オールドマップ～空に響く歌声～

4 助かる道を

　わたしの思いに呼応するかのように、収束して光が一気に広がる。

　その光に突進してきた魔物は、ぎゃん！　という声とともに後方に弾かれた。

　発動した！

　慌てて魔物から目を逸らさずに距離を取る。

　地面に転がった魔物には、傷一つ見えない。攻撃魔法は発動できなかった！？

　やっぱりひとりでやるのは、2人でやるのとは違うのかもしれない。

　あの時も、もしかしたらユウタの力が大きかったのかも。

　いや、そんなこと今はどうでもいい。

　もう一度！

　魔物の四つ足が地面を掻く。

　同時に、再度光が収束し始めた。

　とにかくアイツをやっつけて！

　お願い！

「キレイな想い君に届け、それから

　苦しい時には歌っていて

　宇宙（そら）をつつむように愛してね

　いつか黄色い……」

　のそりと起き上がる魔物。

　その一つ目がらんらんと輝いて、不自然に大きな嘴が大きく開かれた。

　目線が交わる―――。

　それは同時だった。

　魔物が一気に飛びかかって来たその胴を、光が直撃した。目前まで迫った嘴が後方に飛ばされ、その瞬間に魔物の身体が炎に包まれる。

　発動した！

　炎に巻かれて魔物は暴れたけれど、すぐにぐったりと地面に倒れた。

　そのまま炎の中で焼かれて行く。

　魔物といえど、気持ちのいいものじゃない。目をそらしたくなる。でも、最後まで見てないと。油断しちゃ駄目だ。

　魔物が生物かどうか、わたしにはわからない。でもさっきまで動いていたものが、わたしの手で動かなくなる。そうやって、わたしは生きているんだ。

　それは相手もそうで。下手に同情したら、動かなくなるのはわたしの方で。

　自分が生きるために、家畜の命を奪う。そうして今までだって生きてきた。それがこれからも変わることはないんだ。

「はぁ……」

　相当高温だったのか、魔物だからなのか。すぐに燃え尽きた魔物は、黒いなにかに姿を変え火が消える。

　もう原型を留めていないから、大丈夫、やっつけたんだ……。

　やっぱり魔物が出る。今まで会わずに済んだのは運が良かっただけなんだ。

　この先、運良く出会わない……なんてことにはならないよね……怖いな。

　今頃みんなどうしてるだろう。会いたいな。また会えるのかな？

　ああ、だめだめ、どうしても一人だとマイナス思考になっちゃう。

　悪いことなんて考え出すとキリがない。もうお腹だって空いてるし、そのうち眠くもなるよね。それだけでも先は短いことはわかってる。

　でも、もしかしたら、その短い時間でなんとかなるかもしれない。そう思わないと、進めない。

　わたしが諦めたら、きっとみんな悲しむ。

　ユウタは責任感じて、悲しくて辛くて、もう里に帰らないかもしれない。

　シンディーは泣いて悲しんで、冒険者を続けるか悩むかも。

　ジュンだって、悪くないのにあの時もっと反撃できてたらとか、自分を責めるんだろうな。

　シーナは黙って、みんなを励まして、一人で泣くんだ。

　みんながそんな反応をするだろうなって思えるくらいに、みんなといい関係が築けてる。そう信じられるってだけで、がんばらなくちゃって思える。

　みんなに辛い思いをさせて、ずっとこのことを引きずられるなんて嫌だもの。みんなの心のしこりになりたくない。だから。

　マッピングを開始しようと、ポーチから紙と鉛筆を取り出そうとして戦慄した。

　全身に鳥肌が立って、気分が悪くなる。

　また、魔物なの！？

　気配は前方、先ほどの魔物が現れた方から。

　大型ではないと思う。でも、なんだかこれは……。

「多い！？」

　その感じをどう言えばいいのか。

　身体の中を、何かがかき回す感じとでもいうか。それが、何個も何個もあって、鳥肌が止まらない。

　数はわからない、でもさっきとは違う。直感を信じるなら、複数いる！

（リリア逃げるんだ！）

　耳元でジュンの声が響いた気がした。

　考えている暇はない。光の届く範囲に魔物が姿を表す前に、踵を返す。

　そのまま背を向けて走った。

　逃げなきゃ、複数の魔物と戦うなんてできないよ！

　さっきだって、ちゃんと意図した通りに魔法が使えなかった。ギリギリだった。それが複数になるなんて、絶対に無理だ。

　ジュンはきっと逃げろって言う。逃げることをカッコ悪いなんて言わない。

　絶対に助かる道を選ぶ、だからわたしも！

　後ろはふり返らない。魔物の気配はわかる。だからふり返らずに走らなきゃ。

　気持ち悪さが少し遠のく。追いかけてはきていないみたいだ。

　このまま、遠くまで逃げなきゃ。

　足がもつれる。全力疾走ができるほど、体力がない。

　それでも、できる限り走る。

　苦しい、息が上がる……！

　そのままどれくらい走っただろう。

　とにかく魔物が追いかけてくるリスクを減らしたくて、いろんな分岐点を曲がりながらひたすら走って。

　魔物の気配が完全に消えてからも、安心できなくて走った。多少の持久力は山岳地帯で育ったおかげだよね。本当にシリアー族の里で育って良かったと思う。

　それでも、もう息は上がるし脇腹も痛くなるしで、やっと足を止めて。

　荒い息が全然落ち着かない。

　ついにわたしは、その場にへたり込んでしまった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　とにかく、今のところは逃げ切れた気はする。

　だけどいつ魔物が出てもおかしくないし、なんの前触れも無く害獣（モンスター）とはち合わせる危険だってある。

　片手剣（ショートソード）はないし、魔法は発動が遅いうえに不安定。

　ああぁ、どうしよう……。

　というか、今この瞬間に襲われたら、わたし太刀打ちできないよ。息が上がりすぎて歌えないかも。

　お願いだから、しばらく何も出てきませんように。

　とにかく今出来ることは息を整えること。

　そうだ、マッピングの準備もしておこう。

　そう思ってポーチの中を……。

「え……？」

　鉛筆が、ない！？

　魔物と遭遇したあの時、慌ててポーチにねじ込んだと思ってた。だけど、もしかしなくても、あの時に落とした！？

　マッピング用の紙はちゃんとあるのに。

　思わず、のどを熱いものが駆け上がった。

　ぐっと奥歯を噛み締める。目頭に微かに涙が滲んだ。

　わたし、ほんと駄目だなぁ。みんながいないと、ひとりじゃなにも出来ないなんて。

　ユウタが、リリアを一人でほっとくと、何しでかすかわからないって言うのわかるよ。

　子供扱いするって腹が立ってたけど、これじゃ言い返せないな。

　これで、もうどこをどう通ったか知る術はなくなったようなもの。

　紙が残ったんだから、時々ちぎって目印に置いていこうか。

　そんな方法が役に立つとは思えないけど……。

　やっと静まってきた息を整え、立ち上がる。

　足が重たい……でも行かなくちゃ。

　行こう。歩こう、最後まで。

　挿入歌「SUN FLOWER」

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054892578523/episodes/1177354054892578532