それぞれの恋に祝福のキスを（スピンオフ短編集）

【メイ：過去編】メイくんの初恋③

　駅に向かって大きな坂を下りながら、自分の感情に戸惑っていると、リコちゃんがじっと僕を見つめた。この視線を向けられると、ますます落ち着かない。

「ねぇねぇメイくん、お昼ご飯食べて帰らない？」

「……いいけど、親御さんが心配しない？　いつもまっすぐ帰ってるでしょ？」

　何気なく言ったつもりだったけど、リコちゃんは小さく溜息をついた。こんな風に寂しげなリコちゃんは初めてだ、僕は何か地雷を踏んだのか。いつもわかりやすい彼女の事が、今回ばかりは全く読めない。

「ごめん、余計な事を言ったかな」

「ううん。うち共働きだから、昼間はどっちも家にいないの。本当は、一人でご飯食べるの好きじゃないんだ……子供みたいなこと言ってるね、私」

　ご両親ともに多忙なのか、意外だ。特に珍しい事ではないのだろうけど、彼女のイメージとは結びつかなかった。

　しかし、一人飯が寂しいだなんて、僕にはよくわからない。うちが家族全員揃って卓を囲むなんて、誰かの誕生日くらいだ。

　この子は温かみを知っている分、余計に寂しく感じるのかな。それはそれで不憫な事だ、どちらがマシというような話でもない。

「じゃあ、お昼ご飯は食べて帰ろう。夜は大丈夫？」

「いつもはお母さんがいるんだけど……今日は、遅くなるって言ってた。職場の歓迎会があるんだって」

「お父さんは？」

「長期出張中。うちのお父さん、すぐあちこち行くの」

　タイミング悪いよねぇ、とリコちゃんは力なく笑った。

　ようやく家に帰れるのに、家族が不在なのは、この子にとっては寂しいことだろう。元気がないリコちゃんを見ていると、こっちまで気持ちがしおれてしまう。どうにか笑顔にできないだろうか――考えながら歩き続け、そして僕はひとつの決心をした。足を止め、ねえ、と声をかける。

　プライベートに踏み込む覚悟を、決めた。

「一旦帰ってから、改めて会わない？　夜も一緒に食べよう、奢るよ」

「えっ？」

　僕を見つめたまま、リコちゃんは返事もせずに固まってしまった。

　困らせてしまっただろうか？

　不安が膨らみ始めた時、リコちゃんの口からは「ダメだよ」という言葉が漏れた。

　やっぱり余計な事だったか、嫌われてしまっただろうか……そう考えるだけで、全身がじわじわと硬直していく。

　しかし、リコちゃんの拒絶の真意は、僕が考えていたものとは違った。

「奢るなんて、ダメだよ！」

　彼女はどうやら、僕が「奢る」と言った事に拒否を示しているらしい。

　誘ったのは僕の方なのだから、僕が出すのは自然な事だと思ったのだけど……遠慮、してるんだろうか。

「いいんだよ。僕の家、お小遣い多めだから」

「それでもダメ！　一緒に食べるんだったら、絶対に割り勘！」

「……割り勘なら、いいの？」

「うんっ、奢るなんてダメなんだよ？　自分で稼いだお金じゃないんだから！　メイくんのお父さんだって、私に奢るためにお小遣いをあげてるわけじゃないと思うよ！」

　リコちゃんが、真剣な顔で訴えてくる。誘い自体が拒絶されたわけではない事に安堵しつつも、正直に言うと少し気まずい。

　僕は使った分だけ補充される銀行口座が財布の代わりで、お金足りないかも、なんて心配は一度もした事がない。漫画でよく見る「昼食を抜いて貯めたお金で本を買う」とか「欲しい楽器を買うために親の手伝いをする」みたいな経験もない。

　おそらくうちの父親は、僕の金の使い道なんて興味すらない。たとえば性的サービスを買ったり、違法薬物を買ったとしても、全く気付かないんじゃないか。さすがにそんなものは買わないけど……リコちゃんと遊ぶ程度のお金なら、僕はいつでも気軽に払っていただろう。相手からそれを求められれば軽蔑するのに、気を許してしまえばこんなものだ。

