【完結】質問：異世界で人が大量に死ぬみたいなのですが、どうしたらいいでしょうか？

５．

　先輩の手前『友人』という言葉を使ったが、改めて考えてみるとその表現は間違っているような気がする。

　言うなれば『顔見知り』。もしくは『同じ学科の奴』。あるいは。

「『名前だけ知ってる奴』」

「……三鍵の中で俺はどんな扱いなの？」

　学食は夏休みということもあり空いていた。そもそも大学に来る人が少ない。それと大半が先輩みたく外に行くからだろう。学食は確かに安く、提供時間も早いが、それだけだ。味は普通だし、量も多いわけじゃない。メニューも、日替わりメニューくらいしか毎日変わるものがなく、一年も通っていたら飽きてしまうのだ。味がわかってしまう、と言うものなのだろう。だったらあと100円上乗せして美味しいものを食べたほうがいい。時間にケツを蹴られているわけじゃないのなら、ここに来る理由はない。

「どんな奴って、さっき言ったじゃんか。『名前だけ知ってる奴』」

　コーヒーをすする。このコーヒーだけはなかなかだと評判だった。

「二回言わんでも……」

「いや……ちょっとたんま、名前……それも違うかもしれんな」

「ちょっと待て。どういう意味だ、名前すら忘れたとか言うんじゃないだろうな」

「もちろん。というか、そもそも覚えてないからな」

　ガクリとうなだれる。相当ショックだったようで、すぐに復活しない。嘘嘘と訂正しようと思ったが、本当に名前を思い出せずに焦った。

「愛称って素晴らしいね、いやほんと」

「お前、愛称で呼んだこともなかったじゃんか」

「そうだっけ」

　そこでようやく思い出す。村石だ。村石　光優。

「忘れるわけないじゃんか、村石」

　おう、と村石は暗く返事をする。どうやら忘れていたことが伝わってしまったようだ。いけないいけない。

「なんだよ、せっかくメシに誘ってやったのに」

「奢ってもらったら覚えるかもしれん」

　空になったカレーの容器に目を落とす。食券なのですでに払ったあとだ。村石が頼んだカツ丼はまだ半分ほど残っている。食べるのが遅いやつなのだ。

「奢ったら、ね。で、それは何回の話だ？」

　鋭い。

　一回奢ったら覚えるなんて言ってはいない。

「そうだよな……やっぱ初印象が悪かったんだよな……」

「それだけじゃない気もするけどな」

「いや！　あれがなければもう少し友好的になったはずだ」

「あれがなければ僕はお前と友達になんてならなかったと思う」

　なにせ初めて交わした会話が「カンニングさせて」だ。

　大学のテスト時。一年の共通科目のとき、僕の後ろに座っていたのが村石だったのだ。

　なぜ後ろかと言えば簡単で、名前順だったから。小学校から大学まで『名前順』というのは大きいらしく、『ミカギ』のあとが『ムライシ』だった。それだけのことだ。

　僕はそれまで村石の名前は知っていたけれど、接点らしい接点がなかったので挨拶すら交わしたことはなかった。普段の講義は自由席こともあり、近くに座ることはなかった。なのに、テスト前、いきなり後ろから肩を掴まれたのだ。

