ゾンビーゾンビーオンライン！ お前はいいけどタクヤ君は助かって！

カウントダウン

　月曜日。

　街路樹がよく手入れされた国道沿いを歩いて、タクヤと静ちゃんは、いつも一緒に出社してくる。

　俺は、工場の正門を出た所で二人がやって来るのを待っていた。

　深夜までゾンビーゾンビーをプレイしていたせいで非常に眠い。なのに、ばっちり目が覚めてしまったのは、この朝の光景が気になったからだ。

　はたして、二人で仲良く出社してくるのだろうか？

「コウタ。さっきから何しとるんだ？」

「いや、タクヤに用事があって……」

「ふ～ん。朝礼終わってからじゃ駄目なのか？」

　俺に話しかけて来るのは、守衛のおっちゃんだ。

　元は工場内で製造に携わっていたが、俺達が入社するのと入れ替りで定年退職されている。

　剣道五段。柔道五段。さらに合気道の極意を極め、鬼の鉄蔵（てつぞう）と呼ばれた武闘派だ。

　だらだら怠けていると、尻を工具でひっぱたいて来たらしい。

　コンプライアンスなんて言葉は、鉄蔵さんの辞書には載っていないそうだ。

　今は嘱託社員（しょくたくしゃいん）として、正門の詰所に勤務し、工場内で機械がトラブルを起こしたときなんかは、駆け付けて修理を手伝ってくれたりする。

　俺達にとっては良いおっちゃんだが、先輩達にとっては、今も鬼の鉄蔵なのだそうだ。

　証拠に、正門をくぐる際、全員が鉄蔵さんに挨拶していく。それも非常に丁寧にだ。

　鉄蔵のおっちゃんと、他愛もない話をしていると、待ちに待っていた主役がやって来た。

　どう見ても二人。

　間違いであって欲しいような光景だが、いくら睡眠不足とはいえ、見間違うはずもない。

　タクヤ。お前ってやつは。

　アストラと並んで出社しているよ。

「タクヤおはよ～。し、静ちゃんもおはよ～」

「コウタ君。おはよ」

　二人が近づくのを待って、なるべく自然に声をかける。にっこりと笑って、静ちゃんは返事をしてくれた。本当に吸血鬼なのかと疑いたくなる笑顔である。一方のタクヤは、朝一なのに疲れきった表情で何も言ってこない。

