Nothing But Requiem 背眼の魔女

第八話『亡骸は語る』③

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　金盞花が夜風に揺れている。

　真琴は別棟の屋上、金盞花が群生する空中庭園を歩いていた。ニーナによれば、ここに真琴の帰りを送るアッシュと呼ばれる使用人が来るらしい。

　朝を待つ金盞花たちの間を進みながら、真琴はニーナの言葉を思い出していた。

――あなたには『読心』の能力があるでしょ。それをわたしの為に使って♪　そう契約してくれるなら、雅ちゃんを助けるわ♪

　ニーナは最後にそう言った。

　ただ、それはニーナの悪行を手伝うという事だ。

　雅を救いたいという願望と、良心の狭間で真琴の心は揺れ動いた。

　その時……。

　ジ、ジ、ジ。

　庭園内の蛍光灯が点滅したかと思うと、目の前に執事風の青年が現れた。青年は長身で眉目秀麗であり、「片桐真琴様でございますね？」と慇懃に尋ねてきた。

　音も無く突如として現れ、声をかけてくるその姿に、真琴はニーナと同じく、人ならざる気配を感じ取った。

「あなた、誰……？　人間……？」

　真琴の問いかけに、男は微かな笑みを浮かべた。

「おや？　気づかれましたか？　ご挨拶が遅れました。わたくしめはアスタロト・アルビジオス

と申します。主であるニーナ・クルーニーより、片桐真琴様の帰途を案内するよう、仰せつかっております」

　アスタロトという名前に真琴の耳がピクリと反応した。

　ニーナの昔話に出て来た悪魔……それがアスタロトという名前だったはずだ。

「さすが悪魔ね……。恋人があんな目にあっているのに……。復讐するどころか、ニーナにかしずくなんて」

　皮肉を籠めて言うと、アスタロトは少しだけ寂しそうな表情をした。

「……彩女は恋人なんかじゃありませんよ」

「……」

　沈黙と静寂の帳が下りた。

　どれだけの沈黙が続いただろうか。

　アスタロトはポツリと口を開いた。

「そういえば以前、この場所で……。真琴様、あなたと同じ『読心』の能力を有する女の子が、ここから身を投げました……。その女の子は我が主、ニーナの仕事を手伝う事を拒み、死を選んだのです。人間の行動もまた……理解し難い」

　真琴はアスタロトの言葉に衝撃を受けた。そして、次の瞬間、気付いた。自分と同じ『読心』の能力をもつ、失踪した女の子がいたことに。

「その子……。水城杠っていう名前じゃない！？」

「……」

「答えて！！　あなた達が攫ったの？」

「……一つ言える事は……。その女の子が身を投げた事で、あなた様は助かったのです」

　アスタロトは真琴の質問には答えず、淡々と言葉を並べた。

　悪魔は息をする様に嘘を吐く生き物だ。と、真琴は思っていた。しかし、今、アスタロトが言った事は本当に思える。

　自身の命が『無数の死』の上に成り立っている事を改めて痛感した真琴は絶望し、言葉を失った。

　『無数の死』は真琴の小さな肩に重くのしかかる。

「さあ、参りましょう。車を待たせてあります」

　アスタロトは真琴の腰に手を回すと、そっと押した。