第一章　魔術師と猟犬② - 【書籍ver】ルクトニア領繚乱記　猫かぶり殿下は護衛の少女を溺愛中／さくら青嵐（角川ビーンズ文庫）

「今日は、何かあるのか？」

　その日の晩。『夜の街（ナイト）』にやってきたオリビアは、周囲に視線を走らせながら尋ねる。

　エラと話し込んでいたアルフレッドが、湖（こ）氷（ひよう）色（いろ）の瞳（ひとみ）を向けてきた。オリビアは、腰（こし）に佩（は）いた剣の鯉（こい）口（ぐち）に指を掛（か）けたまま、肩口に緊（きん）張（ちよう）感（かん）を漂（ただよ）わせる。なんだか、今日の『夜の街（ナイト）』は騒（そう）々（ぞう）しい。いや、騒々しい、という表現は間（ま）違（ちが）いかもしれない。この街はいつも賑やかなのだから。うるさい、というのも違う。

　たとえるなら、街自体が、どこか不安定に揺（ゆ）れていた。

　通りには人が一方向に向かって足早に歩き、時折喧（けん）騒（そう）に似た声が上がる。喧（けん）嘩（か）ではない。嬌（きよう）声（せい）でもなかった。どちらかといえば、「歓（かん）声（せい）」に近い。

「『魔（ま）術（じゆつ）師（し）と猟（りよう）犬（けん）』が来てるのさ」

　二人とは馴（な）染（じ）みの街娼であるエラは、大きな胸の前で古びたショールをかき抱（いだ）いた。

　彼女が動くと、濃（こ）い白粉（おしろい）の匂（にお）いがする。当初、オリビアはこの匂いが苦手でたまらなかったが、今では「白粉」の香（かお）りを嗅（か）ぐと、エラを思い出すほど身近になった。

「何それ」

　オリビアは目を瞬（またた）かせる。エラは煙草（たばこ）で掠（かす）れた声で笑った。

「おやおや。私より若い子達が知らないとはね。王都じゃ有名な奇（き）術（じゆつ）師（し）一座らしいよ」

　エラに言われてなお、オリビアにはぴんと来なかった。

「大道芸？」

　低い声でエラに尋ねる。エラは口紅のにじむ唇（くちびる）を歪（ゆが）め、肩（かた）を竦（すく）めた。

「そんなもんじゃないのかね。私も実はよく知らないのさ」

「ふぅん。面（おも）白（しろ）そう」

　そう声を漏（も）らしたのはオリビアではなかった。アルフレッドだ。

「行かないよ！」

　反射的にオリビアはぶんぶんと首を振る。アルフレッドは不満そうに鼻を鳴らしてみせた。

「なんでよ」

　腕を組み、幼い子どものようにオリビアを睨（にら）み付ける。「はぁ!?」。オリビアはそんな彼を逆に睨み上げた。不特定多数の人がいるところに行って、何かあったらどうするのだ。この男には、自分がルクトニア領主の嫡（ちやく）男（なん）だという自覚が本当にあるんだろうか。オリビアは再度そのことを確（かく）認（にん）しようと口を開いたのだが。

「行ってきなよ、オリバー」

　エラが噴き出しながら言った。すると、目じりの辺りから頰（ほお）にかけて化（け）粧（しよう）で隠（かく）した傷が現れる。エラと出会うきっかけになったその傷は、オリビアの脳（のう）裏（り）にあの日の出来事を呼び覚ました。

　彼女の頰に、傷が刻まれたあの晩。

　それは、今日の夜のような、下（か）弦（げん）の月が輝（かがや）く晩だった。

　その傷をつけたのは、彼女の恋（こい）人（びと）だ。

　たまたま『夜の街（ナイト）』を歩いていた二人は、女性の悲鳴と泣き声が聞こえ、路地裏に飛び込んだのだ。

　視界に入ってきたのは、女性に馬乗りになって、ナイフを振（ふ）りかざす男の姿だ。女性は顔を覆（おお）って泣いている。その指が、頰が、薄（うす）闇（やみ）の中でもわかるほど、赤い。

　斬（き）られたのだ、斬りつけられているのだ。理解した瞬（しゆん）間（かん）、オリビアは抜（ばつ）刀（とう）して男に向かった。

　怒（いか）りに任せて駆（か）け出したオリビアだが、その勢いと彼女が身に着けている衣服から『騎士』だと気づいた男は、舌打ちしながら女性から離（はな）れた。

『自警団を呼ぶわよ！』

　アルフレッドが澄（す）んだファルセットで怒（ど）鳴（な）ると、男はあっさりと逃（に）げ出す。追おうとしたオリビアの長靴（ブーツ）にとりすがって止めたのは、血（ち）塗（まみ）れになった女性だった。

『やめて。あいつが戻（もど）って来たとき、もっとひどいことされる』

　女性は嗚（お）咽（えつ）を漏らしながら、首を横に振った。『捕（つか）まえないで。追わないで』と。

　愕（がく）然（ぜん）として動けないオリビアに代わり、アルフレッドは女性に近づいた。頰の傷をハンカチでぬぐってやりながら事情を聴（き）く。その女性は、「エラ」と名乗った。

　あの男は情夫であること。逃げても逃げても、彼女が稼（かせ）ぐ金目当てに追ってくること。今晩は客がつかず、渡す金がないと説明したが信じてもらえず、ナイフで顔を斬られた、ということ。