「じゃあ静ちゃん。俺達朝礼があるから」

「うん」

　鉄蔵さんに深々とお辞儀してから、静ちゃんが歩いていく。その姿が十分遠くなるのを待ってから、捕まえていたタクヤを問いただした。

「何やってんだ？　アストラだぞ！」

「そ、そうだね」

「そうだね。じゃなくて、なんで一緒に通勤してんだよ」

「駅に着いたら、いつも通り待ってた……」

「え……。待ってたの？　いつも通り？」

「うん。いつも通り」

　だからって……。

　わざわざ一緒に通勤しなくてもいいじゃないか。

　今日から一人で通勤するね。と言ってしまえば、事情なんて説明する必要もない。

「で、何か話したのか？」

「それがまったく……」

「何にも話してないのか？」

　そりゃ疲れるわ。

　電車の中も、駅から歩いて来る途中も、一切の言葉を交わさないで来るなんて。まあまあの地獄だな。

　これからタクヤは、こんな朝を毎日過ごす事になるのだろうか……。

　火曜日。

　また正門でタクヤを待つ。

　鉄蔵さんが不思議そうに俺を見ているが、そんなのどうだっていい。

　俺はタクヤが気になってしょうがないのだ。次々とやって来る職場の先輩達も、同じように俺を見ているが、全部適当に誤魔化した。

　やがてやって来る。今日も二人揃ってのご出勤だ。

タクヤの顔色は相変わらずだ。昨日よりも疲労が濃いようにも見える。

　これはもう、俺が言わないといけないのだろうか？

　タクヤを解放してやってくれって。

「おっはよ～タクヤ。それから静ちゃんも」

「おはよ。コウタ君」

　タクヤは返事をしない。

　静ちゃんが鉄蔵さんにお辞儀し終わるのを待って、思い切って言ってしまう事にした。

「あの静ちゃん。ちょっとお話いいかな？」

「うん。どうしたのコウタ君」

「いや、それがね……。なんて言うかその……」

　見詰められると、金縛りにかけられたように次の言葉が出てこない。口の中の唾液が一瞬で乾いていく感覚がする。

　不謹慎な俺は、乾きに喘ぎながらも目の前の女性に対して別な事を考えた。

　黒い大きな眼鏡と、長めの前髪のせいで普段は気付かないのだ。すごい美人がいるって。

「今日も良い天気だな～って……」

　頑張れ俺。言うんだ。

　このままじゃタクヤが救われない。

「あの、コウタ君」

　俺がもごもご口を動かしていると、静ちゃんが声をかけてきた。

「何？　静ちゃん」

「タクヤ君の体調が優れないみたいなの。もし良かったら、朝、迎えに来てくれないかな？」

「え？　いいよ。大丈夫。瓦町の駅まで迎えにいくよ」

　突然の提案に面を食らってしまったが、いつも下車する駅を通り越してニ駅いくだけだ。

　三十分程早起きになるが、それぐらい、いいだろう。

「ありがとう。コウタ君。それじゃあね」

　静ちゃんは行ってしまった。

　まあ、結果オーライなのか？　これでタクヤを引き離す事ができた。これ以上心労を重ねたら、痩せ細ってゾンビみたいになりかねない。

　ちょっと寂しそうな顔をしていたかな。静ちゃん。

　どういうつもりで、タクヤに付きまとっているのかは知らないが、まさか本当にタクヤの事が好きなんてことないよな？

　多分、見た目が静ちゃんだから、可哀想なことをしている気分になってしまうだけなんだ。

　油断をしたら、喉元がぶり。

　この大前提を忘れてはいけない。

　水曜日。

　わざわざ早起きをしてタクヤを迎えにいった。

瓦町の駅に着いてみると、予想を上回る混雑ぶりだ。

この時間帯、この駅で降りる輩はあまりいないらしく、電車のドアが開いた瞬間に大勢の客が乗り込んでくる。

　おい！　お前ら！　降りる人が先だろう！　お願い降ろして！　タクヤが、タクヤがぁ～！

　朝から一苦労だ。

　みんな通勤に命をかけているな。

　タクヤとは向かいのホームの先頭車両付近で待ち合わせている。急いで向かわねば……。あと数分しかない。あ、でもまた人の波が、お願い通して……！　タクヤが！　タクヤがぁ！

