氷の女王に、お熱いくちづけを

第28話

　夜10時30分。

　りんりん学校の消灯時間だが、前生徒会長、御津（みと）清歌（きよか）が引率の教師たちに許可を取っているので、原稿作業は継続中。

　エヴァンジェリン・ノースフィールドが首席を争う優等生なのも、先生たちがNGを出さなかった理由である。

「むむむ、やはり難しいですね。もう少しで、こう、コツが掴めそうなのですが」

　雪川静流、下書き済みの背景の、ペン入れをタブレットで挑戦中。

　美術の成績は悪くないけれど、やっぱり、簡単なはずもない。

　ふと隣を見ると、宮子が珍しく真剣な顔で、画面に向かっている。

「ふふっ」

　何だか嬉しくなる静流。笑みを零（こぼ）すと、宮子が振り向いた。

「？　なあに、急に笑ったりして」

「いえ、火蔵さんはもっと、いい加減な人と思ってましたけど。先輩の為なら、慣れないコトも真剣にやるんだなぁって」

　好感度アップです、なんて言っちゃって、赤くなる静流。

　宮子が描いている絵を覗き見ると。

「上手（うま）っ！　普通にキャラクターも描いてる！？」

　さすがに下書きはエヴァ先輩だけど、人物のペン入れも余裕でこなす宮子だった。

「ふふ。わたくし、基本何でも出来るもの」

「おのれ火蔵宮子……！」

　私、要らなかったのでは？と、静流は頬を膨らませる。

　その頬を指でツンツンして宮子、

「あら、拗（す）ねちゃった？　けど、黙々と作業するのって、わたくし向かないし。雪川さんの怒（おこ）り顔を愛（め）でながらでないと、ね？」

「私、ペットじゃないのですけど」

「空気を吸うようにイチャイチャしますわね、貴女たち……」

　御所園咲瑠（えみる）が死んだ目で睨んでくる、そんな深夜11時。

　深夜12時。

　助っ人に駆り出された、1年2組の桶屋春泥（しゅんでい）。

　画家を父に持つ癖っ毛少女は、ぶつぶつ言いながらも、手は止めない。

「……ったく、何であたしが。うちのクラスなら、立花さんだっているじゃん。万年2位のあたしよりさぁ……」

　この場にいない、同じクラスの天才少女画家へ、劣等感丸出しな言葉を呟きながら、でも作業は丁寧。

　エヴァの大まかなラフから、しっかりと背景を描き込んでいく。

　そんな彼女へ、前生徒会長の清歌がにこっと微笑む。

「ありがとう、桶屋さん。私たちを手伝ってくれて。……先生から、1年に出席率の悪い子がいると、聞いてはいたのだけど。目を見れば分かるわ。貴女は、本当は優しくて、真面目な子なんだって」

「はぁ。どうも……」

　ぶっきらぼうに答えつつ、赤くなって目を逸らす春泥。

　集団行動が嫌いで、クラスでも孤立しがちな彼女だけれど。

　学園のカリスマとも言える清歌に褒められたのは、照れ臭かった。

　やがて彼女と友人が、教師に目を付けられた時、清歌が助け舟を出すことになるのだけど、それはまた後の話。

　……深夜12時。皆、口数が減ってきた。

　まだまだ元気なのはエヴァンジェリンと、体力おばけで知られるアイドル、美滝百合葉。

「エヴァさんっ、このページ、ペン入れ終わりましたぁっ！　次はどこですか、私、色塗りだっていけますよ！」

「まあ素敵！　百合葉さん、声優もやってらっしゃるけど、絵も描けるのですね」

　感心するエヴァへ、

「それはもう、BL同人誌で勉強……げふっ、ごふんごふん！！　アニメの制作現場訪問、なんてお仕事も有りますから。プロの現場を見てるので！」

　百合葉が言うには、今度またテレビ番組の企画で、老若男女に人気の某国民的アニメスタジオにお邪魔するらしい。

「どうしよう、監督と話が弾んで、あのスタジオのアニメに、出演してくれーとか、頼まれちゃったら♪」

　ちなみに、本当に出演することになった。

　深夜２時。百合葉さえも、もう喋らない。

　深夜３時。ペンの音だけが広間に聞こえる。

　深夜４時。……。

　５時。夏の朝の陽光が、障子の向こうから差し込んでくる。

「やぁっと……終わりましたわー♡」

　エヴァンジェリン、可愛らしく万歳する。周りは死屍累々だ……。

「いえ、まだ全部終わってはないですけど。目途がついたというか。後は、わたくしと恋葉（このは）ちゃんと、智良（ちら）ちゃんに清歌さん……３年生組がカンヅメすれば、どうにか間に合いますわ♡」