　オリビアにとっては何もかもが信じられず、考えられず、思いもしなかったことだ。

　自分の父親であるウィリアムが、妻であり恋人でもあるシャーロットに暴力を振るうなど、想像すらできない。

　そして、アルフレッドの両親であるユリウスとアレクシアも仲がいい。オリビアの周囲には、「恋人に暴力をふるう男」など存在しなかった。

　だが、『夜の街（ナイト）』は違う。そんな男も、そんな男に搾（さく）取（しゆ）され泣いて暮らす女もいるのだ、とオリビアは初めて知ったのだ。

「その奇術師達はどこでやってるの？　今から行っても間に合うかな」

　アルフレッドはいてもたってもいられない、と言わんばかりに足（あし）踏（ぶ）みを繰（く）り返し、場所を尋（たず）ねている。エラはその様子に笑いながらも、優（やさ）しく丁（てい）寧（ねい）にブロックを教えていた。

　───……元気になってよかった。

　アルフレッドに説明をしているエラを見、オリビアは思う。

　結局、アルフレッドは自警団にエラの情夫の情報を渡した。自警団は情夫を捕まえ、そして『夜の街（ナイト）』から排（はい）除（じよ）してくれた。二度とこの街に入って来られないように、それなりの報復を与（あた）えて。

　エラは今後、あの情夫に追い回されることはない。上前を撥（は）ねられることもない。

　この、『夜の街（ナイト）』にいる限り。

　そう。裏を返せばエラは、結局『夜の街（ナイト）』にしかいられなくなったのだ。

　自分達がしたことが。していることが、正しいことなのかはわからない。いつもこれで良かったのか、とオリビアは自問している。もちろんそれは、アルフレッドもだ。

　アルフレッドは、誰（だれ）よりも先に、傷ついた人を見つける。弱い人の手を取る。そして、正解などない問題に、必死に「答え」を出す。オリビアにはできない決断を、勇気と責任において、下す。だからだろうか、アルフレッドが『夜の街（ナイト）』に出て行くのを、完全に止められないのは。

　アルフレッドは自分の力と知識だけで弱者を守ろうと必死だ。『夜の街（ナイト）』に、彼の肩（かた）書（が）きは存在しない。徒（と）手（しゆ）空（くう）拳（けん）で弱者のために足（あ）搔（が）く。

　そんなアルフレッドを見ていると、『じゃあ、私には何ができるのだろう』、そんな問いが、いつも心に浮（う）かぶ。

　そして、ひとつの答えを出した。自分は、アルフレッドを守ろう。『夜の街（ナイト）』で活動をする彼に危害が及ばぬよう、この腕（うで）と剣（けん）で守ろう、と。

　それは、父であるウィリアムも、ユリウスに対して日々感じていることなのではないだろうか。

　ユリウスが王位にいて善政を敷（し）いたときも、退位し、ルクトニア領に移ってきたときも、ウィリアムは決してユリウスの側（そば）を離れなかった。影（かげ）のように従い、飄（ひよう）々（ひよう）と側にいた。前王ということで命を狙（ねら）われることも多い彼を、常に守った。

　きっと、今、自分がアルフレッドに感じているような。そんな思いに突（つ）き動かされているからではないだろうか。ユリウスを守ることが、国を守ることだ。そんな確信が父にはあるのだろう。オリビアは最近、そう思うのだ。

「……観（み）に行く？」

　仕方なく、アルフレッドにそう申し出た。途（と）端（たん）に目を輝かせ、首（しゆ）肯（こう）する彼に、ため息を吐（つ）いた。自分より年上だというのに、本当に手がかかる弟のようだ。オリビアは彼に向かって肘（ひじ）を差し出す。自然な素（そ）振（ぶ）りでアルフレッドは腕を絡ませてきた。

「楽しんできて」

　オリビアとアルフレッドに、エラが声をかけてくる。互（たが）いに首だけ捩（ね）じって振り返り、「良い夜を」と返した。エラは満足そうに頷（うなず）くと、ショールを搔（か）き合わせながら、雑（ざつ）踏（とう）の中を歩き出す。

　オリビアはしばらくそんな彼女を眺（なが）めていたが、アルフレッドに促（うなが）され、歩き出した。

　アルフレッドに腕を取られたまま、石（いし）畳（だたみ）の上に足を振り出す。がちゃり、と踵（かかと）で拍（はく）車（しや）が鳴った。すぐ隣（となり）ではヒールが地面を蹴（け）る、かつり、という音が響（ひび）く。

「二ブロック先らしい」

　拍車が鳴る音に交じり、不意に低い声が耳元で聞こえた。オリビアは弾（はず）みで顔を上げ、声の主を見る。丁度自分の目元辺りに顎（あご）があった。無（む）駄（だ）のない輪（りん）郭（かく）に、歩みと共に揺（ゆ）れる孔（く）雀（じやく）石（せき）の耳（みみ）飾（かざ）り。さっき、エラには「トンボ石よ」と言っていたが、そんなわけはない。舶（はく）来（らい）の品だ。

「なに」

　まじまじと見過ぎたせいだろう。アルフレッドが不思議そうに目を瞬（またた）かせた。

「いや。地声だ、と思って」

　ありのままをオリビアが言うと、はん、と馬（ば）鹿（か）にしたように笑う。

「お前と二人なのに、なんで裏声なんだよ」

　低い声で言い放たれ、言うんじゃなかった、と目線を逸（そ）らす。アルフレッドの声に抑（よく）揚（よう）はなく、質量を持つように重い。オリビアは息を吐いた。今夜の空もまた、燻（いぶ）されたように曇（くも）っている。ちらちら瞬くのは恒（こう）星（せい）だけだ。