　家の事情を知らないとはいえ、リコちゃんは僕の歪みを正してくれた。本当の意味で「育ちがいい」のだろう。彼女が一緒にいてくれたら、僕は間違えずに生きていける……かも、しれない。

「ありがとう。リコちゃんの言う通りだ」

「ごめんね、余計な事だったかもだけど、すごく大事な事だと思ったの」

「うん、大事な事だった。他人の分までお金を出すのは、本当に必要な時だけにするよ」

「うんうん！」

　リコちゃんは大きく頷いて、じゃあなにたべよっかー、とのんびりした声を出した。しかし再び歩き始めた途端、急にリコちゃんは僕の前へと回り込み、いいこと思いついちゃった～、と節をつけて言った。

「ねぇ、うちにおいでよ！」

「え？」

「一緒にご飯を作って食べたら、きっと楽しいよ！」

「……リコちゃんの家に、行くの？　僕が？」

「うん！」

　常識からズレてるのは、どうも僕だけじゃないらしい。焦る僕には全く気付く様子もなく、リコちゃんはニコニコと笑っている。

　それでいいのか、オノミチリコ。知り合ってまだ半月しか経たない、彼氏でもないただのクラスメイトの男を、そんな簡単に「家族が不在の自宅」へ招いて大丈夫なのか。

　この子の警戒心がゼロなだけなのか？

　それとも、世間ではこれが一般的なのか？

　僕はずっと、普通の人間関係を築けなかったから、自分の常識に自信が持てない。あれこれと思考をめぐらす間にも、リコちゃんはグイグイ迫ってくる。

「メイくんの最寄りの駅って青葉駅だよね？　電車乗る時にメッセくれたら迎えに行くから、スーパーに寄ってお買い物しようよ！　お昼はワンダフルバーガーにしない？　チョコパイの無料クーポン持ってるんだー、これはタダだから奢ってあげるね！」

　あまりの邪気のなさに、あれこれ考えるのがバカらしくなった僕は、彼女のバッグをひょいっと取り上げた。結構重い。

　自分のリュックを背負い、彼女のボストンバッグを右肩にかけた僕は、荷物持ちのジャンケンで負けた子供みたいだ。荷物持ちなんて一度もした事ないけど、こんな重みなら悪くない。

「これでよし、じゃあ行こっか？」

「わああ、なんで？　自分で持つよ！」

「チョコパイのお礼、先払いしておこうかなって」

「そんなのいいのに！　もー、ちょっと待って！」

　構わずに歩き出した僕の手を、リコちゃんがぎゅっと掴んだ。

　そうか、周囲の視線もお構いなしに、こういう事を平気でしてしまうのか。本当にどこまでも無邪気で、警戒心なんかなくって……ああ、やっぱりこの子の頭には、ピカピカのお日様が詰まってるんだ。これだから、放っておけない。本当によくもまあ、こんなにも無防備に生きてこられたものだ。呆れてしまう程なのに、そんな彼女が眩しくてたまらない。

　この子はきっと、僕の人生を照らす存在になる。手を出すつもりはないけれど、離れる事も考えられない。

　彼女の「親友」という立場を、僕は決して手放すものか。

「リコちゃん、これから毎日一緒に帰ろうよ」

「いいね！　じゃあ私、朝もメイくんに電車合わせちゃおー！」

「構わないけど、僕は朝早いよ？　混み合う時間を避けてるから」

「あー、あんまり早いのは厳しいかも……深夜枠のアニメ、リアタイで見てるの」

「それなら、僕がリコちゃんに合わせるよ。どうせならアニメも、通話繋いで一緒に観ない？」

「わー、それ楽しそうー！　いっぱいお喋りしちゃおうね！」

　ほらね、これだもの。ちょっと話を振っただけで、疑いもせずに受け入れちゃう。こんな子を放っておいたら、いつか大変な事になるに決まってるんだ。

　だから、僕がそばにいる。

　この子を任せてもいいと思える誰かに出会うまで、ずっと隣で守ってあげる。

　――手に入れたいと思う気持ちが、ないわけじゃ、ないんだけどね。