それは遠い炎の記憶

７：それは遠い炎の行方（2）

　方向も見定められぬ闇の中を進むのには慣れている。それが盗賊というものだ。

　己に有利な場所を求めて気配を消し、極限まで這いつくばった姿勢ででも移動する。それが猟師の基本というものだ。

　――メイスを壊せとか、いったいどうやれってんだ！

　ベアルの居る方向。距離。それは把握している。壊すのも、きっと紅玉を砕けばいいのだろう。

　方法を言うなら簡単なことだ。すぐさま仰向けになり、矢を射ればいい。

　だがあの男の目の前には、シャルが居る。それを知っていて、その手段を採れる筈がなかった。

　するともう、ナイフで直接切りつけるしかなかろう。砕くことが出来ずとも、メイスから外すことは可能だ。

　闇雲に周囲を蹴りつける武闘神官を、避けて進む。行って、戻って、迂回して。想定以上に道のりは遠い。

　そうするうち、急激に冷えていく地面に気付いた。ついさっきまで、温かいとも冷たいとも感じなかったのに。

　すこし顔を上げると、クレフが紛れている黒い雲の上に、白い霧が乗っている。

　それほど濃くはないが、とても冷たかった。雪の降りしきる真冬でも、これほど冷えるのは珍しい。

　不思議なことに、霧の外は真っ黒だ。

　真っ暗ではなく、黒い。その色を塗ったように。魔神たちの姿も、足音も見えなくなっている。

「さあ来たぞ。うぬらの言う、叶える者じゃ」

「おお、これが！」

　目を見張るベアルの頰に霜が降り、嘆息も凍って落ちた。

　その眼前に、巨大な鏡が現れる。噴き出すように冷気を放ち、そこに居る男女を鈍く写す。

　いや、それは氷だ。中央が縦に割れて、開いていく。リプルルに繋がる、氷の扉であるらしい。

「突き通る声を望んだのは、お前か」

　その声も、氷なのかと思った。凍てついて、至極硬い男の声。

「そ、そうだ！　何者も私の言葉に――」

「やかましい、黙れ」

　まだ姿は見えない。しかし声は近付いている。それにつれて、身体の震えも増していく。

　――凍えちまう！

「まあ構わん。お前の声は、俺に届いた。誰よりも強くな。いや正確には、そっちの女のか。どちらでもいいが、大きな声だった」

「ならば、望みを！」

「やかましいと言っているだろうが、喋るな。会えば気に食わん男だが、これも決まりだ。叶えてやる」

　すぐそこまで迫っていた足音が止まる。代わりに空を切る音がして、腕が伸びた。海が凍って動いているごとく、美しい碧色の太い腕が。

　それはベアルの首を掴み、息を詰まらせた。「ぐぇっ」と潰れた彼の声も痛々しい。

「待て！」

　小さな身体のどこに、そんな音量を溜めていたのか。いまこの空間を支配する冷気を、ミラの声が切り裂いた。

　碧い腕もぴくりと反応を示し、奥から「うん？」と漏れた。

「誰かと思えば。お前、そんなところで何をしている」

「話せば長い。とりあえず今は、うぬを謀ろうとする馬鹿者を教えてやろうと思うての」

「なに？」

　氷で臼を作ったなら、そう鳴るのかもしれない。問い返しは苛とした感情を隠すつもりもないようだった。

「よう見てみるがいい。そこに人間の拵えた、くだらん道具がある。それが種よ」

　ミラの言葉が嘘か真か、確かめたに違いない。少しの間が空いて、また空気が冷えた。

「――ほう。お前、俺を騙したのか。いい度胸をしているな」

「いや待て」

　ベアルは声の出せる状態でなく、言い逃れも出来ない。

　だが彼にとっては、それで良かったとも言える。何か言えば、碧い腕はその首を圧し折っただろう。

　若しくは静止させるミラの声が、あとほんの一瞬を遅れたとしても。

「儂もそやつには腹を立てておってな。どうじゃ、儂に任せてはくれんか」

「チッ。お前が俺に頼みなどと、気色が悪い。断れる筈もないだろうが」

「悪いの。また次に会ったときにでも、顛末は教えてやろう」

　碧い腕は不承不承という空気を存分に見せつつ、引いていった。最後にもう一度、大きな舌打ちを置き土産に。

「儂らにも仕事があってな。交代したのがあれじゃ。それを儂の見ておる前で、詐欺に遭っては申しわけが立たん。悪う思うなよ」

　霧が引いていく。囲っていた黒も。

　松明に照らされる元の景色が戻り、クレフの潜んでいた靄も晴れていく。

　だがベアルや武闘神官の視界には、もう映らない筈だ。

　ミラと碧い腕との対話に驚いて、動けなかった。だが元々の暗さまで失われたわけではない。それを利用するのも、盗賊の技術だ。

「おとなしくしてもらおうか」

「――貴様、いつの間に！」

　人の視覚。見えているものが、必ず正しいとは限らない。

　真っ黒で人の形をして、地べたに張り付いているのが影だとは限らない。クレフは靄の中で、炭を溶かした汁をかぶっていた。

　ベアルの背中で立ち上がると、首を抱えるようにナイフを突きつける。

「そのメイス、小細工に使えると聞いたんでな。渡してもらおうか」

　くうっ、と悔しげな声が漏れる。武闘神官たちも一層に殺気立つが、この密着した状況をどうすることも出来はしない。

　空いた左手にメイスを受け取り、足下に落とした。狙って踏みつけると、紅玉が外れて転がる。それを思いきり蹴飛ばし、遥か彼方の闇の中へと消えた。

「さてさて、嘘を暴く一人目じゃが――アガーテ！」

「はい、母さま！」

「その壺を儂に寄こせ！」

　少女はシャルを、アガーテと呼んだ。四百三十年も前に死んだ筈の、聖女の名で。

　彼女もまたそれに答え、言われた通りに壺を投げた。それが事実なら、聖女が母と呼ぶのは誰か。

　少女は因果喰いを両手に掴むと、そこに激しい炎を生む。最初は耐えていたそれもやがて歪み、形をなくしていく。

　壺を溶かした炎は黄金の色に燃え盛り、少女はうまそうにそれを飲み干す。

「意外にも、なかなかの美味じゃった」

　エールを一気に呷ったように、「ぷはぁ」と口許が拭われた。

　それに使われた腕は、もう少女のものでない。そのか細さを残したまま伸びて、成人のそれとなっていく。

「そして二人目は、この儂じゃ」

　朱の色だった長い髪に光が増し、もはや炎そのものに見える。

　神々しささえ感じる『誰か』は、挑みかかる笑みで告げた。

「儂の名は、アマルティアという」