沈丁花

彷徨う後悔

　帰りの車の中で吉岡が「拍子抜（ひょうしぬ）けだな」と軽く口火を切った。

「綾野が、いつ殴りに行っても抑えられるように構えてたのに」

「アンタは何を言ってるの。そんな楽しんでるみたいに」

　実和が吉岡の言葉を真に受け、眉根を寄せて声を上げる。

「殴れないっすよ、あんなでかい図体（ずうたい）を小さくして、最初っから最後まで号泣してんだから」

「ねえ、このアホ、酒の飲み過ぎで頭おかしいの」

　実和の乱暴な物言いに、車の中に笑いがもれた。

　どんなに悲しみの底で泣き崩れていても、ふとしたことで笑えるのは不思議だ。

　母が亡くなった時もそうだった。

　母の死を受け入れることもできず、まだ温かさが残る遺体に「起きてよ、ねえ、起きて」とすがって泣いた。なのにいつものように腹は減り、喉も乾く。

　父と祖母と３人で、無言で食事をしていると、テレビで芸人たちがコントを始めた。気がつけば３人とも笑みを浮かべていた。

　心は悲しみに浸っているのに、笑えていることが不思議だった。

　実和が吉岡を呼んだのは、綾野のためばかりではないのだろう。そして吉岡もそれをわかっているのだろう。

　駅近くのショッピングセンターが見えると、実和が車を止めるように言う。

「ちょっと買い出しに行ってくるから待ってて。時間大丈夫でしょ。そこの喫茶店で可愛い後輩たちにお茶でもおごりな」

　一方的に言い捨て車を降りる実和に「了解」と吉岡が苦笑する。

　喫茶店では吉岡が綾野とオレを交互に眺めて、「こういうのもいいね」とにやける。

　戸惑い気味に綾野と顔を見合わせると、吉岡が「別に他意はないよ」と笑う。

「卒業以来、同窓会も出てないし、同級生とはあまり会ってないから、たまにはいいなと思ってさ…　オレ、大学行かなかったから」

「オレも…　オレも就職組です」

　綾野が昂（たか）ぶり気味に口をはさむと、知っているというようにうなずく。

　学校では綾野は頼りがいのある大人に見えたが、吉岡の前では幼く見える。当たり前のことだが、それが妙におかしい。

「そう言えば、まだ５月の連休は実質閉寮にしてるの？」

　吉岡の問いに、綾野がオレをチラッと見て「はい」と答える。

「すごいなあ。まだ続いているのか」

「何なんですか？　その伝統。いっそのこと正式に閉寮にしてくれればいいのに」

　自分だけその伝統とやらを知らされずに、寮に居残ったことが思い出され、思わず不満げに言った。

「どうした、いきなり」

「あ、気にしないでください。こいつ去年、知らされないで帰らなかったから」

　綾野が口を出すと、吉岡が見透かすようにオレを凝視する。

「ふうん…　なんかワケありだったんだろ」

「…まあ…　親父とちょっとあって」

　吉岡は、ブラックコーヒーを一口飲んで、ゆっくり息を吐く。

「オレが１年か２年の時だったかな、サネカズさんの娘さんが亡くなったんだ…　自殺で。会社に慣れないって言ってた娘さんを、サネカズさんが叱咤激励してたらしい…　でも多分、うつ病だったんだろうな」

　顔が強張っていくのを感じた。

　綾野を見ると、同じように顔から表情が消えている。

「サネカズさん、声を殺して泣いててさ。一人にして思いっきり泣ける時間をあげようって先輩が提案して、皆で寮を空けたのさ。それが始まり…」

　吉岡がまたコーヒーを一口すすると、「ああ、でも…」と思い出したように笑う。

「オレ、高３の春に親父が急死してさ。その時の連休はサネカズさんに、七瀬は用心棒に残れって言われて…　無理してるのがわかったんだろ。『この一か月ひどい顔してる。ここで思いっきり泣きな』って…　確かに泣いてなかったんだよね。泣いている母親と弟妹（きょうだい）を前にしたら、一人で気負っててさ」

