航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【1-2】 歓迎会

【第１章 登場人物】

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　レイス隊では、ヴァーラス城の姫君の身柄を秘密裏に預かっている。

　同隊では、アシイン＝ゴウラ少尉の発案で、彼女のささやかな歓迎会を催すことになった。

　音に聞くいたいけな少女を間近で眺めたい――ゴウラたちの邪（よこしま）な心根が見えなくもないが、副長のキイルタ＝トラフ中尉も率先して協力を申し出た。

　もっとも、参謀部員で最初に少女と遭遇したのは、かくいうゴウラなのだが、「お化け騒動（詳細は後述）」で、それどころではなかったのだ。

　会を催すには、日中彼らが詰めている城内の参謀部や、寝泊りしている旧領主邸では、さすがに勝手が悪い。少女は護衛を付けてお見送りしたと、参謀長以上には報告しているからだ。

　そこで、黒髪美しい中尉殿は、街はずれの一軒家を確保したのである。ここであればこの先、少女を匿（かくま）うのにも好都合であった。

　生花などでわずかに飾りつけられた室内には、クロスの敷かれたテーブルがあり、そこにはパンや肉料理が並べられた。

　隊長兼先任参謀のセラ＝レイス少佐も、仕方なしに末席に腰掛けていたが、内部取引に使うであろう虜囚（りょしゅう）に歓迎もなにもないと、乾杯の前から珈琲を口にしている。

　情が移りでもしたら、交渉カードとして切りにくくなるだけだ、と彼は不満顔だ。

　しかし、この隊長は珈琲をブラックでは飲めない。傍らのミルク差しをせわしなく手に取っては、カップのなかに注いでいる。

　そこへ、トラフに手を引かれ、主賓の少女が入室した。

　少女を見て、少佐と中尉を除く全員が息をのんだ。

　飾り気ない赤髪は、くすんでいながらも光を帯び、アンバーが少し入った薄い水色の瞳は、まるで人形のように愛らしい。

　一呼吸遅れて、室内には拍手や喝采が起こる。

　弦楽器・打楽器・管楽器……アレン＝カムハル少尉をはじめ各種楽器を持ち込んだ者たちは、ここぞとばかりに演奏を始める。

　レイス隊へようこそ。参謀部へようこそ。

　副長・トラフの堅く短い乾杯の挨拶に、ややノリが沈んだものの、気を取り直すようにして、ニアム＝レクレナ少尉の進行のもと、隊員による挨拶や自己紹介が始まる。

　女少尉の性格は、リズミカルに揺れる蜂蜜色の髪そのものであった。明るくあっけらかんとした口調は、場の雰囲気を盛り上げるのにうってつけだ。

　主賓の横に膝を抱えて座ったトラフが、１人１人ヴァナヘイム語に訳して伝えていく。

　だが、少女は頷（うなず）きもしない。

　俯（うつむ）き、哀れにも打ち震えているようにすら見える。

　故郷を奪われ、家族と生き別れになった少女の境遇を想い、隊員たちは心を痛めるのであった。

　健気にもこの場に座り続ける少女のいじらしさに、ゴウラなどは涙をこらえている。

　彼女は人質以下の身の上なのである。打ち解けようとしないのも仕方がないのではないかと、レイスは頬杖のまま溜息をついている。

　そうした少女を少しでも元気づけようと、お前らはこの会を企画したのではなかったか、と。

　自己紹介は、一言で終わった隊長と二言で終わった副長を経て、司会を務めるレクレナの番となった。大トリである。

　私だってヴァナヘイム語の特訓を重ねているんですから――彼女は副長による通訳を拒んだ。心意気に周囲が囃（はや）し立てる。

「こんにちハ！ソルちゃン。ごキゲンいかガでスかー？」

「……」

「……」

「……」

　ヴァナヘイム語が分からない者でも、彼女の言葉は稚拙であることに気が付く。ゴウラなどは、ドンマイだぞと、フォローの声を小さく投げかけている。

　通訳の任を解かれたトラフも、眉をひそめつつレイスの隣に座る。上官が手にする限りなく牛乳と化した珈琲を一瞥（いちべつ）し、彼女も飲み物を手に取った。

　さらに、二言三言レクレナによる拙い言葉を向けられたが、相変わらず少女の反応はない。

「……」

　物憂げに黙り込む様子は、その可憐さを引き立たせる。

　しかし、蜂蜜色の髪の少尉はめげなかった。少女が何も料理に手を付けていないことに気が付くと、

「スキキライしちゃ、だめデスよー」

そう言いながら、レクレナは付け合せの野菜をフォークに刺した。そのまま、少女に向けて腕を伸ばしていく。

　フォークの先が、少女の薄い薔薇色の唇に届こうとした時だった。その小さく形の良い口元が突如開いたのである。

「うるせえババア。調子ん乗んなよ」

　室内の朗（ほが）らかな空気が停止した。

　全員の視線が少女に集まる。

　主賓席には、無表情だが、愛くるしい姿がそのままある。

　何やらとんでもない言葉が聞こえたようだが気のせいだったか――やれやれと安堵の吐息をそれぞれが漏らした時だった。再び薄薔薇色の口が開かれたのである。

「食えッつうなら、もっと良い肉出せよこらぁ」

　停止していた室内の空気は、凍り付いた。

　ヴァナヘイム語が分かるのは２人である。

　レイスは、口に含んでいた珈琲が気管に入り、むせている。決してミルクを入れ過ぎたせいではない。その隣では、トラフが手にしていたグラスを取り落としていた。

　ヴァナヘイム語が分からないゴウラたちも、少女の口から発せられたただならぬ言葉を察しているようだ。

「……ソ」

　またしても言葉が発せられたが、今度は少女のものではない。全員が救いを求めるようにしてそこへ顔を向ける。

　視線の先では、襟足（えりあし）に揃えられた蜂蜜色の髪がわなないていた。

「ソルちゃんが、私のことオバサンって言ったぁ――」

　レクレナは悲痛な声を上げながら、室外へ走り出ていった。どうやら、彼女も一部の単語だけ聴き取れたらしい。

　特訓の成果である。

【作者からのお願い】

「航跡」続編――ブレギア国編の執筆を始めました。

https://kakuyomu.jp/works/16817330657005975533

宜しくお願い致します。

2023年12月15日追記

この先も「航跡」は続いていきます。

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レイスたちが乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「四将軍」お楽しみに。

道を譲る形になった四将軍は、参謀長一行の背に苦々しげな視線を送り続けた。

「おのれオウェルめ。我らを何だと思っておるのだ」

「我らはヤツの私兵ではありますまい」

ビレーの甲高い声に、出っ歯を光らせミレドがすかさず同調する――。