“紅蓮の魔女”と“不可視の鼠”

第10話

　夢を見た。懐かしい夢だ。母が私の名前を呼んでいる。

「メディ、メディ、起きて」

　母上、今日のピアノの稽古は午後からでしょう、メディは昨日夜更かしをして、まだ眠いのです。朝食は要りませんから、寝かせておいてください。

「お友達が呼んでいますよ、行ってあげなくていいのですか？」

　母上、私の友達は魔導書だけです。喋る魔導書がいるなら、それはお目にかかりたいものですが。

「そんな悲しいことを言わないで。大きな竜さんと、可愛い鼠さんがいるでしょう？」

　竜……？鼠……？母上、知り合いにそんな人は……

「あーっもう！誰が母上だよ！寝ぼけるのも大概にして！」

　突然母が怒りだし、私の額に手刀をかました。痛い。そして母はこんなことをする人ではなかった。

「んあ……鼠？」

　意識がはっきりとしてくる。私は実家の無駄に柔らかいベッドの上ではなく、魔法陣の描かれた固い床の上で寝そべっていた。

「そうだよ、アタイは鼠だよ、アンタを産んだ覚えは無いよ！」

「ふう、なんとか目ェ覚ましたか、内臓飛び出てた時にゃどうなるかと思ったが」

　ガラニカの言葉に、先程までの激戦を思い出して腹を撫でる。服にこそ大穴が空いているが、傷は塞がっていた。

「無茶しやがって、絶対死んだと思ったぞ」

「無茶をしなければ勝てない敵だった。死んで生き返り、体に“穢れ”を得てみるというのも面白かったかもしれんが、またの機会だな」

「悪い冗談やめてよ、ホントに死んじゃうかと思って怖かったんだからね！？」

　ボスボスと鼠に腹を叩かれる。痛い痛い、さっきまで穴が空いていたことを考慮すると余計痛い気がする。

「悪かったよ……さて、祝勝ムードといきたいところだが、少し話をするぞ」

　私の声のトーンが一段低くなったことで、鼠とガラニカの表情が真剣なものになった。

「あの銀仮面と戦っていて、少し違和感があった」

「違和感？そんなこと俺は思わなかったが」

「そうか？鼠の証言から推測出来ることだが」

「アタイの？」

「ああ、お前の会った銀仮面は隠身（コンシール・セルフ）を使って姿を隠していたんだろう？しかし、先程の戦闘でヤツは真語魔法を使わなかった」

「そりゃおめえ、デーモンルーラーの魔法の方が得意だからじゃねえのか？」

「確かにそう考えることは出来る。しかし、攻撃だけに関してなら、多少魔力が劣っていても真語魔法の方が優れているものが多い。それこそ絶掌（ブラスト）とかな。隠身（コンシール・セルフ）が使えるなら、アレも使えるはずだ」

「確かにそうだね。正直、最初に見た時の圧倒的な感じが、さっきのアイツには無かった」

「おいおい、まさか……」

「ああ、そのまさかだ。何より私には、ヤツの強さの詳細がはっきりとわかったんだ。最初に見た時は全くわからなかったのに。その時点で、ヤツは本物じゃないんじゃないかと思った。随分演技の上手い影武者なんじゃないかとな」

　そこまで言い終わると、不意に、乾いた拍手の音が聞こえてきた。入り口の方向。振り向く。そこには、やはりと言うべきか、銀仮面がいた。強さの見通せない、本物のヤツだ。

「素晴らしい、流石は紅蓮の魔女だ」

　その賞賛も平坦だ、とてもじゃないが素直に受け取る気になれない。

「ふん、それでお前はどうする、ここで私達を殺すつもりか？」

　今の状況でこいつに襲い掛かられたら、私達に為す術は無いだろう。そうなれば万事休すだ。しかし銀仮面の答えは想定したものとは違った。

「いいや、お前は面白い、まだ泳がせておく。いずれ更に強くなったお前と戦うことを期待している。その時はマガ・ノストルムの再来と言われる私の力、存分に振るおう」

「やはりお前が……！」

　マガ・ノストルム。最大最悪の魔法王。その名を継ぐ者。

「お前の目的は何だ、銀仮面！」

「人と魔神の融合、その完成。人はこれ以上進化出来ない。外なる世界より来たる魔神だけが、この世界の人に変革をもたらす」

「はん！狂った宗教家じみた思想だね！」

「おうよ、勝手に人に絶望してんじゃねえ！」

「どうとでも言うが良い。私は目的を完遂する。その過程で再びお前達と見えること、楽しみにさせてもらうぞ」

「ふん、断る。私は好奇心のためなら死すら厭わんが、貴様と戦っていては命がいくらあっても足りん」

　私の言葉に、銀仮面は少しだけ口角を上げた。無表情よりも、余程不気味で不自然な笑顔。

「そうか。どうとでも思うがいい。さらばだ。真、第十三階位の転。（ヴェス・ザルツェン・ラ・フザ。）瞬間、移動、空間、強化（カイロス・クリル・コーロス・ディッグ）――――――転移（シルトフォルテン）」