「知らねぇんだよな」

　囁（ささや）くような声が耳（みみ）朶（たぶ）に触（ふ）れた。オリビアは空に上げた瞳（ひとみ）を隣に移動させる。

　同時に、どきりと息を吞（の）んだ。それぐらい、アルフレッドの顔が近い。

　多分、地声で喋（しやべ）っているからだろう。周囲に声が及ばぬよう腰（こし）を屈（かが）め、オリビアの耳に口を寄せている。ふわりと漂（ただよ）うのは、アルフレッドがいつも好んで付けている香（こう）水（すい）だ。甘く、桃（もも）に似た香（かお）りが鼻先をくすぐり、同時にオリビアの視界に入るのは、男性的な眉（まゆ）と強い視線。

　どきり、と。また心臓が強く脈打つ。

　反射的に背をのけぞらせようとするのに、組まれた腕がそれを阻（はば）む。その腕の力にもオリビアは戸（と）惑（まど）った。不意に思い出したのは、午前中の試合のことだ。

　───力が、強くなってる……。

　ほんの数年前までは、オリビアの方が強かったのに。

　それは、誰もが知ることだ。だからこそ、オリビアは女子でありながら、アルフレッドの侍（じ）従（じゆう）として、護衛騎（き）士（し）として側近くに控（ひか）えていたのだ。

『さすがウィリアム卿（きよう）のご息女』『ユリウス閣下にはウィリアム卿。アルフレッド殿（でん）下（か）にはオリビア嬢（じよう）』。そう言われて、誇（ほこ）らしかった。嬉（うれ）しかった。

　自分も、父のようになれる。本気でそう信じていた。

　だが。

　その自分は今、アルフレッドの護衛騎士から外されようとしている。

「……なに」

　湖（こ）氷（ひよう）色（いろ）の瞳がオリビアを凝（ぎよう）視（し）する。低く問われ、オリビアは慌（あわ）てて首を横に振る。髪（かみ）の毛は頭の後ろで団子にして留めているから、揺れることはない。

「なんにも」

　そう答え、胸から喉（のど）にわだかまる気持ちを押しつぶす。『いつか、アルの隣にいられなくなるかも』。せり上がる弱気な気持ちを、ぐい、と飲み込んだ。

「知らない、って何を？」

　オリビアも素（す）の声でアルフレッドに尋ねる。不覚にも彼に動（どう）揺（よう）したのが悔（くや）しくて、オリビアはわざとアルフレッドに顔を近づける。彼の鼻に唇（くちびる）が触れそうな距（きよ）離（り）に、今度はアルフレッドの方が目を泳がせた。

「いや、だからさ」

　ごほり、と咳（せき）払（ばら）いをひとつすると、アルフレッドは背を伸（の）ばして顎で前を指した。

「『魔（ま）術（じゆつ）師（し）と猟（りよう）犬（けん）』って奇（き）術（じゆつ）師（し）を、さ」

　オリビアは首を傾（かし）げた。さっきエラが言っていたではないか。『王都で有名なのだ』と。

「王都で流行（はや）ってたんじゃないの？」

　今年もアルフレッドはユリウスに付いて王都に行ったはずだ。そのとき、耳にしなかったのだろうか。

「少なくとも、おれは知らん」

　アルフレッドは首を小さく横に振（ふ）った。「ふぅん」。オリビアは曖（あい）昧（まい）に返事をする。では、箔（はく）をつけるためにそんなことを言いだしたのかもしれない。大道芸をするものや商人がよく使う手口だ。別に珍（めずら）しいわけでもない。

『母国では知らぬものなし』『他領ではすでに爆（ばく）発（はつ）的（てき）人気』

　海港都市であるルクトニア領では、そんな触れ込みは掃（は）いて捨てるほど出回っている。

「アルは奇術師って見たことある？」

　オリビアはアルフレッドと歩調を合わせながら尋（たず）ねる。家格や身分などを考え合わせれば、オリビアは本来アルフレッドのことを『殿下』と呼ばねばならないことはわかっているのだが、幼い頃（ころ）から一（いつ）緒（しよ）に育ったせいか、どうしても気安くそう声をかけてしまう。また、周囲もそれを許す雰（ふん）囲（い）気（き）があった。あの二人は、仕方あるまい。そんな風にどこか微笑（ほほえ）ましく接するせいか、オリビアはアルフレッドを『殿下』などと呼んだことはついぞない。

「手品師とどう違（ちが）うんだろ」

　オリビアが小首を傾げると、「それな」と喰（く）い気味に応じられる。

「奇術と手品って何が違うんだよ。併（あわ）せて言えば、大道芸はどうなんだ」

　鼻息荒（あら）くアルフレッドが言う。オリビアも頷きながらアルフレッドに尋ねた。

「剣とか飲んだりするのかな」「壺（つぼ）から蛇（へび）が出るのかもよ」

　二人とも争うように「自分が思う奇術」を口にしながら、エラが教えてくれた場所に向かう。

　エラは「二ブロック先」と言ったが、すでに一ブロック過ぎた辺りから、大勢の歓（かん）声（せい）や爆（は）ぜるような音、軽快なアコーディオンの旋（せん）律（りつ）が夜（よ）闇（やみ）を震（ふる）わせていた。

　思わず二人は顔を見合わせる。楽しそうだ。あれだけ行き渋（しぶ）っていたオリビアの顔も華（はな）やいでいる。どんなことが行われているのだろう。足を速めた二人の耳が次に拾った音は。

