オールドマップ～空に響く歌声～

7 戦闘、そして違和感

「シンディー！　頼む！」

「ほい来たー！」

　ジュンの声にすぐさま反応したシンディーの片手剣（ショートソード）が閃く。

　彼女が切りつけたのは、青い毛並みの狼に似た害獣（モンスター）だ。

　群れで行動するんだろう、私達が出会ったのは３頭。うち１頭はジュンが仕留め、あと残り２頭だ。

　シンディーの片手剣（ショートソード）が害獣（モンスター）の皮膚を破り、それに逆上してシンディーへと繰り出された前足とそこに並ぶ鋭い爪は、空を切る。

　シンディーはその飛び抜けた身体能力で、危なげなく後ろへ飛んでいた。その足が地面に付くよりも早く、左手で短剣（ダガー）を投げる。

　その短剣（ダガー）は、まるで吸い込まれるように、害獣（モンスター）の左目を貫いた。

　害獣（モンスター）の鋭い悲鳴。

　そこへジュンの長剣（ロングソード）がヒットし、身体を横に切り裂く。溢れ出る血と害獣（モンスター）の痛々しい声。

　どうと倒れる巨体。

　痛いよね、苦しいよね。

　害獣（モンスター）だからって苦痛がないわけじゃない。

　片手剣（ショートソード）を構える。

「リリア！」

　シーナの声に押されるように、一気に間合いを詰めて片手剣（ショートソード）で喉笛を掻き切った。

　吹き出す血飛沫を避けて、残りの１頭へと向き直る。

　大丈夫、とどめはちゃんと刺せた。

　もう１頭はユウタとシンディーが応戦している。

　隣で呪文の詠唱に入るシーナの声。

　シーナの右手が害獣（モンスター）へと向き、輝きが宿った。発動した魔法を受け、害獣（モンスター）の動きが明らかに鈍くなる。足に至っては細かな痙攣が起きているようだった。

