ゾンビーゾンビーオンライン！ お前はいいけどタクヤ君は助かって！

後釜 其の二

　どこぞの神様のように、空からいきなり降ってきた白い全身甲冑（フルプレート）さんは、パオーン弟を秒で屠（ほふ）って、残りのパオーンに向き直る。レベルが四に上がっていた。

　経験値が山程入ったのだろう。

　この調子で残ったパオーンも倒したら、もう一つレベルアップするに違いない。

　まさに電光石火。

　戦闘中のBGMがサビに入り、突如現れた謎のヒーローは、否応なしに俺達の期待を集めてしまう。

　素晴らしい。

　雷がピカピカ鬱陶しいけど、その派手なエフェクトに負けない強さだ。

　大きな鉄槌を掲げた、その勇姿を眺めていると、背中に、にょきにょきと半透明の羽が生えた。

　なんで羽？

　素朴な疑問が湧いてくるが、その模様が揚羽蝶のようだと眺めていたら、急に羽ばたきが激しくなる。

　そして舞い上がった。

　重力に捕まっている俺達を嘲（あざけ）るように。

　…………。

　……………………。

　……………………………………。

《ちょっ！　待てぇぇぇーい！》

《どこいくのー？　待ってー！》

《もう一匹いるぞー！　なんとかしろー！》

　【一弦コハル】は舞い上がり、一瞬で俺達の画面からドロップアウトした。

　何がしたかったのだろう。

　正義のヒーローが帰還してしまった。

　助けるなら最後まできちんと面倒みて欲しい。

　俺達と一緒に、パオーンさんも大空を見上げているではないか。

　ま、まあ、いっか……。

　もしかして、今のは横狩りというやつか？

　MMO なら美味しい獲物は奪い合い。

　さっきの全身甲冑（フルプレート）さんも、そんな連中の一人なのかも知れなかった。経験値やレアドロップ目当てに、俺達がやり合っているパオーンを殴っていったんだろう。

　だが、結果的には助かった。

　退路は確保出来たのだ。

　取り敢えずは、ありがとう。

　謎多き白い全身甲冑（フルプレート）さんよ。

　君とは、お話しする時間も無かったけど、全力で逃走させてもらうよ。

　そうしたら、画面がチカチカ明滅しだした。

　夏の夕立のような雷鳴が近づいてくる。

　まさか……、と思って佇んでいると、今度はキリモミしながら【一弦コハル】が頭から落ちてきた。

　凄いスピードで落下した先はパオーンさんの脳天。

　衝突の際に【一弦コハル】の首がぐにゃりと曲がって悲惨に見えた。

《か、帰ったんじゃないのか？》

《さっきから、行動が滅茶苦茶だね……》

　タクヤに滅茶苦茶だって言われとる。こりゃ、よっぽどのトラブルメーカーだぞ。操縦桿が取れてしまったセスナ機を見ているようだ。

　首が曲がったままの【一弦コハル】は、暫くの静止の後、パオーンが持っている巨大な斧で、おもいッきり殴られた。短いHPのバーが一瞬でゼロになり、よたよたと歩いた後に倒れる。

　なんで、敵前で固まっちゃうのか理解できない。

　ゲームしながら寝落ちでもしたんだろうか。

《タクヤくん。退散しようか？　あの人殺られちゃったし。僕達いても何もできんでしょ……》

《う、うん……》

　挙動不審な輩をあっさりと切り捨てて、パオーン弟の残骸を乗り越えると、酒場の正面に回り店の中に飛び込む。

　画面が切り替わって、外の様子が分からなくなった。

　ここで待機だ。

　店内は安全な筈だから、パオーンが、どっかに行くまで隠れていよう。

　息を殺していると、ヘッドフォンから雷の音が聞こえてくる。近くにガンガン落ちまくってるような激しい音だ。

　いちいち五月蝿い奴だ。

　外で復活（リスタート）した白い全身甲冑（フルプレート）さんが、怒り狂って暴れているのかも知れなかった。

　やがて雷鳴が止む。暫くすると、【一弦コハル】が店の中に入ってきた。レベルが俺達と同じ五になっている。どうやら残りのパオーンも倒してきたようで、あっという間に追い付かれてしまった。

　なんだか、ちょっと悔しい。

　そして、この人がちょっと怖い。

　それはそうと、黒いフードのNPCはどうなったのだろうか？　後で確認するとして、もし無事だったんなら、この人に感謝しないといけない。それに、際限なくレベルダウンしてしまう危機から救って貰ったんだ。あのまま二匹のパオーンに殴られていたら、俺とタクヤは再起不能だった。

　このプレイヤーに別の意図があったにせよ、そこは、きちんとお礼を言わねば。

【助けてもらって、ありがとう】

　エンターキーを押して、チャットで話しかける。

　横狩り目的だったなら、相手にとっては意外な言葉だろう。別にそれでいい。俺の素直な気持ちなんだ。

　…………。

　しかし、この【一弦コハル】。

　俺のありがとうに、いつまで経っても返事がないので、不安になってきた。

　気付けば俺達の周りをウロウロしている。

　まったく行動が読めない奴だ。やっぱり危ない人なんじゃないか？

《この人、もしかして返事の仕方が分からないのかな？》

　タクヤがポツリと言うのだが、あんなに強い人がチャットが出来ないなんて、あるんだろうか？

【エンターキーを押すと、会話入力できるよ】

　お節介になってしまうだろうが、念のために伝えてみる。すると、すぐに返事が返ってきた。まさかの展開だ。本当に知らなかった。

【救世主さんが言っていた、コウタさんとタクヤさんですか？】

　謎多き人物から、知り合いの名前が出てきたので、少し警戒が解ける。

【そうそう。俺達は知り合いだけど】

【救世主さんが死にました】

　――――え？

　こいつは突然何を言って来るんだ？

　救世主が死んだって……？

　まさか失敗したのか？　吸血鬼を怒らせたって言ってたけど、そいつに殺られてしまったのか？

【会って直接お話する事はできますか？】

　チャット欄に文字が流れている。

　タクヤがすかさずOKを出した。

　そうだ会おう。まどろっこしいキーボード入力は無しだ。

　椅子から立ち上がろうとした時、目眩がして、ドスンと尻餅をついてしまった。すぐに立ち上がれない。

　視界が急速に狭まっていく。

　人が死んだ……のか？

　俺達の世話を焼いてくれた、優しい人が居なくなってしまったのか？

　頭では理解していたんだ。

　いつかこんな時が来るんだって事を……。

　最悪だ。最悪の展開だ。

　まさか、アイツが一番先に逝ってしまうなんて、思っても見なかった。

　頭が重い……。

　立たなきゃ……。立って話を聞きに行かなくちゃ……。

《……コウタ！　大丈夫？　コウタ返事してよ！》

《…………た、タク…や……》

　―――寝たら死ぬぞ。

　どこかで女の声がした。

　いや、したような気がした……。