　人の流れに逆行しているのが悪いのだ。

　公共のルールに従わなくては……。

　水は上から下へ。

　右側通行の俺は早く左側へ。

　そうこうしている内に、やっと波に乗れる事ができた。まったく……。朝からうっすら汗をかいてしまったぞ。

　後はタクヤと合流するだけなんだが……。

　嗚呼！　嘘だろ！？

「おはよ。コウタ君」

　静ちゃん。なんでいるの？

　タクヤが俺の方を見ながら、微妙な顔付きをしている。

　ああ、そうだった。別々に通勤するとは、一言も言ってなかったね。てへ。俺の早とちりだ。

　というか、俺も毎日付き合わされるのかな？　この生ぬるい地獄に。三十分も早起きさせられて。

　晩飯と風呂を終わらせて、パソコンの前に座る。

　繊細な俺は、明日の通勤の事を考えると、早くも胃が痛かった。

　考えても解決しないことは、考えなくてもいい。

　――鉄蔵　鬼の名言集からの引用だが、それが出来たら苦労しないって……。

　まあいいや。

　とにかくゾンビーゾンビーで救世主に会わなければ。すぐ近くのアストラに、直接聞きたい衝動に駆られるが、それはするなと念押しされている。

　あれよあれよという間に、水曜日になってしまった。そろそろ見付けないと、金曜日までに間に合わないぞ。このまま会えないのなら、次の手を考えなくてはいけない。

　今日中にレベルを四まで上げて、明日で五になっておく。今までのペースを考えると、かなり頑張らなくてはいけない。眠いとか言ってる場合じゃないな。

　効率的にプレイする必要があるだろう。

　そろそろスタート地点の街から旅立つ時だ。

　タクヤが準備出来たのを確認して、ゾンビーゾンビーにログインする。昨日ログアウトした街の入り口付近からの再開だ。

《救世主がいるか確認して、いなければ道具屋へいこう》

　昼間の休憩時間に、打ち合わせした内容を再確認する。

《うん。いよいよ旅立つんだね》

　やはりというか、もう慣れてしまった光景だが、武器屋に救世主はいなかった。

　よし。ひとまず諦めよう。

　救世主が言っていた、レベル五を達成する為に、次のステージに旅立つのだ。

　道具屋に寄るのは旅の支度と、あるアイテムを購入するためだ。

　【旅人のコンパス】

　【世界地図】

　この二つを買わないと、次の街まで辿り着けない。

　出鱈目（でたらめ）に歩き回るのもいいかも知れないが、それをするには、ゾンビーゾンビーの世界は広すぎだ。悠長な旅は、時間があるときに楽しむ事にして、急ぎの俺達は最短コースを行くのが最善だろう。

　それぞれが一万ゴールドもするので、まとめて買うのは不可能だが、俺がコンパスを、タクヤが世界地図を買って、二人で常に行動すれば問題ないはずだ。

　有り金の全てでコンパスを買う。

　タクヤ。ここは間違うなよ。お前は世界地図だ。世界地図を買うんだぞ。

　以前間違って、ハイヒールを買ってしまった男だ。

　もうそんなことは無いと思うが、失敗は命取りだぞ。

《ふ～。買ったよ。世界地図》

　タクヤからの通信で、俺は胸を撫で下ろす。

《よしよし。それで？　一番近い街はどこだ？》

《え～と。西かな。ここから西に行けばあるんだけど……》

　タクヤの歯切れが悪く、何かに困惑しているようだ。

《なんだ？　何か変な事でも書いてあるのか？》

《それが……。次の街の名前が、かやぶき工場前ってなってる》

《なんだそれ……！》

　【かやぶき工場前】というのは、俺達が通う工場の下車する駅の名前だ。

　じゃあ今いるスタート地点の街はなんなんだ？　また実在する駅の名前なのか？

《電気街になってるね。コウタ……。僕もう、訳がわからないよ》

　電気街は、かやぶき工場前の隣の駅だ。

　かやぶき工場前で一度乗り換える必要があるのだが、間違いなく隣だ。その位置関係がゲームに反映されているなんて。

　しばらく沈黙が続くが、俺は妙に身が引き締まった想いがした。もっと本気で取り組まなくてはいけないのだ。真剣なつもりでいたが、まだまだぬるい。

《タクヤ。落ち着いたら出発するぞ》

《うん。大丈夫だよ。でも一人じゃなくて良かった》

《それはこっちもだよ。一人だと今頃パニクってるわ》

《……コウタごめんね。巻き込んじゃって……》

《はあ？　俺は毎日楽しくて仕方ないけどな！》

　俺は本心から、そう言うのだ。

　だから、謝らなくていい。

　消化するだけだった毎日が、今は一日一日が惜しくてたまらない。

　吸血鬼に、無理やり変なゲームをさせられているだけなのに、なんだか楽しくなってきたんだ。

　だから、タクヤ。

　一緒に乗り切ろう。出きる限り安全な着地点を探して、二人でもがき続けるんだ。