ゾンビーゾンビーオンライン！ お前はいいけどタクヤ君は助かって！

命乞いをしろ

　交番の中にはデスクが二つ向かい合わせに設置されてあって、事務仕事をしていると、どうしても前の人物が視界に入ってくる。

　座っているのは近藤という警察官だが、全身から滲み出ている暗いオーラが、油断していると、こっちのデスクにまで侵食してきそうで気が気でない。

　まったく勘弁してもらいたいものだ。

　闇を好む吸血鬼にだって、ここまで重苦しい空気を纏っている奴なんてそうはいない。

　こいつは本当に人間なのだろうか。

　そこまで考えてシェルタンは笑ってしまう。

　くだらない事を考えてしまうのは、暇すぎるせいだろう。事務処理が終わって、もう一時間ぐらい経つ。そろそろ交番前に立って、付近の警戒任務につくとしよう。

「なあ近藤。お前、まだ終わらないのか？」

　近藤は一瞬こちらを見てから、デスクに向かって、すいませんと呟いた。

　ちっ、イライラする人間だ。

　一日中机にかじりついて、勤務が明けるのを待っているだけだ。血税がこいつの給料として払われていると知ったら、納税者は何て思うだろうか。

　交番を出ようとした時に、一人の女性が出入り口に立っているのが見えた。黒い大きな眼鏡に重たすぎる前髪。一見してお洒落とは遠い存在であるように思えるが、肌が透き通るようで、少しだけ見えている鎖骨が美しい。

