花を召しませ 〜仕事に生きたいわたくしは、あなたとの婚約破棄を願います〜

第二話

「いつになったらここから出してくださるの？　どなたか、話のわかる方はいらっしゃいませんか！」

　目の前に立ちはだかる冷たい鉄格子。

　それを両手でつかみ、莉璃（りり）は声を上げた。

　――ここで、このようなことをしている場合ではないのに。

　そう。本来なら今頃、衣装の微調整や修正をしていたはずだ。

　なのになぜ自分は投獄されているのだろうと考えれば、途端に絶望感に襲われる。

「誰か……どなたかいませんか？」

　応えてくれる声はない。

　鉄格子越しに見える廊。その突き当たりにある扉の向こうには、警備の者が四、五人ほど立っているはずなのに。

　――だめだわ。これ以上声をかけても、おそらく状況は変わらない。

　握った拳を鉄格子にあてながら、くずおれるように座り込んだ。

　牢に押し込まれる際に手荒く扱われたせいで、襦裙（じゅくん）のあちこちはぼろぼろ。体のそこかしこには擦り傷ができ、うっすら血がにじんでいる。

　どうにか抵抗しようと鉄格子に体当たりした結果、肩のあたりは打ち身で痛めてしまった。

　莉璃が今、閉じ込められているのは、御史台府（ぎょしだいふ）の一角にある牢だ。

　罪を犯した官吏を一時的に拘束するのだろうと思える部屋が、三つ並んでいる。

　身分の高い者を収容する可能性もあるため、あまり質素にすることもできないのか、部屋の中に置かれた卓子や椅子は、繊細な柄が彫られた見栄えのよいものだ。床には薄手の絨毯が敷かれ、卓子の上には燭台が置かれている。