　大きな爆発音だった。

「……え？」

　アルフレッドが声を漏（も）らす。咄（とつ）嗟（さ）にオリビアはアルフレッドの腕（うで）を摑（つか）んで自分の背後に回した。なんだ、何が起こった。

　オリビアは公演を行っているという広場に通じる街路へ、慎（しん）重（ちよう）に顔を覗（のぞ）かせる。

　途端に上がったのは怒（ど）号（ごう）と悲鳴だった。反射的に腰の剣（けん）に手をやる。事故か。暴動か。頭に浮（う）かんだのはそんな内容だった。

　───何が、起こってる……？

　オリビアは慎重に一歩踏（ふ）み出す。

　そしてすぐに足を止め、息を吞んだ。

　群衆が、一気にこちらへなだれ込んできたからだ。

　多分、公演を観（み）ていた客達なのだろう。オリビアの斜（なな）め後ろにある、放射状に広がる道を目指し、一（いつ）斉（せい）に移動し始めている。あ、と思った隙（すき）にどん、と群衆に肩（かた）を押され、よろめいた。まずい、と感じた瞬（しゆん）間（かん）には、別の男に腕を弾（はじ）かれる。しまった、と思ったときには、後ろ向きに蹈鞴（たたら）を踏んでいた。

　完全に体勢を崩（くず）し、地面に尻（しり）餅（もち）をつく寸前で。

　ねじられるように背後から腕が引かれる。

　痛みに顔を歪（ゆが）ませ、だけど咄嗟に足を踏ん張った。転（てん）倒（とう）を避（さ）ける。そのオリビアの腰を誰（だれ）かの腕がしっかりと捉（とら）えた。

　ふわりと甘い香水がよぎる。刹（せつ）那（な）。

　背中に軽い衝（しよう）撃（げき）があり、次に顔や胸に圧（あつ）迫（ぱく）感（かん）を覚えた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か」

　予想外に間近から声が降ってきて驚（おどろ）く。

「……痛（いて）……ぇなあ、おい」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）な低い声。ふわりと耳朶に触れる呼気。オリビアは息を吞（の）み、顎を上げる。

　それだけの動きに、空気が揺れ、香（かお）りが舞（ま）う。

　甘い。桃に似た香り。

「……アル」

　声が震えた。「おう」。ぶっきらぼうな声が左耳の直（す）ぐ側（そば）で聞こえ、首を竦（すく）めた。身じろぎしようとするが、アルフレッドの腕と腕の間に囲われ、動けない。おまけに背後は壁（かべ）だ。知らずに後退しようとしたのか、拍（はく）車（しや）が無様にがちりと音を立て、オリビアは膝（ひざ）を曲げて居すくんだ。伸び上がろうとしたら、アルフレッドと顔がぶつかりそうだ。

　不意に、ぎゅっとアルフレッドが更（さら）に間合いを詰（つ）めてくる。濃（こ）くなる香り。ふっ、と彼が漏らす呼気に、心臓が爆音を立てる。

「ってぇなあ！　おいっ」

　アルフレッドが背後に向かって、唸（うな）り声を上げる。ようやくオリビアは我に返った。

　あれだ。自分が群衆に押されて倒（たお）れそうになったから、咄嗟にアルフレッドが自分を壁（かべ）際（ぎわ）に引き寄せてくれたのだ。そして、現在も、移動する人の波から自分を囲ってくれているらしい。

「待って、待って！　大丈夫だから、私」

　オリビアは慌てて姿勢をただそうとしたが、膝を伸ばせばアルフレッドと顔がくっつくし、縮めれば護衛としての役目はほぼ皆（かい）無（む）だし、どうしたもんかと戸惑った末に。

「ぐへっ」

　頭頂部でアルフレッドの胸に頭（ず）突（つ）きをした。一体何を詰めているのか、オリビアより大きな胸にぼすり、と一（いち）撃（げき）を食（く）らわせたのだが、予想外の衝撃を与（あた）えたらしい。アルフレッドが呻（うめ）いて背を反らす。その隙に、彼の腕の間からすり抜（ぬ）けた。

「怪（け）我（が）人とか……」

　出てないかな、とオリビアが周囲を窺った側では、アルフレッドが胸を押さえてむせていた。

　次の瞬間、再び軽快な音楽が鳴り始めた。

　拍（ひよう）子（し）の速い旋律に、打楽器の軽快な音が続く。警笛に似た笛が鳴り、どこからか綿（わた）菓（が）子（し）に似た甘い匂（にお）いまで漂（ただよ）い始める。

　ぴたり、と。群衆が足を止めた。オリビアもそうだ。今度はなんだと周囲を見回す。

「さぁさぁ、まだまだ！」

　朗々とした男の声が広場の方から聞こえてくる。ガツガツと踵（かかと）で拍子を刻み、手拍子を取るような音がそれに重なった。途（と）端（たん）に、ヴァイオリンが甲（かん）高（だか）く夜闇を斬（き）った。鍵（けん）盤（ばん）楽器が奏（かな）でる楽曲は、この辺りでもよく聞く抒（じよ）情（じよう）詩の一節だ。

「……まだ、やってるのか？」

「なんだ、さっきのは事故じゃなかったのか」

　オリビアの周囲の男達がそう言うと、苦笑いを浮かべながらまた広場に戻（もど）っていく。それに続くのは逃（に）げ出した観衆だ。口々に、「さっきは驚いたな」や「火薬が爆発したのかと思った」と、数分前の恐（きよう）慌（こう）が噓（うそ）のように、笑いながら戻り始める。

　誰かが指笛を鳴らすと、拍（はく）手（しゆ）が続いた。まばらだった拍手はいつの間にか渦（うず）になり、そして、舞（ぶ）台（たい）から離（はな）れていた観衆は、徐（じよ）々（じよ）にまた、距離を詰め始める。

