。

　葉霧はそう解釈した。

「人間を集めて……“闇喰い”に襲わせたんだな。祈仙の時と同じか。」

　楓は斑目を見るとそう言った。

「その通り。約……6000人程度ですかね。集まったのは。」

　斑目は死体の中を平然と歩く。

　その革靴は、踏み潰していた。

　そのたびに、嫌な音が響く。

「闇喰いを宿し、街に還った者もいますよ。何もすべてがここで死んだ訳ではありません。いつ……“暴走”するかはわかりませんが。」

　と、斑目は言うと肩を震わせて笑った。

「てめぇら。何がしてぇんだ！　ここの人たちを解放しろ！」

　楓は、刀を握り構えた。

「それは無理ですよ。コイツらとこの上にいる“闇鬼”たちの、大事な栄養補給源なので。その人間たちを解放すれば、外の者達を襲いに行きますよ？　コイツらは“既に暴走”してますからね。」

　斑目の金色の眼は光り、不気味に楓と葉霧に向けられる。

「脅しか？」

　そう聞いたのは、葉霧だ。

「いえ。事実です。」

　斑目は微笑んでいた。

　と、そこにエレベーターの扉が開く。

　出て来たのは、沙羅と新庄だった。

「楓！　葉霧！」

　沙羅は、目の前の斑目。

　そして、そこから少し離れた所にいる楓と葉霧に、視線を向けた。

「これは……」

　新庄は、床に広がる凄惨な状況に目を疑った。

　死体のヤマだ。

「どうやら、“役者”が揃い始めたようだ。さて。“退魔師”。鬼娘。ここから先は行かせませんよ。」

　斑目が、言うと闇鬼たちは一斉に、楓と葉霧に向かっていった。

　まるで雪崩の様に襲いかかったのだ。

　楓と葉霧は、真っ黒な大群を前にそれぞれ、構えたのだ。

　“東雲たちとの戦い”の火蓋は切って落とされた。