　一見して貴族の私室風。けれど窓がないため部屋の中は暗い。

　しかも廊側には一面鉄格子がはられていて、ここが牢であることを強調していた。

「お願い……お願いだから、誰か来て」

　祈るように呟きながら、鉄格子にもたれかかった。

　どれくらい時間がたったのだろう。三刻――いや、四刻くらいだろうか。寝不足と疲労のせいで頭の中がぼんやりしていて、時間の感覚を失ってしまっている。

　――そういえば、零真（れいしん）はどうしているのかしら。

　ふいに彼の存在を思い出せば、胸が苦しくなった。

　あの時――鳳（ほう）家の作業部屋で刻周（こくしゅう）に捕らえられた時、零真は莉璃の声に応えてはくれなかった。

　もしかして彼も、莉璃のことを疑っているのだろうか？

　この王宮で唯一、無条件で味方でいてくれると思っていた彼だからこそ、違うと信じたいのだが。

「……誰か助けて」

　ぽろりと本音をこぼせば、つい目頭が熱くなった。

　――わたくしは衣裳を作りたいだけなのに。

　なぜ今、牢部屋に閉じ込められているのだろう？

　涙は今にもあふれてしまいそうで、莉璃の視界をぼやけさせる。

　けれど、泣いてたまるか、と歯を食いしばった。

　絶対に泣かない。こんな理不尽なことに負け、涙をこぼしてたまるものか。

　必ずこの窮地から脱し、貴妃の花嫁衣装を完成させてみせる。

　そして王家の花に選ばれるのだ。莉璃の、子供の頃からの夢を叶えるために。

　そのためには。

「お願い……誰か、話のわかる方をここに呼んでちょうだい！」

　誰か、誰か！　と繰り返し叫べば、莉璃の脳裏に、王宮で出会った人々の顔が刹那的に浮かんだ。

　礼部の成（せい）官吏、蒼（そう）貴妃、主上、句劾（くがい）――次から次へとせわしなく浮かんでは、消えていく。

「白影（はくえい）さま……」

　ふいに口からこぼれ落ちたのは、彼の名だった。

　こんな時だけ彼を頼ろうなんて、なんて勝手なのだろうと、自己嫌悪に陥る。

　彼が部屋を訪ねて来た際には素っ気なく応対し、仕事を続けられないのなら、どうにか彼との婚約を破棄できないものかと頭を悩ませた。

　だから自分は、彼に助けてもらう資格なんてないのだと、わかっていてもその名を呼ばずにはいられない。

　今すぐここに来て、この心細さから自分を救ってほしい、と。

「白影さま……」

　もう一度、声にした。

「白影さま！」

　今度は大きく、まるですがるように。

「――呼びましたか？」

　答えが返ってきたのは、予想外のことだった。

「え……？」

　まさか、と莉璃は目を瞬く。

　きっと気のせいだ。そんなに都合よく来てくれるはずがないわ、と。

　けれど慌てて顔を上げれば、目に映るのは琥珀色の瞳と白銀色の髪。

　少し怒ったような顔をした彼が、鉄格子の向こうに立っている。

「……どうしてですの？」

　とにかく驚いた。

「どうして呼んだらすぐ来てくれるのですか？」

「あなたを迎えに来たんです」

　白影は莉璃の前で膝を折ると、鉄格子の隙間からこちらに向けて手を出してくる。

「……罪な方」

　だってそうだ。この場面で呼んだら来てくれるなんて、反則だ。

　こんなことをされれば、彼の存在を心強いと思ってしまう。彼に心をゆるして、彼に頼ってしまいたくなるではないか。

「これは……莉璃姫、なぜこんなことになっているのですか」

　彼の長い指が莉璃の頬にふれた。

「ずいぶん怪我をなされて……永刻周に手荒くされたのですね？」

　親指でそっと頬を拭われ、初めて自分が泣いていることに気がついた。

「ですが、白影さまがお好きな髪は無事ですわ」

「そういう問題ではありません。それにもう、髪だけでは満足できないことに気づいたんです」

「え？」

　どういうこと？　と、莉璃は首をかしげる。

「……私を呼んでくださったのですか」

　彼の手が、莉璃の頬、まぶた、額を順になでてきた。

「呼びましたけれど、でも本当に来てくださるとは思わなくて」

「どうにかすると言ったでしょう」

「ですが永刻周さまが、『ここは司（し）白影も立ち入れない場所だ』とおっしゃっていましたから」

　だからこそ今、白影が目の前にいることが夢のようだった。

「そんな規則はどうでもいい。あなたを連れていった彼が悪いのです」

　刻周にそうとう腹を立てているのか、白影は吐き捨てるように言った。

　彼の琥珀色の瞳の奥で、怒りの炎がちらちらと燃えている。

「白影さまは、わたくしのことを信じてくださるのですか？」

　どうかそうであってほしいと思った。

「わたくしが柳（りゅう）家の衣裳を盗んだと……そうは思われないのですか」

「何をばかなことを」

　白影はなかば呆れ気味に言った。

「私はあなたを信じます。今だけじゃありません。これからずっとです」

「ずっと？」

「莉璃姫……大切なあなた。これから先、あなたにどのような火の粉がふりかかろうとも、必ずや私があなたを守ると誓いましょう」

　その時、莉璃は打ち震えた。

　それは嘘偽りのない、彼の心からの言葉だと、そう思えた。

　たちまち鼓動が早くなって、やがて胸が痛くなる。

　彼のまっすぐな想いに、心を揺り動かされてしまいそうだ。

「白影さま、わたくしは……」

　それでも花嫁衣装の仕立てをあきらめることはできないので、あなたとは結婚できないかもしれません。だから守ってもらう資格なんてないのです。

　その言葉が、なぜか口から出てこない。

　まるで喉の奥に張り付いてしまったように。

「もう泣かないでください。今はあなたを満足に抱きしめることができません」

　白影は気を取り直すかのように、莉璃の頭をなでてきた。

「まずはここから逃げましょう」

「できるんですの？」

「主上の部屋から鍵をくすねてきましたから」

「そういうの得意なのですね……」

　彼の上衣の袷から、銀色の鍵の束が取り出される。

　しかしその時、廊の中に怒声が響いた。

「そこで何をしている！」