「……落ち、ついた……？」

　次（し）第（だい）に穏（おだ）やかになる雰囲気に、オリビアもゆっくりと緊（きん）張（ちよう）感（かん）を解く。

「よか……。痛っ！」

　よかったね、アル。そう言おうとしたのに、ぱちり、と頭を叩（たた）かれ、オリビアは頰（ほお）を膨（ふく）らませた。

「何すんのよっ」

「それはこっちの台詞（せりふ）だろうがっ」

　頭を撫（な）でていたら、両（りよう）腰（ごし）に手を当てたアルフレッドに怒（ど）鳴（な）られた。

「手（て）前（め）ぇ、人に頭突きしやがって！」

「アルが離れてくれなかったからじゃないっ」

「離れて、って言えばよかったろうよっ」

「言った！」

「言ってねぇ！」

　その後も、「言った」「言わない」の不毛な会話を数十回ほど繰（く）り返したときだった。

「そこのレディと騎（き）士（し）殿（どの）」

　二人の会話に割って入る、低い声があった。

　背中に氷水でも流されたように二人は背筋を伸（の）ばし、反射的に顔を向ける。

　まずい。咄嗟に無表情で顔を隠（かく）す。二人とも無防備に話しすぎた。いや、怒鳴り合いすぎた。

　───聞かれた……っ？

　オリビアはぎゅっと唇（くちびる）を引き結ぶ。だが。

「いやいやいや、ご無事で何よりでした」

　目の前に立っていた片（かた）眼鏡（めがね）の男は、口早にそう言い、恭（うやうや）しく一礼をする。几（き）帳（ちよう）面（めん）なほどの礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しさでアルフレッドの手を取り、その甲（こう）に軽くキスを落とした。

「レディ。何事もなく、心より安（あん）堵（ど）しております」

　するりと背を伸ばして目を伏（ふ）せた男は、アルフレッドと同じぐらいの背の高さだ。

　黒いシャツに黒い上着、革（かわ）の乗馬用長靴（ブーツ）を履（は）いており、ピンホールに白いバラを挿（さ）していた。この辺りでは見ない品種で、かなりの多弁だ。

「お怪我は？　大丈夫ですか？」

　のぞき込むように男が尋（たず）ねる。「いえ」。短く、綺（き）麗（れい）なファルセットでアルフレッドが応じる。ぎゅっと、湖（こ）氷（ひよう）色（いろ）の瞳（ひとみ）で見返すと、薄（うす）い唇に笑（え）みを乗せて今度はオリビアを見た。

「お側（そば）の騎士殿はいかがです」

　オリビアは小さく頷（うなず）く。

「よかった。あちらで見ていたら、人が殺（さつ）到（とう）したものですから」

　男は公演会場の方を指さし、慎（つつ）ましげに笑う。「危（あや）うく、潰（つぶ）されるかと」。男はそう続け、さらに口を開いたが。

「貴（き）殿（でん）は？」

　オリビアは会話を断（た）ち、切り返した。

「これは」

　男は、ぱん、と上着の裾（すそ）を払（はら）い、再度慇（いん）懃（ぎん）に礼をした。

「『魔（ま）術（じゆつ）師（し）と猟（りよう）犬（けん）』のノア・ガーランドと申します。以後、お見知りおきを」

　ノアと名乗った男は、人好きのする笑みを浮（う）かべる。

「先ほどは、うちの奇（き）術（じゆつ）師（し）達が術で観衆を驚かせすぎました。結果、あのように逃げ惑（まど）ってしまいまして……」

　ノアは自（じ）嘲（ちよう）気味に笑った。

「まだまだ未熟でお恥（は）ずかしい限りです。大変ご迷（めい）惑（わく）をおかけしました」

　そう締（し）めた後、「で？」とオリビアに向かって首を傾（かし）げてみせた。

「は？」

　思わずオリビアも眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せて、ノアを睨（にら）み付ける。

「ぼくに名前を尋ねた騎士殿のお名前を頂（ちよう）戴（だい）したいな」

　甘い笑顔で尋ねられ、面（めん）食（く）らう。思わず一歩下がったところで、ぐい、とアルフレッドに肘（ひじ）を摑（つか）まれた。そこでようやく我に返り、オリビアは咳（せき）払（ばら）いをする。

「オリバーだ。騎士位を持っている」

　わざわざ言わなくて良いことまで口にしたのは、虚（きよ）勢（せい）を張ったからだろう。

「そう。やっぱり騎士殿か」

　返すノアの言葉にオリビアは戸惑う。なんというか、目つきや言（こと）葉（ば）遣（づか）いがやけに優（やさ）しいのだ。

　この『夜の街（ナイト）』で、オリビアにこんな風に話しかける男はいない。硬（かた）く荒（あら）い声をぶつけられたり、野（や）次（じ）を飛ばされたりすることはあっても、オリビアにこんな眼（まな）差（ざ）しを向けたり、優し気に声をかけたりする男はいなかった。

　───……育ちの、いい男なのかな。

　オリビアは不（ふ）審（しん）がられない程度に視線を送るが、服も小物も、あのバラを除けば普（ふ）及（きゆう）品だ。取り立てて驚（おどろ）くような物ではない。衣服に紋（もん）章（しよう）が入っている様子もない。

「レディ」

　ノアは灰緑色の瞳をアルフレッドに向ける。

「お名前を伺う栄（えい）誉（よ）をぼくに与（あた）えてくださいますか？」

　目を伏せ、わずかに頭を下げるノアに、アルフレッドは生来の横（おう）柄（へい）さで「ふん」とひとつ鼻を鳴らした。

「アリーよ」

　短く答えると、「ああ」と彼は声を上げた。

「あなた方が『漆（しつ）黒（こく）のオリバー』と、『金（きん）髪（ぱつ）のアリー』でしたか。噂（うわさ）は、この『夜の街（ナイト）』でかねがね」

　目を細めてノアは笑みを深めた。

「子ども達に文字を教え、街（がい）娼（しよう）を暴力から守り、困（こん）窮（きゆう）した人間に知（ち）恵（え）を与えているそうではないですか」

　アルフレッドは興味なげに斜（なな）めに顎（あご）を上げた。ノアはそんな彼を灰緑色の瞳で捉（とら）える。

「『夜の街（ナイト）』の住民達は皆（みな）、あなた方をこう呼ぶ。『この街の光だ』と」

　アルフレッドはしばらく無言でノアを凝（ぎよう）視（し）したが、彼の背後に見える公演会場に視線を転じた。

「これ、自警団や衛兵の許可を得て開（かい）催（さい）しているの？　安全性は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　ぶっきらぼうに尋ねると、ノアは「許可証は出ていますよ」とにこりと笑った。