　空腹感を覚えて腹が鳴りそうになるが、手の平で押さえて必死に耐えた。

「すいません気が付かなくて。どうかしましたか？」

「あっちで男の人達が暴れています。来てもらえますか？」

「わかりました。すぐに向かいます。おい、近藤！」

　近藤は机にしがみついたまま、顔を上げようともしなかった。

　まったく、頼むよ。

　お前らの揉め事だろうが……。

「もういい、留守番していろ」

　有事があった際に、現場に駆けつけるのは複数が基本である。そんな初歩的なルールすら守れない、この相棒に心底嫌気がさしてきた。

　だが何も問題はないだろう。　

　所詮人間が暴れているだけだ。軽く捻ってやれば収まるに違いない。

　前を歩く女性は、小柄ながら進むスピードが速い。

ともすれば置いていかれそうになる。

　案内しますと言ったきり、口をつぐんでいるが、一体どこまで連れて行く気であろう。

　住居が途切れてきて線路沿いに出たが、この先に何かあったであろうか。

　電車が過ぎるのを待って遮断機を潜ると、踏み切りを渡った右手に工場が見えてきた。

　小柄な女性は振り返ることもなく、工場の敷地に入って行く。ここは閉鎖された工場だ。二年ほど前まで工業部品を作っていたと思うが、今は誰もいない。

　建屋の入り口まで続く道には、草が繁り放題になっている。

　こんな所で誰が暴れているのか？

　もう帰ってしまったのではないか？　暴れているような気配がまったくしない。

　それでも女性は、割れたガラスのドアをこじ開けて中に入って行こうとする。

「本当にここで男が暴れていたんですか？　何人くらい？　先に入るのは危ないから、ちょっと待って下さい」

　シェルタンが声をかけると、女性は建屋から半分身を乗り出して小さく奥を指差した。そして制止も聞かずに中に入って行く。

　おいおい。

　どいつもこいつも、勝手な奴ばっかりだな。

ドアを外から閉めて閉じ込めてやろうか……。

　男どもがまだいるのなら、暫く遊んでもらえばいい。死ぬほど後悔した後に、助けに行ってやるから。

　暫く耳を澄ませてみるが、何の物音もしなかった。

面白くない。もう誰も中にはいないのであろう。

　愛想のない女を適当にあしらって、さっさと交番に戻るとしよう。

「誰もいないようですね」

　シェルタンが建屋に入ると、背中を向けた女性が奥に立っていた。見渡す限り女性だけだ。他に誰もいないし、何かが暴れたような痕跡も見当たらない。

「もう立ち去ったのでは？」

　声が聞こえていないのかと、シェルタンが訝しんだとき、やっと女性が振り返り返事をしてくれた。

「三等星のシェルタンだな」

　女性が発言すると同時に、見えている薄暗い景色が鮮烈な赤色に塗り替えられていった。同時に頭の中で何かが沸騰するような激しい痛みを覚える。

　頭の様子を分析にかけてみると、沸騰しているのは血であった。外部からの力で、血液が異常な高温になっているらしい。

　すぐさま意識を集中させて、外部からの力を断つ。すぐに血液は常温に戻っていった。

「な、何をする……。小娘が！」

「それはこっちの台詞だ。ウジ虫」

「き、貴様は一体誰だ？」

　同胞なのは分かっている。

　だが、同胞を襲うことは絶対の禁忌の一つなのだ。

　それをいきなり破ってくるような奴に、心当たりがない。

「アストラ」

「あ、アストラだと……」

　言われて思い出した。

　昨日噛みついた人間に、この小娘の烙印が押されていたのだ。なるほど、これは正当な抗議だ。

　だが、申し開きをしなくてはいけない。

　俺は血を吸ってはいないと。

「吸ってはいない。俺は血を吸ってはいないぞ！」

　アストラは、どこの派閥にも属さない、はぐれの吸血鬼だ。それゆえゾンビーゾンビーの管理者をしていたはずだが、このような姿形であったであろうか？

　ゲーム内に登場する彼女は銀髪で、燃えるような瞳をしていた筈だ。

「血を吸ってはいないか……。遅いんだよ、それじゃ……。そんな事も分からないのか？」

「確かに噛みついてしまったが、それだけだ。すぐに解放した！」

「噛みつくなよ。ウジ虫が！！」

　相当、怒り心頭のご様子だ。

　こちらの話を、まるで聞こうとしない。

　仕方ない。

　先程の頭痛攻撃が来る前に、片をつけてしまおう。これは正当防衛だ。すでに奴の攻撃で脳の細胞が焼かれている。傷跡を見せれば一等星達も納得するであろう。

「やれやれ。これだからお子様は困ります」

　と言ってシェルタンは高速移動を始める。

　例え吸血鬼であろうと、このスピードについてこれる者は少ない。一瞬で相手の懐に入り、爆発を伴う攻撃でねじ伏せるのが、いつものやり方だ。

　アストラの背後をとると、手刀を細い首に振り下ろす。意図も簡単に肉が宙を待った。

　しかし、予想に反して飛んだ肉はアストラの首ではない。自分の肉だ。殴りかかった肘から先が千切れて空を舞っているのだ。

「な、なんだと――！！」

　ゆっくりとアストラが振り返る。

　その動きは、まるでスローモーションのようだ。

「さて、シェルタンよ。助かりたかったら、命乞いをしてもらおうか。タクヤくんにも聞こえるように、しっかりと謝罪してもらおう」

「な、何を言って……がっ、やめろ……」

　アストラの右腕が、胸を突き破って侵入し、心臓を鷲掴みにしている。

　駄目だ。殺される。

　再生がまるで間に合わない。

　延々と生きる筈なのに、ここで終わってしまうのか。

「さあ言え。命乞いをしろ！」

《はっくしゅん！》

《うわ！　びっくりした！》

《ごめんごめん！　鼻がムズムズする》

《頼むぜ。マイク外してくれないと、耳がやられるわ》

　タクヤが突然大きなクシャミをしたので、鼓膜にダメージを負ってしまった。

　結局俺達は、飛んでいったアストラを追いかける術もなく、家に帰ってゾンビーゾンビーをプレイしている。

　もうアストラさんに振り回されちゃ駄目だ。あっちは放っておいて、俺達のプランを粛々と進めよう。

　一時間ほどゲーム内でぶらぶらしているが、どうしようかと悩んでいる事がある。それは一千万円の使い道だ。

　ガチャをするには全然金額が足りないが、他の課金アイテムを購入するべきかを考えている。

　経験値が二倍になるアイテムや、ゴールドドロップが増えるアイテムがあったはずだ。

　これらを併用して、レベルアップに励めば効率がいいように思えるのだが、貴重な一千万円を早くも使っていいものか？

　次の金曜日になるまでに失敗は許されない。救世主の助言が欲しいところだが、奴はまだ姿を現さなかった。

　向こうも一日中ログインする訳にもいかないだろうが、姿を見せてくれないと心配である。

　それは、別れ際に非常に気になる事を言い残していたからだ。

【吸血鬼の一人を怒らせてしまったんだよ】

　俺達は電気街で吸血鬼に遭遇したが、運良く天狼に救われた。もし、救世主が一人で吸血鬼と対峙する羽目になっているのなら、彼の身が無事なのかが疑問である。

　救世主は高レベルプレイヤーだし、身に付けていた装備も、素人が見てもレア物だった。

　だが、どれくらいの準備をすれば吸血鬼と互角に渡り合えるのか、まだ見当もつかない。

　彼が居るのと居ないのでは、ゲームクリアに雲泥の差が出てくるだろう。無事に生き残って、色々とまた指南をして欲しい。

　何より、俺達に親切にしてくれた唯一の存在と、もう会えなくなるのは、とても寂しい。

《救世主さん。無事かな……》

　俺の心が読めるのだろうか。

　タクヤがヘッドフォンの向こうで呟いている。

《無事だといいな。今日会えたらいいけど》

《うん。そうだね。会ったら一緒にパーティーしたいね》

《確かに。それと情報交換も出来たらいいな。天狼については、ノミのオヤジさんに確認してからだけどな》

　今日は様子見といこうか。

　課金なしで、取り敢えずプレイを続けよう。

　ゴールドも順調に貯まって来ているので、新しい装備を視野に入れてもいい。

《さて、いきますか》

《おう！》

　相変わらず二人が操作するキャラは、奇抜な格好をしているが、誰も周りに居ないのだ。気にする必要もない。

　街の外に出てみると、さっそくゾンビが湧いてきた。さあ、俺達の経験値となってもらおうか。この狂ったゲームが終わるまで、付き合ってもらうぞ。

　プランが決まっているお陰で、前向きになれる。

　絶対に二人で生き残ってやるぞ。

　ふいにドアが開くと、割れていたガラスの窓から破片が剥がれて地面に落ちた。

　ドアから出てきたのは一人の女性だ。

　ドアを全開にして、右手をタオルのようなもので、念入りに拭いている。

　やがてタオルを投げ捨てると、ゆっくりと歩きだした。廃屋のような建物から出てくるのは女性だけかと思われたが、少しして男が姿を現した。

　男は警察官の制服を着ているようだが、ボロボロである。片袖が千切れて、胸に大きな穴が空いている。さらに、広範囲に渡って何かが染み込んだように変色していた。

　その姿からは、何かの事件に巻き込まれたかのような想像を受けるが、男は平然としている。

　そして、前を歩く女性に敬礼をしながら声をかけた。

「姉（あね）さん。これからは、このシェルタンに何でもお命じ下さい。私は、姉さんに忠誠を誓います」

　女性は歩くの止める。

　それから振り向く事もせずに言った。

「……五月蝿（うるさ）い。姉（あね）さん言うな」