　吉岡は涼し気な瞳でオレを見て、優しく微笑む。

「だから、居残りはオレが最初、な」

　その悠然とした笑顔に引き込まれるように、オレの唇も自然とほころんだ。

「オレ、サネカズさん傷つけた」

　隣で沈黙していた綾野が、思い詰めたように口を開く。

「オレ、蒼葉の親のこと散々悪く言ってたけど、サネカズさんは同じ立場だったんだ…」

　綾野は目を伏せ、肩を落とす。

「別に気にしなくていいよ」

　吉岡が、笑みを浮かべたまま、事もなげに返す。

「綾野は蒼葉君の痛みを感じて言ったことだろ。サネカズさんは蒼葉君の両親に自分と同じ痛みを重ねた。綾野もサネカズさんもそれぞれ正しい。立場が変われば正しいの意味合いも変わるさ」

　吉岡が白い歯を見せ、澄んだ笑顔を綾野に向けた。

　その笑顔に癒されたように、綾野はホッと眉から力が抜け、柔らかな表情を見せる。

　突然、「あ、そうだ」と、吉岡が内ポケットから名刺を1枚出してテーブルの上に置いた。

「綾野、二十歳（はたち）になったら来いよ」

「え、ホストクラブに？」

　オレの口が、勝手に動いていた。

　吉岡が驚いた顔でオレを見る。

「ホストクラブって、そう見えてたの？」

　そうだった…　ホストクラブはオレの勝手な想像だった。慌てて「すみません」と頭を下げた。

「まいったな」と、吉岡が苦笑する。

「まあ、似たようなもんだけど、うちは老若男女ウェルカムなバーだよ」

　見るとブラウンのカードに、『ＢＡＲ　７Ｒ　　セブンアール』とあった。

　綾野が嬉しそうに受け取る。

「オレには？　もらえないんですか」

「そりゃ、ホストクラブだと思われてたしね」

　吉岡がおどけたように笑う。

「えー、最初から1枚しか出してなかったし、オレにもくださいよ」

「綾野はあと２年だろ。君はまだまだ先だし」

「先じゃないですよ。４年、たった４年」

「お前、必死過ぎ」

　綾野が、オレの肩を突いて笑う。

「２年は頑張れるけど、４年先まで店があるかどうかわからないからね」

　吉岡は、冗談とも本気ともつかない口調で、笑いながらオレにもカードをくれた。

「楽しそうなとこ悪いけど」

　実和が、両手いっぱいに買い物袋をぶら下げて立っていた。

「時間ないからとっとと寮まで戻って。ケンは駅まで近いから歩いて行けるでしょ」

「さんざん待たせて勝手だなあ」

　吉岡が呆れ顔で苦笑する。

「亮一の親御さんがもう着いちゃって、寮で待ってるのよ」

「えっ！　なんで！」

　思わず出た声は、上擦っていた。

「亮一が悪いのよ。『帰れない』と言うだけで事情を話さないから、心配してお母さんから電話があったの。そしたら車で迎えに行くって言ってね」

「サネカズさん、すげぇ余計な事する」

　ため息交じりに顔をゆがめる。

　以前のオレなら「ガキ扱いかよ」と、不機嫌を滲ませるところだが、吉岡の包み込むような優しい視線のせいだろうか、素直にガキを受け入れ、気が付けば笑っていた。

「あ、じゃあオレ、駅まで歩いて行くから、もう行ってください」

　綾野が立ち上がると、吉岡が「送るよ」と言う。

「どうせ帰り道だ。一人でドライブもつまらないし、君のアパートまで送る」

「え…　でも…」

　吉岡は席を立つと、戸惑う綾野の肩をポンと叩いた。

「さて、皆で亮一の家族を見に行こう」

　陽気に笑って、テーブルにある伝票を手に取ると、軽やかな足取りで会計へと向かった。

　寮に戻ると、父と瑠美が待っていた。瑠美は腕に亮二を抱いている。

「こんな小さな赤ちゃん初めて見た」

　綾野が嬉しそうに、瑠美からレクチャーされながら亮二を抱く。

「ちょっと落とすんじゃないよ」

　実和がその様子を、ハラハラと心配そうに見ていた。

「赤ちゃんて不思議なパワーがありますよね。エネルギーをもらえるっていうか…　僕にも抱かせてください」

　吉岡が瑠美に微笑みかけると、瑠美も笑って頷く。

「吉岡さん、間違って亮一のお母さん抱かないでくださいよ」

　綾野がいじると、吉岡が「ばーか」と軽く返してニヤッと笑う。

「お父さんいなかったらわからないけど、さすがに旦那（だんな）の前ではねえ」