　その笑みに、オリビアは首を傾げる。

　さっき自分に見せたような笑みと、どうも種類が違（ちが）う。この笑みなら、オリビアは知っている。社交的な笑みだ。相手と巧（うま）く距（きよ）離（り）を取り、そして下手に出て様子を窺（うかが）う戦略的な笑み。

「事故は起こさないで頂戴よ」

　アリーの言葉に、ノアは慎ましく頷いた。そのやりとりを見て、オリビアは少し気の毒に思えてくる。確かにさっきは危険な場面ではあったが、一方的にノアは言われっぱなしだ。アルフレッドが次の言葉を吐（は）く前に、オリビアは言葉を差し挟（はさ）んだ。

「ノアも奇術師なのか？」

　低くそう尋ねる。「ぼく？」。ノアは真正面からオリビアを見、薄い唇を三日月にかたどる。

「そうだよ。興味ある？」

　穏（おだ）やかな声に、またオリビアは怯（ひる）みそうになる。どうして自分は彼のこの声や瞳に、距離を置きたいと思うのだろう。オリビアはわざと胸を張り、必要以上に男らしく振（ふ）る舞（ま）った。

「興味は、ある」

「どんなことに？」

　ノアはくすりと微笑（ほほえ）んだ。多分、年はアルフレッドより上だろう。二十代半ば。そんな余（よ）裕（ゆう）さえ感じられる表情だった。侮（あなど）られている。オリビアはそう感じた。

　その態度がオリビアの気持ちを立て直す。負けん気が首をもたげて彼女の瞳を光らせた。そこに「好（こう）奇（き）心（しん）」も加わる。オリビアは身を乗り出すようにして尋ねた。

「奇術師とは、どのような技（わざ）を行うのだ」

　オリビアはおどけて「地（じ）獄（ごく）の火でも召（しよう）喚（かん）するのか」と続ける。ノアは愉（ゆ）快（かい）そうに笑った後、長い腕（うで）を組んだ。

「そうだな。ご迷惑をかけたお詫（わ）びに、ひとつご覧に入れよう」

　言うなり、ノアはするり、と腕を解く。無造作にぐい、と袖（そで）を引き上げた。男にしてはしなやかで、だけど無骨な手首が見える。

「ほら」

　いきなり二人の目の前に右（みぎ）掌（てのひら）を開き、突（つ）き出してみせた。オリビアもアルフレッドも反射的に背を反らす。

　くすり、と笑い声がする。ノアの灰緑色の瞳が悪戯（いたずら）っぽい光を宿らせていて、むっとアルフレッドが頰（ほお）を強（こわ）ばらせたときだ。

　ノアはその手を握（にぎ）り込み、ぐるりぐるりと回してみせた。戸惑うアルフレッドとオリビアの目の前で再び手を開いた瞬（しゆん）間（かん）。

「うわっ」「にゃあっ」

　二人は同時に悲鳴を上げる。

　ノアの右掌から、突（とつ）如（じよ）炎（ほのお）が上がったのだ。

「睫（まつげ）、焦（こ）げてない!?」「鼻、やばいっ」

　互（たが）いに顔を見合わせて怒（ど）鳴（な）り合う。辛（かろ）うじてファルセットと男声を保っているが、恐（きよう）慌（こう）一歩手前なのはその瞳を見ればわかる。

「「大丈夫」」

　アルフレッドはオリビアの睫が焦げていないことに頷き、オリビアはアルフレッドの鼻がついていることを確（かく）認（にん）した。

　そんな二人はすぐに軽（けい）妙（みよう）な笑い声に気づいて、苦い顔を声の主に向ける。

「失礼、失礼」

　ノアは口元を軽く握った拳（こぶし）で隠（かく）しながら、くつくつと笑い続けていた。

「あんまり、可愛（かわい）らしいものだから」

　視線を向けられ、オリビアはそう言われる。流石（さすが）に腹が立つ。自分は騎士だ。可愛いと言われて嬉（うれ）しいことなどない。

「無礼者」

　短く切って捨てると、「失礼、騎（き）士（し）殿（どの）」。ノアは素（す）直（なお）にそう詫びる。

「タネはこれだよ」

　更（さら）に何か言おうとした二人に対し、ノアは自分の右掌を開いてみせた。

　そこにあるのは、一つまみの綿だ。

「……綿？」

　アルフレッドが訝（いぶか）しげに尋（たず）ねる。「これが燃えたの？」と。

「綿って、結構燃えにくいよ」

　ぼそり、とオリビアが言う。火種を包むときに使うことがあるが、さっき見たように燃え上がることはない。どちらかというと、火が「こもる」のだ。

「これは、硝（しよう）化（か）綿（めん）と言います、レディ」

　ノアは礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しくアルフレッドに告げた。

「濃（のう）硫（りゆう）酸（さん）と濃（のう）硝（しよう）酸（さん）を混酸の状態にし、そこに綿を浸（ひた）します。その後、大量の水で洗い流し、自然乾（かん）燥（そう）させますと、綿はニトロ化します」