「なあ」と一息で後ろに引っ張られる。

「お前に折行って頼みがある」

　頼み、と言われてもほとんど他人みたいなものだ。消しゴムとかシャーペンを借りたいのかと思った。だが、振り返ると村石は冷や汗を額に浮かべていた。

「カンニングさせて」

　小声だった。

「は？」

「馬鹿！　声が大きい」

　口を塞がれそうになり、その手を叩き落とす。嫌悪感しか、そのときの村石にはなかった。

「なに言ってんだ？　カンニングって」

「いや、実は大変は間違いをしていてな」

　話をきくと、全く大したことなかった。

　思い出すのも馬鹿らしい。

「過去問、って知ってるよな」

『実は俺、あの殺人事件の犯人知ってますよ』くらいのトーンだった。

「ああ」

「それを先輩からもらったんだ」

「ほお」

「先輩曰く『この先生は毎年同じ問題しか出さない』と」

「ふむ」

「だから俺は答えを丸暗記して、今日に臨んだわけだ」

「へえ」

「だが、ここで問題があった」

　耳を貸せと言われる。仕方なしに顔を寄せた。

　てっきり、カンペを忘れたとか、今来たらすっかり忘れてしまったとでも言うのかと思ったが、どちらも違った。

「この講義の先生は『要』だったな」

「そうだな。要教授だ」

「けど、この問題を作ったのは『久川』なんだ」

「…………」

「教授が違う！」

「ご愁傷様」

　前を向こうとしたら肩をホールドされた。

「ヘルプ！」

　涙声だった。

「同じ科目なんだから、ほとんど一緒だろ。大丈夫だよ」

「と思ったんだが、どうやら全く違うみたいなんだ」

　ほかの奴らの過去問を見たらしい。僕は持ってないが。

「だったら、そいつらから借りればいいじゃんか」

「みんな『教授が違うのを持ってきた』って言ったら大笑いしやがった。でもって面白がってみせてくれん。コピーも間に合わんし、あとは話したことないやつらばっかなんだ」

　僕もその中の一人だ。面白がってはいないが、話したことはない。

「ノートの持ち込みはOKなんだから、それで耐えろよ」

「持ってたらここまで焦らないだろ」

「大丈夫だ、単位を落としたって来年がある」

「やだ！」

　ぐいぐいと顔を引き寄せてくる。

「だってそんなの、恥ずかしいじゃんか」

　呆れてものが言えないとはこのことだ。

　単位を落とすのが恥ずかしいからカンニングさせて欲しいとか、どんな神経をしているのだ。

　だが、村石の顔は冗談には思えない。もうそれしか助かる道はないと本気で考えているようだった。

「大丈夫だ。迷惑はかけない」

「もう十分迷惑だ」

「そうか。なら、大丈夫だな」

　なにが？　と思ったが、村石はすでに正常な判断ができないでいた。

「問題を解き終わったら、少し、席を右にずれてくれればいい。そんで解答用紙を左な。シチュエーションとしては『問題解き終わりました。眠いから眠ろうと思ったけれど、解答用紙が邪魔だからずらしました』てな感じだ」

　まさかシチュエーションまで指示されるとは思わなかった。

「30点」

　村石は指を三本立てた。

「このテストの赤点は30点以下らしい。俺も頑張るから、あとは手助けしてくれ」

「…………」

「な！」

　頼む、と背中を叩かれる。その瞬間、見計らったようにチャイムがなり、要教授が入ってきた。

　問題用紙と解答用紙が配られる。振り向いて村石にそれを渡そうとすると「頼んだぜ、相棒」と顔見知りから相棒へと昇格していた。僕にはその気がないのに、衝撃の事実だった。

　テストが始まる。

　問題は結構量があったが、ノートの持ち込みがOKな分難しくはなかった。全体的に穴抜け問題が多い。教科書をそのままくりぬいているものもあれば、ノートを見なきゃわからないものもある。ただ、教科書だけ見ても30点は行きそうな気がしたが、教科書の持ち込みは許可されていない。あとは村石が読んできているかどうかだが。

　まあ、あの調子を見る限り、読んではいないだろう。そもそも持ってきているかも怪しい。

　テスト時間は90分。中頃くらいまではどうしようかと悩んでいた僕だったが、後ろから怒気というかオーラというか、並々ならぬプレッシャーがくるので仕方なしにカンニングを手伝うことにした。村石は迷惑にならないというが、バレたらただじゃすまないことはわかっているつもりだ。「勝手に見ました」で許してくれるとは思えない。いくら小声とはいえ確実に周りにはバレているだろう。告げ口の可能性だってある。村石に見せているところは選択問題が多いはずだが、それだって多少なりとも記述式の問題もあるし、間違ったところを村石も間違えていれば疑われてもおかしくない。テスト用紙の回収から言っても、僕のすぐあとに採点するはずだ。

　確か、カンニングの場合は、今学期の単位すべて取り消しだったはず。

　まあ、それくらいだったら。

　それが一般的な処罰なのかわからないが、“それぐらいだったら”、という気持ちが、僕にはあった。じゃないと、とてもじゃないと今日知り合った他人にここまでしない。

　解き終わった人は出ていってもいいことになっていたのだが、結局村石の件もあって最後まで席にいた。どうせ次もノートの持ち込みがOKな教科なのだ。早めに行って準備なんてものはない。

　チャイムがなり、「そこまで」と要教授が言ってテストが終わる。一気に脱力した空気に混じって、後ろを振り返り村石を見た。

　なんか静かだと思ったら、村石は机に突っ伏して寝息を立てていた。

　起こす。蹴り起こす。

　村石はニカリと笑って親指を立てた。

　僕は解答用紙を盗み見た。

　絶望的は気分になった。

「余裕だね」村石は言った。

　結果。

　村石は赤点だった。

　ふざけんな。