　筋肉の動きを制御できなくしてしまったんだ。

　それでも害獣（モンスター）は大きく口を空けて威嚇してくる。

　ジュンが前に出て、首と足の付け根辺りをなぎ払った。血飛沫が飛ぶ。

　甲高い悲鳴。

　違う、そこじゃないのジュン。

　痛みに逆上した害獣（モンスター）が、咆哮を上げた。

　痙攣を押さえつけるように四肢に力が入ったのが見え、全身が粟立つ。

「シーナ、離れて！」

　シーナの手をつかみ、後方へと退避しようとした瞬間、害獣（モンスター）が跳んだ！

　狙いはこっちだ！

　ダメだ、間に合わない！

　怖いと思う間もなかった。

　シーナを背に庇い、片手剣（ショートソード）を顔の前に突き出す。

　お願い神様助けて！

　真っ赤な口と、鋭い牙が視界を隠し――唐突にそれは横へと飛んだ。

「ユウタ！」

　害獣（モンスター）の胴に捨て身の体当たりをしたユウタが見えた。その勢いのまま害獣（モンスター）の上へ倒れ込む。

　ユウタが危ない！

　考えるより先に身体が動く。心臓が急激に早鐘を打った。

　痙攣のために立ち上がり損ねた害獣（モンスター）に駆け寄り、首の頚動脈に狙いを付けて一気に掻き切る。

　反射的に血飛沫から身を引いた。

　害獣（モンスター）は少しばたついたけれど、すぐに動かなくなる。

「ユウタ！？」

「無事だ」

　短い答えとともに、害獣（モンスター）から離れたユウタが手を上げた。

　あぁ、良かった…。

「全員無事だね！？」

　ジュンの確認に、それぞれ無事を報告する。

　良かった、みんな無事で本当に。

　わたしも、もうダメかと思ったけど、ユウタのおかげで命拾いしたみたい。

「ユウタ、ありがとう」

「いや、俺こそごめん。危険な目に合わせて」

「何言ってるの、ユウタのせいなわけないじゃない」

　なんだろう、時々ユウタって、わたしの身を案じすぎちゃうとこある。

　それは嬉しいしありがたいけど、わたしが危険な目に合ったことを自分の責任だと思っちゃうのって、違うんじゃないかなぁ。

「いや俺、ファルニアを守るよう約束して来たしさ」

　あれ？

　ユウタったら、ファルニアだって。

　パーティ組んでから急にリリアって呼ばれるようになって面食らったけど、今度はファルニアって呼ばれるのも変な感じ。

　どちらもわたしの名前に違いはないから、好きな方で呼んでくれていいんだけどね。

　そういえば、なんでユウタはリリアって呼ぶようになったんだろう？　里ではリリアなんて呼んだことなかったくせに。

　ユウタだけだったのにな、ファルニアって呼んでくれるの。

　ちょっと後ろめたそうに下を向くユウタ。

　なに気にしてるんだろ、長との約束？

　あれって、そんなに気にすることなのかなぁ。こういう戦闘でだったら、仕方ないと思うんだけどな。

　それよりも、ユウタはユウタの身を守らないと。

「ユウタって時々お母さんみたいね」

　それにユウタはハイハイどうもとかなんとか小さく言って、とにかく無事で良かったよと続けた。

　うん、ほんとにユウタのおかげ。ユウタも無事で本当に良かった！

「リリア、ありがとう」

　シーナがわたしの肩を優しくなでてねぎらってくれる。

　にっこり笑いかけてくれたシーナは、そのままジュンの元へ。

「今回は大活躍だね、リリア。お疲れ様」

「リリアおつかれー！」

　ジュンとシンディーも口々にそう言ってくれて、やっとほっと一息つく。

　浮かない顔をしているのはユウタくらいだ。

　変なの。

「リリアって、蟲も魔物も嫌いで怖がるのに、害獣（モンスター）相手だと的確だよね」

　ジュンがそう言いながら、シンディーに同意を求めた。

　ちなみにシンディーも蟲と魔物は苦手だ。害獣（モンスター）は、パニックさえ起こさなければ対処出来る。

　ただ、仕留めるとなると、たしかにシンディーの手に余るところはあるのかな。猛毒を使うときは別だけど、危ないからあまり持ち歩いたりはしてないし。

　どっちかというと、足止めとかの方が得意な感じ。

　でもこれは、向き不向きがあるし、しょうがないよね。

「ほんとだよねー。急所を狙って、一撃で仕留めるもんね～」

「それはほら、里で家畜を絞めたりしてたから…」

　家畜は乳を与えてくれ、そして肉を与えてくれる。

　大切に大切に育ててくれた主に、食肉として殺されるなんて未来を、家畜は想像できるだろうか？

　殺してしまうのはかわいそうだ。でも、そんな綺麗事では生きていけないのもまた、陸の孤島のような山岳地方の里で育ったわたしやユウタはよくわかってる。

　だからせめて、一番苦しみが少ない方法で絞めるのだ。

　里だったら、歌を歌いながら魔法で眠らせたり、リラックスさせたりしてから頚動脈を切る。苦痛が長引かず、眠るように息を引き取れるように。

　出来る人は、痛覚無効の魔法をかけてあげる人もいる。

「害獣（モンスター）だって、凶暴なだけで家畜と同じ獣だもの。苦しませるのも、かわいそうだし」

　そっか、もしかして歌いながらそれやってみたら、動きが鈍るかもしれないし、苦しみも少ないのかもしれないな。

　今度試してみよう。

　なんだか、家畜を追っていたのが遠い昔のような気分になってたな。１年前までそうしてたのに、そんなことも忘れてたなんて。

「へえ、リリアはそんな感覚なんだね。やっぱり、そうやって生活してた人の経験は強いよね。俺真似しようと狙うんだけど、全然当たらないし」

　ジュンは両手を広げて、にこにことそう言った。

　うん、相変わらずそういう爽やかなとこ、かっこいい。

「でも、ちょっと妙だよね」

「だな。なんでダンジョンに害獣（モンスター）なんかが…」

　絶命している３頭は、魔物ではない。魔物っていうのは、もっと禍々しい姿かたちをしている。

　それに、魔法生物だから、魔力の備わっているわたしやユウタ、シーナには魔物の感じがわかるんだよね。

　この害獣（モンスター）たちにはそれがないから、魔物じゃない。

　でも、初めて見る害獣（モンスター）だな。青い毛並みなんてね。

　生息数が少ないのかな？

　でもどうしてダンジョンにいるの？

「害獣（モンスター）がいるなんて、ギルドでも言ってなかったよねー」

　不服そうに言ったシンディーに、ジュンも頷く。

　帰ったら報告しといた方がいいねとジュン。そうだよね、ここに鉱石採取に来る人はまだまだいるだろうし。

　そんなことを思っていると、目の前になにかがぼとりと落ちてきた。

「―――ッ！？」

　む、蟲ッ！！　しかも大きい足いっぱい気持ち悪ッ！！

　出かかった悲鳴を飲み込み、慌ててユウタの背中に張り付く。

　なんだよと邪険そうに言ったユウタの声は、今度はシンディーの悲鳴で遮られた。

「蟲が集まってきてる―――ッ！」

　気がつくと、無数の蟲が集まり始めていた。主に、絶命している害獣（モンスター）に群がりつつあるようだ。

　やだ、気持ち悪い。

「なるほどそうじ屋ってわけか。とりあえず、ここは離れて進もうか。帰りがちょっと心配だけど、リリアとユウタに頑張ってもらおう」

　ジュン…どうしてそんなに楽天的なのよぉ。

　うう、でもがんばらないとわたしだって怖いし。

「おい、リリア。ちょっといい加減離れろって」

「だって、危険な目に合わせないように守ってくれるんでしょ！？」

「そういう意味じゃねぇよ！」

　ユウタがわたしを引き剥がそうとするけど、も、もうほんと無理だから！

「あはは、しょうがないね。リリアとシンディーの盾になって先頭を頼むよ」

「ジュン、お前なぁ…」

　恨めしそうにユウタはそう言いながら歩き出す。

　さすがに歩いてる人にしがみついてるわけにもいかないから、わたしはその背を追う格好だ。

　青ざめてるシンディーの手を取り、一緒にユウタを追う。

「世話の焼ける…」

「いいから、あたしたちの世話はユウタの仕事だから！」

「そうよ、とにかく女の子は守るものよ！」

　大きなため息が前から聞こえてきたけど、そんなのは無視よ無視。

　後ろでジュンがおかしそうに笑っているのも聞こえるけど、それも無視。

　っていうかジュンって笑い上戸だよね、ほんとにもう！　面白がっちゃって！

　とにかく早く鉱石採取終わらせて帰りたいよ…はぁ…。