　ノアは瞳（ひとみ）をオリビアに転じる。

「この硝化綿に熱を近づけると、煤（すす）も残らず一気に燃え上がるのだよ」

「……でも、今は燃えてない」

　オリビアはおそるおそる、ノアの掌に載（の）る硝化綿を指さす。

「今は火と接（せつ）触（しよく）してないからね」

　ノアは笑った。

「さっき、お二人の興味を右手に惹（ひ）き付けている間に、ここから火種を出して放（ほう）り込んだんだ」

　そう言って、上着の裾（すそ）を叩（たた）いてみせる。くるりと裏（うら）生（き）地（じ）を向けると、鉄製のピルケースが見えた。ノアの説明が本当なのであれば、そこから素（す）早（ばや）く火種をつまみ出し、放り込んだ、ということか。

「公演でもこのようなことをしたのか？」

　オリビアは首を傾（かし）げて尋ねた。ノアは苦（く）笑（しよう）し、片（かた）眼鏡（めがね）を軽く右目に押し込んだ。

「もう少し大（おお）掛（が）かりなことを。結果、観衆を驚かせてしまったよ」

「例えば？」

　アルフレッドが端（たん）的（てき）に尋ねる。ノアは肩（かた）を竦（すく）めてみせた。

「過酸化水素水の分解による化学反応を使った見（み）世（せ）物（もの）、などでしょうか」

「……なんだって？」

　オリビアが眉（まゆ）根（ね）を寄せてノアに顔を近づける。ノアは笑って言葉を続けた。

「過酸化水素水に石けん水を混ぜるんだ。その後、ヨウ化カリウムを混ぜると、分解反応が起こって、勢いよく泡（あわ）が空に向かって噴（ふ）き出す。『象のはみがき粉』というやつだね」

「………ふーん、なるほど………」

　オリビアは頷（うなず）くが、いまいち理解していないのは誰（だれ）の目にも明らかだ。ノアはくつくつと笑いながら、自分の顎をつまんで腕を組む。

「単純なものなら、口からアルコールを噴いて火をつけたりとか……」

「皆が逃（に）げたきっかけになったのは？」

　アルフレッドの質問に、ノアは口をへの字に曲げてみせた。

「マグネシウムを燃（ねん）焼（しよう）させてみせたのですよ。一気に閃（せん）光（こう）を出すのですが、そのとき、楽士が別の音を鳴らしたもので、爆（ばく）発（はつ）と勘（かん）違（ちが）いさせてしまって……」

　へぇ、とオリビアは素直に感（かん）嘆（たん）の声を漏（も）らす。世の中、自分の知らないことがまだまだあるものだ。

「ルクトニアは海港都市だから。他領よりも珍（めずら）しい物は多い……。だが、貴（き）殿（でん）等の技は見たことも聞いたこともない」

　アルフレッドがファルセットの声を放つ。オリビアはふと彼を見上げた。

　同時に、ぴくり、と、背筋を強ばらせる。

　それほどアルフレッドは冷（れい）徹（てつ）な、冷静な、厳格な目でノアを見ていた。いや警（けい）戒（かい）をしていた。

「もちろん、王都でもあんた達の噂（うわさ）を耳にしたことはないわね」

「おや、そうですか。なるほど。ぼく達も、まだまだだ」

　ノアはアルフレッドの視線を躱（かわ）すように肩を揺（ゆ）すらせた。

「しかし、この海港都市の繁（はん）栄（えい）ぶりは見事ですね、レディ。様々なものが流通している」

　ノアは穏やかに笑う。

「そうだろう」

　何故（なぜ）か、ふん、と胸を張ったのはオリビアだった。両手を腰（こし）に当て、ふんぞり返ってノアを見やる。

「なにしろ、前王ユリウス様が治める領だ。他領とは格が違う」

　顎（あご）をつんと上げて自（じ）慢（まん）するオリビアを、アルフレッドは呆（あき）れたように横目で見るが、特に何を言うでもない。澄（す）ましてはいるが、彼もおおむね同意見なのだろう。

「まったくだ。ぼくのようなよそ者でも、そのことは重々わかるよ」

　ノアは目を細め、オリビアに視線を合わせて腰を折る。同意されたことに気をよくしたオリビアは、さらに何か言いつのろうと口を開くが、ノアの方が先に言葉を発した。

「まさに、王都を凌（しの）ぐ」

　とん、と。ノアの言葉は、オリビアの心に確かな手（て）触（ざわ）りを残して、揺（ゆ）らした。

　オリビアは改めて目前の青年に双（そう）眸（ぼう）を向ける。緩（ゆる）やかな笑（え）みを浮（う）かべ、ノアは視線を逸（そ）らさない。じっとオリビアを見つめている。

「ぼくが子どもの頃（ころ）なんて、ルクトニアと言えば、ただの風光明（めい）媚（び）な鄙（ひな）びた海街だった。それが、ここ数年の目覚ましい発展はどうだ。港は整備され、海路のみならず、陸路は国内の様々な場所に張り巡（めぐ）らされている」

