それは遠い炎の記憶

７：それは遠い炎の行方（3）

「あ、あまっ、アマルティア――女神さまっ！」

「聖女さまも!?」

　慌てふためく武闘神官たち。

　無理もない。揺れる髪。話すたび、優雅に動く腕。岩山を蹴上がる鹿のような脚。彫刻や絵画の想像力を超えた、隙のない美貌。

　珍妙な出で立ちこそそのままだが、もはやそれで正しいのだと思える。

　彼らの仕える女神ではないにしても、その域にある何か以外に考えようがなかった。

「うぬらも嘘吐きよの。本当に儂を女神などと、崇めてはおるまい？　いや咎めたのではなくな。己のことはきっちりと、己で知っておくのが良い」

　信仰する当人から、それを嘘だと言われる。どんな気持ちだろうと思うが、クレフに思い当たる同等の持ち物はなかった。

　彼らに壊されたのだ。

　目の前に居る男たちが直接ではないだろう。しかしひとり一人が、その大きな力を形作る欠片には違いない。

　クレフを狙って嫌がらせをしろと、ベアルも命じはしていない筈だ。

　それでも一人で抱えるには余りあるほどの災難が降り注いだ。その責任を誰に求めるかとなれば、やはりベアルに。さらには聖職者となる。

「何を見え透いた虚言に惑わされているのだ！　聖女は大昔に死んだ！　女神が顕現するなど、そうそうあるものか！　何より私は知っている。その女は間違いなく、魔神王だ！」

　首に当てられた刃の存在は忘れたのか。どんな指示にも従う忠実な神官たちを、ベアルは焚きつける。

　相手は非力な男と、怪しげな言葉を並べる女が二人。どうにかしろと。

「う、うわあぁ！」

　ベアルの直衛をしていた男が、殴りかかった。どうしたものかクレフは一瞬迷い、ベアルの顔をそちらに向けさせる。

　男の顔にも迷いがあった。女神とか聖女とかよりも、クレフのほうが殴りやすいと判じたのかもしれない。

　しかし届かない。アマルティアが指を弾くと、鋭く風が鳴った。それが離れた男の身体を突き飛ばす。

「うぬらが最初に、どうしてその道へ入ったかは知らん。じゃが今は、ベアルの説く世界に酔うておるな。儂を女神などと、方便に使うのは好きにすれば良い。が、理想だけで目の前を見ずでは己を滅ぼすぞ」

　武闘神官たちは互いに顔を見合わせ、合間にベアルへも視線を向ける。

　まだこの総大司教への畏敬は健在のようだが、アマルティアに太刀打ちするのは難しい。それにあと五歩ほどの位置で膝をついた、魔神たちの説得力がこの上ない。

「次は、うぬじゃ」

「オレ？」

　殴られる順番がなぜか回ってきた。と思ってしまった。

　そうではない。みなが嘘吐きという話だ。

「うぬ、聖職者が憎かろう。聖騎士やら。神に仕えるなどと妄言を吐く者が、汚らわしゅうてどうしようもないな」

「ああ……反吐が出るぜ」

　――当たり前だ。

　クレフの父を殺したのは、クレフ自身だ。けれどもそうなるしかない運命を用意したのは聖職者だ。

　クレフが兄弟と、姉妹と思う子どもたちを殺したのは聖騎士だ。それを従えて街を滅ぼしたのは聖職者だ。

　彼らは皆、教会に集う。啓示などと都合の悪いことは神のせいにし、結局は自分のやりたいようにするのが彼らだ。

「そんな奴らを憎む以外に、どうしろって言うんだ」

「分かる、とは言わん。うぬの憎しみは、うぬだけのものじゃ。儂は親を殺されたことも、理不尽に友を奪われたこともない。じゃから憎んで悪いなどとは、到底言えんよ」

　当人なりに、言葉を選んでいるのがよく分かる。迂遠にでなく、思ったままを言うのはやはりミラだと思う。

「じゃがな。ちょっとだけ、儂の寝言を聞いてほしい。アガーテのことじゃ」

　ミラはシャルのことを。シリンガと名乗る前の、アガーテのことを語った。

　共に過ごした時間。人間の世界に戻った理由。裏切られたこと。

　それからずっと、彼女が癒しの力を使う必要のない、平和な世界を求めて戦い続けたこと。

　四百年。一人の人間が、一つのことを願い続けるには、途轍もなく長い。そうして疲れた彼女は、一人の男に安らぎを見つけた。

　それがクレフの父だ。

「うぬの父御の持ち物。そう、その首飾りじゃ。それは儂が、アガーテにやったものよ。二人は婚姻の印として、それを交換した」

「じゃあ、シャルが持ってる木彫りの聖印は……」

「うぬの父が作った物じゃ」

　衣嚢（ポケット）から取り出した黒い聖印を握る手に、自然と力が入る。ぎゅっと握り締めるが、その手をどこへ持っていけばいいか戸惑う。

「じゃあ、じゃあどうして」

「うん？」

「どうしてお前は……助けなかった！」

　何を問いたいのか、察したのだろう。ミラは悲しげに目を閉じ、「すまん」と言った。その謝罪と表情は、クレフにも覚えがある。

　だが問わずにおれない。願いを持つ者の言葉を、アマルティアは聞いていた。最後には断るとしても。

　ならばシャルの。アガーテのことも知っていたのではないか。

　ずっと苦しんで、何度も死にかけて。その夫も、子も、幸福とは正反対の人生だ。

「ずっと見てたのか」

「うむ。見ておった」

　再び開かれた瞳に、灼熱の色は褪せない。転じたその顔は、今のクレフにないものだ。

「なんで、助けなかった」

「うぬをか？」

「違う！　シャルをだ！」

　また目が閉じられた。今度は沈痛さを持たず、笑っているようにも、考え込んでいるようにも見える。

　それから三たび目を開けて、クレフを見つめる。それだけで焼き焦がされそうな、真剣な眼差しで。

「儂が願いを聞いておったのは、仕事としてじゃ。リプルルの決めごとでな、皆が交代で行う。それがリプルルの安定に繋がる」

　恥ずかしそうに、ミラは頭を掻く。言いわけがましいと思っているのかもしれない。しかしだからと、言わないという選択肢はないようだ。

「これも決めごとで、願いを聞いてやるのは一つじゃ。じゃから、アガーテには何もしてやれんかった」

「それを今さらかよ」

「今さらじゃな。こちらの時間で言えば千年。それが終わって、ようやく会いに来れた。アガーテ、待たせてすまんの」

　シャルは泣いていた。呼びかけられて、伏せていた顔を上げ、首を横に振る。そしてまた、泣いた。

　事情は分かる。リプルルの決めごとがどんなものか知れないが、ミラがそう言うのならどうも出来なかったのだろう。

　だが理解出来ることと感情は別だ。

　納得出来ないという思いだけが残り、アマルティアとしての力が強大と感じれば感じるほどそれは募る。

　聖職者へ向けるのと同じ。神と名のつくもの全てに抱く、唾棄の想いを。クレフは胸に燃え上がらせた。