「終わっとらんのかい！」

　理純（りずみ）智良（ちら）のツッコミに、エヴァと連れ添ってきた藤宮恋葉が、全てを受け入れた笑顔で（けれど、眠気で死んだ目で）。

「……まあ、うちは最後まで手伝うけどな。エヴァちゃんと一緒にいるの、楽しいし」

「付き合ってらんねー！　あたしは部屋に戻る！」

　立ち上がる智良へ、エヴァ、

「そんな！？　わたくしを見捨てますの！？」

　スカートを両手で掴んで止めたので、智良は転んで、おぱんつが丸見えになった。

「きゃぁぁっ！？　で、でもこれは……会心の、ラッキースケベ！！」

「……嬉しそうね、智良」

　清歌がとっても冷たい眼で、そんな姿を見下ろす……。

「異常に元気ね、この先輩たち」

　宮子の疲れた呟きに、静流も完全同意だった。

　ともあれ３年生以外は、これで解散に。

　エヴァ、皆に頭を下げて、天使のスマイル。

「……ありがとう、皆さん。今日だけじゃなくて、３年間、色んな人に助けられて。わたくし、星花に来て、本当に良かった」

　感極まったのか、ふにゃっと泣き顔になって、涙を零しちゃう。

「ふぇぇ、わたくしは幸せ者ですわ。皆さんに出会えて、良かったぁぁー！」

「もう、エヴァちゃんってば、泣かんといてよ……」

「そ、そうだぞ。あたしまで、泣けてくるじゃんか」

　あと半年で卒業する３年生たちが、皆泣き始めるので。

　静流も思わず、もらい泣きで目尻に涙を溜めながら、微笑んだ。

「……私たちこそ、先輩たちには感謝しかありません。皆さんがいたから、今の楽しい星花が、あるんですもの」

　宮子も、いつもの小悪魔スマイルでなく、純真な笑顔で、

「ええ、わたくしたちこそ、先輩に出会えて、良かった。お姉さまたちが卒業しても、わたくし、忘れませんから。ふふ、忘れたくても、忘れられるような人たちじゃないですけど？」

　……何だかまるで、星花女子学園の引継ぎ式みたいになってきた。

　最後は３年生と、後輩達と、お互いに深々と頭を下げて、

「「ありがとうございました！」」

　※　※　※

　朝食までの短い時間。

　宮子と静流は、布団に入る前に、朝風呂でサッパリしようかと、露天風呂へ。

　朝焼けの太平洋と、日本一の霊峰が一望できる大パノラマを楽しみながら、熱々の温泉……と思いきや。

　静流の華奢な肩に頭を預けて、宮子が寝息を立てている。

（な、なんで私、こんなドキドキして……！？）

　露天風呂。裸で密着。数センチの距離に、宮子の綺麗な寝顔。

　……柔らかそうな、薔薇色の唇。

「……美味しそう」

　頭がぼんやりするのは、寝てないから？　温泉にのぼせたから？

　それとも……。

　とくん、とくんと弾む心臓の、規則的なリズムに、より眠気を誘われながら。

　唇へ、唇が吸い寄せられていく。

　触れたような、触れてないような。吐息の掛かる感触に溺れたまま、静流の意識も、微睡（まどろ）みに堕ちた。

　朝食前に、同じく朝風呂に来た風紀委員の後輩、世音（ぜのん）に起こされた２人。

　宮子が伸びをしながら、

「危なかったわね、お風呂で寝ちゃうなんて。溺れたら、大変だったわ」

「そ、そう、ですね……！！」

　宮子に溺れちゃったかもしれない静流。

　唇に微かに残ったような感触に、ひとり真っ赤になる。

　息が触れた感触か、あるいは。

（キ、キス。して、ませんわよね……！？）