　ノアは曲げていた腰を伸（の）ばし、大きく両（りよう）腕（うで）を広げてみせた。

「モノは溢（あふ）れ、人が行き交（か）い、カネが行き来する。たった十数年で、この変化。劇的だ」

　ふわり、と笑った。首を傾げ、静かに。

「領主が替（か）わっただけで、こうも違うものか、と。皆（みな）息を吞（の）んだことだろう。領民も。そして、王都の人間も」

　ノアはくすり、と声を立てて短く笑った。

「前王は素（す）晴（ば）らしい方だ。ならば、そのご子息もやはり類（たぐ）い稀（まれ）な資質をお持ちなのかい？」

　ただただ、落ち着いた低音でオリビアに尋ねる。だが、オリビアは口を引き絞（しぼ）って黙（だま）っていた。それは、アルフレッドも同じだ。

　警戒音が、鳴る。

　頭の奥底で、危機を知らせる何かが明（めい）滅（めつ）していた。この男は、何か違う、と。変だ、と。

　剣（けん）吞（のん）な二人の視線の先で、だが、ノアはのんびりと、「そういえば」と声を上げた。指を伸ばし、アルフレッドの耳（みみ）飾（かざ）りに触（ふ）れる。

「このような大（おお）振（ぶ）りの孔（く）雀（じやく）石（せき）、王都でも見かけたことはございませんね」

「……ガラス玉よ」

　アルフレッドは首をねじってノアの手を避（よ）ける。ノアもわきまえているのか、それ以上に触れようとはしなかったが、静かな瞳はアルフレッドに向けたままだ。

「ガラス玉、ですか。なるほど」

　そう言い、目を細める。

「言われてみれば、これほどの孔雀石。本物であれば、購（こう）入（にゆう）者も所持者も限られますな。外国であれば王（おう）侯（こう）貴族が持っていそうな品物だ。であれば、この国ではどなたが持つのでしょう」

　ノアは、首を傾げてみせた。

「国王か……。この領でしたら、ユリウス閣下でしょうか。それとも、そのご子息か？」

　親し気に話しかけるが、アルフレッドは冴（さ）え冴（ざ）えとした瞳を彼に向けたまま無言だ。ノアは気分を害した風でもなく、幾（いく）度（ど）か頷くと、「ところでレディ」。そう呼びかけた。

「ルクトニアは海港都市。レディも外国語に堪（たん）能（のう）なんでしょうか？」

　アルフレッドは口を引き結んだまま、相変わらず、だんまりだ。戸（と）惑（まど）ったようにオリビアが視線をせわしなく動かす。ふと、ノアと目が合った。にこり、と微笑（ほほえ）まれる。

「可愛（かわい）い騎（き）士（し）殿（どの）は、いかがかな？」

「帰ろう、オリバー」

　オリビアが何か言う前に、アルフレッドは短く告げる。その声には有（う）無（む）を言わせぬ強さがあった。オリビアが逡（しゆん）巡（じゆん）しつつも、うなずくのを見るや否（いな）や、アルフレッドはかつり、と硬（こう）質（しつ）な音を立てて歩き出す。オリビアもそれに倣（なら）い、小走りに歩き出した。「良い夜を」。ノアの声が背後から追ってくる。ちらりと振（ふ）り返ったが、彼の姿はもう見えなかった。

「……待って、アル」

　路地を曲がったところで、オリビアは先を歩くアルフレッドの手首を摑（つか）む。

「あいつ、変だ」

　足を止めたアルフレッドは、手首を摑まれたまま振り返り、口早にそう言った。湖（こ）氷（ひよう）色（いろ）の瞳に、警戒の色が滲（にじ）んでいる。

「……確かに。言葉の端（はし）々（ばし）にこう……。なんかあるよね。普（ふ）通（つう）の奇（き）術（じゆつ）師（し）じゃないっていうか」

　戸惑ったオリビアはそう言うが、「普通の奇術師ってなんだよ」と即（そく）座（ざ）に言い返された。

「じゃあ、アルは具体的にどう思うわけよ」

　むっとした顔でオリビアは言い放つ。途（と）端（たん）にアルフレッドが鋭（するど）い視線を向けてきた。

「こっちを探（さぐ）っているような感じじゃなかったか？」

「こっち……。うーん……」

　首を傾（かし）げて思い返してみる。「こっち」というより、ユリウスに対して何か思うところがある、というように思えた。

「まぁ……。そう、かな」

　ぼそり、とオリビアが呟（つぶや）くと、「だろ!?」とアルフレッドが勢い込む。

「おまけにあいつ、絶対おれとお前の性別のこと、気付いてるって！」

　オリビアは「えぇぇ？」と懐（かい）疑（ぎ）の声を漏らした。それはどうだろう。

「だって、お前を女として扱（あつか）ってたじゃん」

　アルフレッドにそう指（し）摘（てき）され、「ああ」と声を上げる。そうだ。ノアが自分に示したあの「優（やさ）しさ」は、「女性」に対するものだったのだ、と気づいた。

　そして同時に、ノアがアルフレッドに向けたのは、明らかに「高位の人間」への対応だった。

　自分達は「アリー」であり、「オリバー」だと名乗った。オリビアに関しては「騎（き）士（し）だ」と地位を明確にしたが、アリーについては何も言っていない。服装や髪（かみ）形（がた）だけで判断するのであれば、本来平民か商人で通るはずだ。あるいは、アルフレッドの装身具を見て「高貴な身分」かもしれない、と気づいたとしても、最上級の礼（れい）儀（ぎ）でもって接するだろうか、とは確かに思う。

「あいつ、おれ達に近づいたのは偶（ぐう）然（ぜん）だと思うか？」

「……どういうことよ」

　アルフレッドの低い声に、オリビアは目を見開いた。偶然以外に何がある、というのだ。

「なんか、気になるんだよな……」

　湖氷色の瞳（ひとみ）を大通りの方に向け、アルフレッドは呟いた。そこにはもう、ノアの姿はない。

　オリビアはその端（たん）整（せい）な横顔を眺めながら、自分自身が感じたノアに対する警（けい）戒（かい）心（しん）について思い起こしてみる。何がひっかかり、何が危険だと思ったのか。それが重要だ。そこを掘（ほ）り下げ、明確にした結果、『危機』がアルフレッドに及（およ）ぶようなら、その手前でなんとしても自分が守らなければならない。