「転移（テレポート）だと！？」

　超高位の真語魔法。対象を術者が知る場所に一瞬で移動させる、理外の術だ。やはりこの男は、私達より圧倒的に強い！

　驚愕する間に、銀仮面は姿を消していた。転移（テレポート）で逃げられては、追いようがない。

「……『教団』の壊滅、という依頼は達成出来そうにないな、ヤツがいる限り、また似たような集団が出来るだろう」

「でも、アタイ達生きてるよ、少なくとも今日は家に帰れる。いやまあ、アタイに決まった家は無いけどね」

「悪竜騎士団としちゃヤツは放っておけねえな。今後も機会があれば追っていく。鍛えなきゃなんねえな」

「取りあえずは、近場の冒険者ギルドにでも戻ろう。というかあのクロウリーという男もどこにいるのやら」

「あの人は何故かピッタリのタイミングで目の前に現れるから、大丈夫だと思うよ」

「……そうか」

　銀仮面も大概だが、あの男もどこまでも得体が知れない。

　ともあれ私達は、クロウリーに報告をするため、冒険者ギルドへと歩を進めた。

＊＊＊

「――――――というのが、今日あったことの顛末だ。満足してくれたか？」

　冒険者ギルドに来ると、本当にクロウリーがいた。私達はすぐに今日の出来事を話し、依頼はこれで終える旨を伝えた。

「マガ・ノストルムの再来、か。中々に強く、面白い者のようだ」

　転移（テレポート）を使える魔術師にして魔神使いを、中々とは、この男はどこまで底が知れないのか。しかし確かにクロウリーならば、あの銀仮面をも圧倒しそうな説得力があった。

「報酬を支払わねばな。約束通り、1人3万ガメルだ」

　ドン、と、大量の金貨と銀貨が入った袋が3つ、テーブルの上に置かれる。一瞬目が眩みそうになったが、私はすぐに反論した。

「お、おい、私達は『教団』を壊滅させたわけではないと言ったろう」

「別に余は『教団』を壊滅させてほしかったわけではない。有望そうな者達の冒険譚が聞きたかっただけだ。貴公らのそれは、十分に聞きごたえがあった。報酬としてはこれが正当だ、貰うがいい」

「だが……」

「まーまー良いじゃんメディ、お金は貰えるだけ貰っておかないと！汚いお金でもないんだし！」

　鼠はいち早く袋の１つを取り、金貨の枚数を数えていた。こうなってはもう仕方ないだろう。正直、私も3万ガメルは欲しい、是非とも。

「はあ……貰おう。だが、貸し１つだと思っておくぞ」

「ほう、ではその貸しをどう返してもらうか、考えておかねばな」

　金色の瞳がキラリと光った気がした。また厄介事に巻き込まれる予感がする。軽々しく貸しなど言うのではなかった。

「俺も貰って良いんだよな？へへっ、これで騎士団の連中に良い武器を持たせられるぜ」

「余はもう帰るぞ。此度の活躍、胸躍った」

「まるで見てきたように言う。お前なら、本当にそうだったかもしれないが」

「想像に任せよう」

　そうして、金色の獣は私達に背を向け、街の喧騒に消えていった。

「さて、私達も解散だな。少し寂しい気持ちだよ」

「ま、なんだかんだ刺激的で楽しかったよ、色々新しい問題が見えたのは頭が痛いが」

「アタイは冒険者の真似事なんざ二度とごめんだね。でもま、アンタのことは好きだよ、メディ」

「私にそっちの気（け）は無いと言ったが？」

「からかわないでよー！」

「ははは、まあ、この地区で暮らしている限り、また縁はあるだろう。二人共、頼りにさせて貰うよ」

「おうよ！」

「うん！メディならサービス価格で情報を売ったげるよ！」

「そこで『タダで』じゃないのがお前らしいな。さて、別れを惜しんで、盛大に宴でもやろうか！」

――――――“紅蓮の魔女”と“不可視の鼠”　完。