となりの多喜子さん ー女子中学生が、隣に住む癒やし系主婦に餌付けされるだけー

第8話 癒し系主婦が、始めて包丁を握った日

　温室育ちのお嬢様だ。箱入り娘として、何不自由なく育てられた。

　大学の文学部で今の夫と知り合い、親が決めた婚約者を捨ててこの街へ。

　けれど文章への愛が捨てきれず、ライターを副業にした。

「この副業はね、お料理の練習も兼ねてたの。小説だと、どんなにおいしそうなお料理が出てきても、イメージしかできないでしょ？　だから視覚化できる実用的なお仕事を探して、ムリヤリ練習したんだぁ」

　毎週届く食材を、強引に料理する。

　そうして、若き頃の多喜子さんは、料理の腕を磨いたのだ。

　夫に喜んでもらうため。

「最初は変なお料理作って、困らせたなー。何だったと思う？」

「なんだろう？　フォアグラとか？」

　元お嬢様だったら、ありえそうだ。

「クマさんの手」

　カレーを盛大に吹き出す。

　多喜子さんが包丁で、クマの手と格闘する姿を想像するだけでもう笑いが止まらない。

「ヤバいウケル」

「煮込みにするらしくて、画像見るとおいしそうだったの！　でも、ダメだった。これは作れないやーって悟って」

　なんとか作れたが、イメージしていた味とかけ離れていた。

「そうして無難なお料理からやり直して、今に至ります」

　素人のアレンジ料理は、食えた物ではない。

　その言葉は、多喜子さんの自戒によるモノだった。

　癒やし系主婦の意外な過去を知り、葉那はますます惚れ直してしまう。

「すっごい。かなわないや」

だからこそ、好きなのだが。

「それだけ、自立したかったの。誰の手も借りず、二人でさ、幸せになりたかったんだよね」

　多喜子さんが、二杯目のカレーを平らげる。

「けどさ、葉那ちゃんが現れて、ああ、わたしって一人ぼっちじゃないんだって思えた。すごく救われた」

「私が、多喜子さんを助けていた？」

「はじめてわたしたちがこの街に来たとき、すぐに駆けつけてくれたよね？」

「ああ、迷ってたっぽいから、道案内をしましたね？」

　下校中、同じ所をウロウロしている車を発見し、道を教えたのである。

　それが、多喜子さんとの出会い。

「そうそう！　それでピンときたんだ！　あなたとは、仲良くなれるって！」

　若い夫婦は、人目を避けて生活しようと考えていたのだとか。

　が、葉那と出会って、そんな気持ちを改めたと。

「葉那ちゃんを見てるとさ、世界はなにも、わたしたち二人だけで回ってるんじゃない。意地を張らなくていいんだって、やっと気づいた。ありがとう、葉那ちゃん。わたし、ようやくさ、人の助けを借りられるよ」

　多喜子さんから贈られる、感謝の言葉を、葉那は素直に飲み込めずにいた。

　水という形で、感情が頬を伝う。

「どうしたの、葉那ちゃん？」

「いえ、その。うれしくて」

「わたし、あそこまで人に頼ったの、葉那ちゃんくらいだよ。なんか、甘えちゃって悪いなーって思ってたの。それで、愛想を尽かされたのかなって思ってたから」

「とんでもありません。いつでも頼ってください！」

　胸にドンと手を当てて、葉那が席を立つ。

「ありがと、葉那ちゃん。さ、食べよっか」

「まだ食べるんですか？」

　一杯目だけでも結構、腹がいっぱいだが。

　多喜子さんのスマホが鳴る。

「あ、ゴメン電話……お母さん!?」

　心臓が締め付けられる気持ちになった。

　こんな所まで探し当てたんだ。

「どうしてここが……いいからニュースを見ろですって？　何を言って」

　多喜子さんが、電話の相手と軽く言い争いをしている。

　あまり居心地のいい風景ではなかった。

　葉那は断りを入れて、テレビの電源を入れる。

　痩せこけた長身の男が、警察に連行されている映像だった。

「あ、この人」

　この男が、多喜子さんの元婚約者だったらしい。