「ねえ」と瑠美も応じると、その場が笑いに包まれる。

　吉岡は、瑠美から亮二を受け取り腕に抱くと、可愛いと漏らした。

　亮二に顔を近づけ、愛おし気に見つめる瞳が優しい。

「元気に大きくなれ…　絶対、元気に…大きくなれよ」

　そう小さく呟く吉岡の目が、少し潤んでいるような気がした。

　亮二を瑠美に返して、目線を逸らすと何度か目を瞬かせる。

「じゃあ、暗くなる前にそろそろ帰ろうか」と柔らかく微笑んだ。

「ちょっと待って」

　実和が、先ほどショッピングセンターで買った食料品を、そのまま綾野に手渡す。

「何…　これ…」

「持って帰りなさい。どうせ月末になったらお金が無くなって、ひもじい思いをするんだから」

「でも、オレ…」

「もらっとけよ。君は『ありがとう』だけでいい」

　吉岡が優しい声で口を挟む。

　綾野が実和に向かって深々と頭を下げた。

「今までお世話になりました。ありがとうございました」

「何よ、急にかしこまって」

　実和の目はすでに潤んでいる。

「ケンが、そんならしくないことしたら、明日は雪がふるよ…　もう」

　実和の声が震えている。

「一応、サネカズさんに挨拶しとかないと、ずっと恨まれそうだから」

　綾野がニヤつきながら吉岡とオレを見た。

「もう憎まれ口ばっかり…　でもね…」

　実和が、泣くのをこらえるように、深く息を吸って吐いた。

「でも…　死ぬな。絶対死ぬな。どんな辛いことがあっても生きろ…　逃げてもいいから…　ね」

　実和は吉岡が差し出したハンカチに、顔をうずめて声を殺した。

「オレは大丈夫だから」

　綾野が、実和の肩を抱いて目を赤くする。

「これが今生の別れじゃあるまいし。オレがまたすぐに会いに来させるよ」

　吉岡が軽い口調で言うと、実和が顔を上げた。

「本当だよ、七瀬。何かあったら、ケンのこと、助けてあげてよ」

　そう言うと、ハンカチで思いきり鼻をかむ。

「うわぁ…」と、吉岡が大げさに顔をゆがめる。

「それサネカズさんにあげる」

「あら、最初からくれたもんだと思ってたわ」

　実和が鼻を真っ赤にして明るく笑った。

　あれから何回、春を迎えたことだろう。

　蒼葉はもういないのに、毎年、沈丁花の香る季節になると、薄茶色の愛くるしい瞳で笑う蒼葉が、今にも「亮一君」と言って目の前に現れそうな気がする。

「僕を忘れないで…」と言っているように。

　忘れるわけがない。

　忘れられるものか…

　忘れて欲しくないなら、なぜ死んだ。

　あと２年、たった２年我慢すれば自由に生きられたのに。

　もう少し息を潜めて耐えていれば、少なくとも息苦しくはない世界が待っていたのに。

　勝手に逝ってしまった蒼葉への尽きない恨み言が頭を巡る。

　そして、どこかで「違う」と声が聞こえる。

「お前のせいだ」

　そうだ、オレのせいだ。

「あのね、僕は…　僕、男の子しか好きになれないんだ」

　蒼葉はオレにそう告白した。

　あの時、どうしてオレは何も言わなかったのだろう。

　オレもお前と同じなんだと。

「オレもお前と同じ、男しか愛せない人間なんだ。黙っていて悪かった」

　そう手紙に書いては出そうとしたが、結局は出せなかった。

　心のどこかで、そんなことを打ち明ける仲じゃないと言い訳をして。

　オレもお前と同じだと伝えてさえいれば、あいつは死ななかったかも知れないのに。

　いや、死ななかったはずだ。

　オレの体にまとわりついた臆病が、お前を殺した。

　おどおどと周りを気にして、怯えながら生きていたのは、お前じゃない。オレのほうだ。

　何もかもが遅い。

　取返しの付かない後悔の念で、がんじがらめになって一歩も前に進めない。

　それでもこの季節になると、オレは沈丁花の香りを求めてさまよう。

　むせ返るような甘い香りに包まれると、蒼葉、お前に会えるような気がして。

　お前の息遣いを感じるような気がして。

　美しい瞳で変わらず優しく笑ってくれるような気がして。

終わり

最後まで読んでいただきありがとうございました。

心から感謝いたします。